Джули Кагава - Железная королева

Ясень с непроницаемым лицом решительно шагал вперед, а ряды Летних, Зимних и Железных фейри без звука расступались перед ним. Мимо меня проплывали лица, безмолвные лица под пепельным снегом. Диод, испуганно вращающий глазами. Рельс и весь его табун коней, склонивших перед нами головы. Гремлины, хмурые и притихшие, потянувшиеся за нами следом…

Вот показались Маб и Оберон, взгляды у них были одновременно пустые и сочувственные. Ясень не остановился даже ради Маб. Он прошагал мимо эльфийских владык, не повернув головы, и шел по серым дюнам до самого края поля, туда, где поджидал нас великанский ледяной дракон. Дракон пошевелился и встретил взгляд Зимнего принца своими ледяными, синими глазами.

– Отнеси нас в Железное королевство. – Голос у Ясеня был негромкий, но способный заморозить одним только звуком, этот голос не допускал возражений. – Сейчас.

Дракон мигнул, с тихим шипением повернулся и припал к земле, подставив Ясеню длинную шею. Ясень с легкостью шагнул на чешуйчатую драконью лапу и вскочил зверюге на спину, а меня положил себе на колени. Дракон приподнялся, распростер крылья, готовясь взлететь, – и в эту минуту Разор шумно всхлипнул, а потом и остальные гремлины разразились пронзительным плачем, подпрыгивая на одном месте и дергая себя за уши. Никто и не пытался их остановить, и еще долго за нами летели причитающие тоненькие голоса, заглушая порывы ветра.

Полет я не запомнила. Не помню и того, как мы приземлились. Почувствовала только негромкий шлепок – это Ясень спрыгнул со спины дракона на твердую землю. Я приподняла голову и огляделась. Все было нерезкое и размытое, как в объективе старого, плохо фокусирующегося фотоаппарата, но потом я поняла, что дело во мне, а не в пейзаже вокруг.

Перед глазами стояла темно-серая пелена; я едва различала силуэт дерева – величественный железный дуб вздымался из развалин башни и царапал кроной небо.

Дракон позади нас издал вопросительный звук.

– Да, улетай, – не оглядываясь, бросил ему Ясень, и я догадалась, ощутив порыв ветра, что дракон улетел назад, в Небывалое, подальше от отравы. Даже оцепенелая, я отметила, что Ясень не велел ему дожидаться себя.

Потому что тоже никуда не собирался.

Ясень твердым шагом направился к башне, пронес меня по опустелым сумрачным развалинам, и вот уже мы достигли подножия дерева. Только когда мы оказались в центральной зале, под сенью древесной кроны, принц начал дрожать. Однако держал меня крепко, а поднеся к самому стволу, склонился ко мне и твердо произнес:

– Пришли.

Я зажмурилась и потянулась остатками своих чар к пульсирующей сердцевине дерева, к корням, проникшим глубоко под землю.

– Положи меня… у подножия… – прошептала я.

Он поколебался, потом шагнул к стволу дерева, опустился на колени и осторожно уложил меня меж двух гигантских корней. А сам остался тут же, на коленях, только взял меня за руку. Что-то капнуло мне на ладонь, холодное, как родниковая вода, и замерзло на коже льдинкой. Эльфийская слеза.

Я подняла взгляд и попыталась улыбнуться, попыталась быть смелой, показать, что он ни в чем не виноват. Что так и должно было быть. Его глаза мерцали в темноте, яркие и измученные.

– Неплохо прокатились, да? – шепнула я. Слезы катились и из моих глаз, стекали по щекам на пол. – Прости меня. Мне хотелось… больше времени. Хотелось… пойти с тобой… но получилось так себе, да?

Ясень поднес мою ладонь к губам.

– Я люблю тебя, Меган Чейз, – проговорил он. – До конца моей жизни, сколько бы нам ни осталось. Я почту за честь умереть рядом с тобой.

Я сделала глубокий вдох, силясь отогнать подступающую со всех сторон тьму. Начиналось самое сложное, то, чего я страшилась. Я не хотела умирать и, уж конечно, не хотела умирать в одиночестве. От одной только мысли внутри все сжималось, дыхание перехватывало от страха. Но Ясень не должен истаять. Я не позволю ему погибнуть из-за клятвы. Он прошел со мной весь путь шаг за шагом; теперь – мой черед его отпустить.

– Ясень. – Я коснулась его щеки, погладила угловатые черты. – Я люблю тебя. Не забывай об этом никогда. И… я… я хотела прожить до конца своих дней с тобой вместе. Но… – Я запнулась, пытаясь перевести дух. Даже говорить становилось все сложнее, и очертания Ясеня начали расплываться у меня перед глазами.

– Но… я не могу… не могу позволить тебе умереть из-за меня, – продолжила я. В его глазах вспыхнула догадка, сменившаяся тревогой. – Я этого не допущу.

– Меган, нет.

– Можешь меня возненавидеть, это ничего, – заторопилась я, пока он меня не отговорил. – Наверное, так даже лучше. Ненавидь меня, а сам кого-нибудь другого… встретишь… влюбишься. Но я хочу, чтобы ты жил, Ясень.

– Пожалуйста! – Он стиснул мою руку. – Не делай этого.

– Я тебя освобождаю, – прошептала я. – От рыцарской клятвы и данного обещания. Ясень, твоя служба мне закончилась. Ты свободен.

Он поник, понурился. Я сглотнула подкатившую к горлу горечь. Внутри все переворачивалось от боли. Я сама себя ненавидела, но так было правильно. Даже если он готов умереть, я не собиралась этого допустить.

– А теперь… – Я разжала пальцы. – Прочь отсюда. Пока не поздно.

– Нет.

– Тебе нельзя оставаться. Амулета больше нет. Если ты задержишься, то умрешь.

Ясень промолчал. Но я все поняла по тому, с каким упрямством он расправил плечи, по решительному мерцанию его ауры, и догадалась, что он в любом случае останется со мной. И тогда я сделала единственное, что смогла придумать. Он проклянет тот день, когда увидел смертную девушку в Диком лесу, поклянется больше никогда никого не любить. Но выживет.

– Ясень’даркмир Тайллин, – произнесла я, и он зажмурился. – Властью твоего Истинного имени, сейчас же покинь Железное королевство. – Я отвернулась, чтобы не видеть его, и выдавила последние слова: – И больше не возвращайся.

«Ясень, мне так жаль! Пожалуйста, пожалуйста, живи ради меня! Ты, как никто другой, достоин выбраться живым».

Тихий, еле слышный всхлип. Принц неуверенно встал, как будто боролся с побуждением повиноваться.

– Я всегда останусь твоим рыцарем, Меган Чейз, – с трудом выдавил он, словно каждый миг промедления причинял ему боль. – И я клянусь, если только существует способ, чтобы нам быть вместе, я его найду. Сколько бы времени ни потребовалось. Пусть мне придется искать твою душу хоть до скончания вечности, я не остановлюсь, пока не отыщу тебя, обещаю.

И с этими словами он исчез.

Я лежала одна, у подножия гигантского дуба, стараясь не плакать, не кричать от страха и одиночества. На это больше не было времени.

Перед глазами темнело, мне оставалось сделать только одно, последнее.

Я потянулась за чарами, чувствуя отклик и Летнего, и Железного волшебства. Осторожно пощупала корни гигантского дуба, проникла мысленно в самую глубь растрескавшейся, иссушенной земли, ощутила опустошение этого королевства. Железные чары, убивающие одних, но питающие других.