Владимир Мясоедов - Пожиратель чудовищ

– Заботишься обо мне, прямо как мамочка, – зло огрызнулась Джулия, тем не менее покорно держась где-то за спиной. – С чего бы это?

– Просто нам обоим особ женского пола приятнее видеть в живом и целом состоянии, чем в мертвом и разобранном, – пошутил я, проламывая бронированной грудью очередные излишне густые кусты. По шлему хлестнуло распрямившейся веткой дерева, показалось или где-то не так далеко действительно блеснула вода? Ни черта в этом ведре не видно! Ай! Споткнулся и чуть позорно не свалился забралом в землю. – Осторожнее, здесь канава какая-то. Позвольте вашу ручку.

– Надо же, не перевелись еще действительно благородные рыцари, – делано удивилась волшебница, горной козой перепрыгивая углубление без посторонней помощи. – Пусть и в ржавых доспехах с чужого плеча. Сказать кому, не поверят.

– Это почему же? – удивился Крот. – Их только в нашем городе десятка два ведь проживает. Или три?

– Сорок один, если считать совсем молодых, получивших звание авансом за заслуги родителей и ушедших на покой стариков, – поправила его волшебница. – Вот только чести у них маловато. Не случалось еще на собственном опыте убедиться? Повезло. Не связывайтесь с этой публикой, уж лучше с чудовищем дело иметь, чем с имеющим достаточно возможностей аристократом.

– Чувствуется, есть личный опыт. – Я с некоторым удивлением оглянулся на девушку. Грайден по поводу теоретически возможного общения с представителями благородных семейств ограничился лишь категорическими приказами стоять пугалом и хлопать глазами. А разговаривать с ними он будет. – Не поделишься?

– Нет настроения, – отрезала ведьма. – История больно уж грязная. Просто поверь, лучше держаться от них подальше. Кстати, мы пришли.

Лес, настоящий вековой лес кончился, открыв расчищенное когда-то пространство, сейчас немного заросшее молодыми деревьями. А в паре сотен метров среди пестрого зеленого ковра виднелись бочажки воды. Болото, однако. Кстати, разных ям вокруг понакопано видимо-невидимо. И старых, осыпавшихся под многолетними дождями, и относительно свежих, не напоминающих археологическую древность… А разве для добычи полезных минералов не строят шахту? Впрочем, как добывают руду болотную, да еще и магическую, просто не представляю, наверное, местным виднее.

– Нам куда? – уточнил Крот, забывший о своих обязанностях первой жертвы, то есть, тьфу ты, тылового охранения и вылезший вперед. Впрочем, хватило одного не слишком-то членораздельного и довольно тихого, а то услышат еще, командного рыка, чтобы полуорк все понял и исправился.

– Туда, – немного подумав, решила девушка, махнув в сторону полусгнивших остовов каких-то строений, видневшихся примерно в километре. – Вдоль берега. В общем-то, это почти безразлично, руду, насытившуюся магией, учую и так, но тогда к деревне топать меньше будет. Так, все, я занята, не торопите меня. И по сторонам поглядывайте, одновременно искать минералы и отслеживать окружающее пространство на предмет монстров пока не умею.

Мы медленно шагали по полосе твердой земли вдоль самой кромки болота. Джулия едва переставляла ноги, полностью сосредоточившись на волшебстве, но вот результатов его пока видно не было.

– Пусто, пусто, – шептали губы девушки, закрывшей для лучшей концентрации глаза. – Проклятье! Куда все подевалось? Здесь что, взвод архимагов с лопатами проходил?

Внезапно в паре метров от нас дерн зашевелился, и из него наружу вылез маленький камушек, размером чуть меньше моего кулака.

– Подберите, – скомандовала чародейка, открывая глаза и встряхивая руками, будто сбрасывая с них воду. – Не понимаю, что случилось, но пригодной для использования в артефактах руды практически нет. Словно ее кто-то выкопал. Снова началась разработка? Но кем? И почему тогда здесь нет следов людей?

– Не знаю, – пожал плечами я, осматривая берег и с большим неудовольствием наблюдая полузатертые погодой следы чего-то большого, исползавшего здесь все вдоль и поперек. – Но не нравится мне это. Может, уйдем? Тварь явно где-то рядом, а жизнь стоит дороже слегка подпорченной репутации. В конце-то концов, не запись же «при личной встрече убить на месте» сделают в личном деле волшебницы, снова ставшей ученицей?

– Выбора нет, – пропустила мои слова мимо ушей ведьма, нервно кусая губы, и явно занятая какими-то внутренними переживаниями. – Нам придется обойти все болот… Ой, мама.

Последнее прозвучало очень тихо, пискляво и страшно. Волшебницу что-то испугало едва ли не до мокрых штанов. И я, хотя и не видел еще ничего, способного представлять угрозу, твердо знал: «Он здесь есть. Монстр».

– Постройка! – Крот, который опять вместо того, чтобы охранять тылы, полез вперед, протянул руку и указал на значительно приблизившиеся руины, выглядящие на удивление монолитно. Наверное, окна на другой стороне расположены, да и цвет у стен странный, темно-зеленый, словно шкура жабы. И как только краска не облупилась? Или это мох успел покрыть бревна? Во влажном месте подобные процессы, наверное, происходят быстро. – Она пошевелилась! И той балки, торчащей вверх, раньше не было.

– Мальчики, – дрожащим голосом пробормотала Джулия. – Это не сарай. Это гидра!

Память немедленно подсунула изображение многоголового гибрида анаконды с аллигатором. Ближайший родственник дракона, но отличается от него так же, как горилла от человека. В том числе и более крупными размерами. Для животного данный экзотический представитель местной фауны, но все-таки по официальной классификации не мутант, умен, но, к счастью, не разумен. Плотояден, однако, как и всякая рептилия, может очень долго обходиться без пищи. С возрастом количество голов увеличивается, а и так выдающиеся способности к регенерации возрастают до умопомрачительных. Укус немного ядовит за счет пары наполненных отравой полых клыков, словно у змей, но учитывая, что в любой из пастей твари поместится примерно половина человека, сей факт уже мало кого повстречавшегося с ее зубами успевает огорчить. Любимая среда обитания – болота. Рекомендуемые меры борьбы – собирание маленькой армии или аналогичного по силе отряда.

– А чего такая мелкая? – удивился Крот, делая шаг назад. Затем еще один. Вторая голова вознеслась на длинной гибкой шее над болотом. – Они же с гору должны быть! Или молодая еще?

– Не двигайтесь, – одними губами сказал своим спутникам я, замерев, будто статуя. – Я где-то слышал, что змеи не видят недвижущихся объектов.

Монстр окончательно развернулся из некоего подобия клубка, в котором, очевидно, грелся на солнышке, и сдвинулся вперед, к добыче. К нам то есть. Стало понятно, что у него есть еще четыре головы, две из которых, правда, странно выделялись на общем зеленом фоне многотонной туши нежным розовым цветом. Рудиментарные лапы по бокам туловища, крохотные на общем фоне, играли, похоже, роль рулей, помогая извивающемуся по-змеиному телу придерживаться избранного направления движения. Вероятно, где-то сзади еще имелся и хвост, но его увидеть не получилось, поскольку здравый смысл наконец-то дал организму команду бежать.