Анатолий Дроздов - Беспризорный князь

Он ускорил шаг, догоняя убежавшего вперед отрока.

Через месяц службы в порту Алексия вызвали в геникон [18].

– Скажи! – спросил архонт [19], разглядывая подчиненного. – Почему, когда ты проводишь осмотр, размер пошлины получается вдвое, а то и втрое выше, чем у остальных?

Алексий помедлил с ответом. Он успел составить представление о том, что происходит в порту, но не знал, чего хочет архонт. Потому ответил уклончиво:

– Я хорошо считаю. В гимнасии был первым в выпуске.

Последнее замечание было лишним. Архонт сам принимал Алексия на службу, перед этим дотошно расспросив. Однако Алексий сомневался, что начальник помнил эту деталь.

– Выходит, другие считают плохо! – заключил Леонид (так звали архонта). – Проверим! Завтра работаешь с Анастасом. Ты – старший!

Анастас напарнику не обрадовался. Нахмурился, но возражения оставил при себе. Они поднялись на борт катерги [20], прибывшей из Антиохии, и приступили к досмотру. Трюм корабля заполняли тюки. Алексий пересчитал их, после чего потребовал два распаковать. Вопреки уверениям купца, утверждавшего, что товар никудышный, шелк оказался отменного качества. Анастас толкался за спиной напарника, но в процесс не вмешивался. Закончив досмотр, они поднялись на палубу, при этом Алексия пропустили вперед. Однако он успел заметить, как купец сунул что-то в лапу напарника.

– Пять номисм и три миллисиария пошлины, – сказал Анастас наверху.

Купец полез в кошель, но Алексий остановил его.

– Двенадцать номисм и семь миллисиариев! – сказал, качнув головой.

Купец побагровел и растерянно глянул на Анастаса.

– Можем пересчитать! – предложил Алексий. – Выгружай тюки и вези на портовый склад. Взвесим и проверим!

Купец, поколебавшись, от проверки отказался. Вручил Алексию запрошенную сумму, а после того, как молодой чиновник ступил на сходни, подошел к его напарнику. Алексий не слышал их разговора, но краем глаза заметил, как нечто из руки напарника перекочевало обратно к купцу.

К вечеру они досмотрели три корабля, и везде повторялось одно и то же. Анастас называл одну сумму, Алексий – другую, купцы хмурились и пытались спорить, но в конечном итоге послушно платили.

– Ты что, дурак? – спросил Анастас, когда день закончился.

– Нет! – ответил Алексий. – Меня послали научить тебя счету.

Назавтра он вышел в паре с другим чиновником, потом со следующим… Результат был одинаковым: размер собираемой пошлины возрастал в разы. К концу недели Алексию недвусмысленно дали понять: жить ему недолго. Он и сам это прекрасно осознавал. Чиновникам, работавшим в порту, в Константинополе завидовали. Каждый имел дом с прислугой, их жены ходили в шелках и золоте. Попасть в геникон порта считалось неслыханной удачей. Алексий и сам не знал, почему из сонма претендентов выбрали именно его. Неужели для того, чтоб зарезать? А он, дурак, старался…

К концу недели Леонид позвал его к себе.

– Грозились убить? – спросил с порога.

Алексий подтвердил.

– Они не шутят, – сказал Леонид. – Если боишься, можешь уйти. Удерживать не стану.

Алексий подумал и отказался. Возвращаться в канцелярию не хотелось. В порту интереснее, да и жалованье больше. Вдруг не убьют?

– Оружием владеешь? – спросил Леонид, услышав отказ.

– Отец был комитом [21], – ответил Алексий. – Научил.

Леонид открыл сундук, достал кинжал и кольчугу из тонких колец.

– Против стрелы не устоит, – сказал, разворачивая кольчугу, – но удар ножа выдержит. Носи под хитоном, только незаметно, не то в самом деле используют арбалет.

Кольчуга пригодилась. Алексия переняли в переулке. Убийц оказалось двое. Один, высокий и плечистый, преградил дорогу, второй, маленький и юркий, вынырнул за спиной. Алексий не испугался. Гимнасий, где он учился, предназначался для сирот, чьи отцы погибли за Рим. Нравы в этом учреждении царили суровые. Учеников воспитывали, не жалея розог, а те, в свою очередь, любили шататься по ночным улицам и задираться со стражей. Драки и поножовщина в их среде были делом обычным. Алексий знал, что наемные убийцы работают вдвоем, причем один из них всегда громила. Его задача напугать жертву. Та устремляется обратно, опрометчиво полагая маленького злодея менее опасным, и очень скоро убеждается в ошибке.

Путая планы наемников, Алексий прыгнул к громиле. От неожиданности тот растерялся и пропустил удар. Кинжал угодил ему точно в печень. Заорав, громила упал на колени, в этот миг боль обожгла Алексию спину: маленький оказался проворным. Ударил под левую лопатку и прикончил бы жертву, не окажись чиновник в кольчуге. Маленький не ждал этого и растерялся. Алексий возможности не упустил. Развернувшись, заехал убийце ногой в пах. Тот вскрикнул и согнулся. Алексий ударил его по затылку. Маленький выронил нож и рухнул на мостовую. Алексий связал его поясом и побежал звать стражу.

Допрашивать в Константинополе умели. К утру наемник назвал имена. Оказалось, Алексия заказали в складчину: каждый из сослуживцев отжалел по номисме. Чиновников немедленно арестовали. Они каялись и просили снисхождения. Суд, однако, был неумолим. Виновных казнили, их имущество конфисковали. Алексий переживал: его использовали как наживку. Архонт и не думал это скрывать.

– Обижаешься? – спросил, вызвав подчиненного.

Алексий кивнул.

– Зря! – не одобрил Леонид. – Ты чиновник, а не торговец шелками. Твой долг – служить Риму. Любым способом.

– По-другому было нельзя? – поинтересовался Алексий.

– Нет! – отрезал архонт. – От обвинений в воровстве они бы отперлись: свидетелей нет. Решившись на убийство, выдали себя. Не жалей! У них была возможность уцелеть. Ты преподал им урок, но они сделали неправильный вывод. С империей шутки плохи. Рано или поздно она вернет свое – причем вместе с головой взяточника.

Алексий вздохнул.

– Хватит дуться! – хмыкнул Леонид. – Работы невпроворот. В гениконе порта образовались вакансии. Нужно подобрать новых чиновников, объяснить им обязанности, расставить по местам. Займись!

– Я? – удивился Алексий.

– Меня отзывают. С поручением я справился, в логофисии [22]велели подобрать преемника. Я рекомендовал тебя.

Алексий не нашелся, что сказать.

– Возражения были, – продолжил Леонид, – ты молод. Я ответил, что это не страшно. Главное, что честен и смел, к тому достойного рода. Твой отец пал, спасая басилевса, ведь так?

– Я думал, это забыли, – сказал Алексий.

– В Риме ничего не забывают, если, конечно, не хотят, – усмехнулся Леонид. – Почему взяли на службу именно тебя, знаешь? Как раз по этой причине. Хорошо считать умеют многие. Хайре, архонт! Увидимся!

Увиделись они три года спустя. За Алексием пришли, и он отправился в дром [23]. По пути расспросил посыльного. Тот поведал много интересного. Перейдя в дром, Леонид возвысился. Занял важный пост, получил титул протоспафария [24]. Посыльный говорил о начальнике с придыханием.