Крис Эвас - Свет пылающих теней

– Тебя послушать, так я прямо стервятник какой-то!

– Я не хотела тебя оскорбить... – Висина испугалась, как бы ее старшая подруга не обиделась.

– Ты меня нисколько не оскорбила, милочка. – Ралли успокаивающе похлопала ее по руке. – Я сама не раз задавалась вопросом, какую роль играю. На свое несчастье, я наделена непреодолимым любопытством и страстью докапываться до сути событий, неважно, насколько она примитивна... или кровава.

– И тебе не надоедает?

– Постоянно надоедает. Но потом наступает новый рассвет, возвращается Звезда – и вот я снова оказываюсь в центре происходящего и жадно вбираю все до последней крупицы.

– Но ты ведь... не только наблюдаешь, – осторожно заметила Висина.

– Я по мере сил способствую тому, чтобы события шли своим чередом, не более. Если мои депеши чем-то могут помочь им, – Ралли указала на железных эльфов, – я буду только рада.

– Я не про статьи. – Висина помедлила. – Ты ведь обладаешь могуществом.

– Ну так, – Ралли потупила взор, – кое-что умею.

Девушка решила ковать, пока горячо.

– А ты не могла бы научить меня... кое-чему?

Старуха слегка повернула к ней голову.

– Ты плетешь чары, которые мне не только не по силам, но и не по уму. Ты касаешься самого естества мира, что вокруг тебя. Мое искусство совсем иное и куда менее благотворное.

– Ее эмиссар испугался тебя. Тогда, в Луугут-Йоре. Он сказал, что твое время еще не настало. Что он имел в виду?

Ралли снова устремила взгляд вперед. Фургон катил по булыжной мостовой мимо прибывающей толпы. Слева показалась площадь, посреди нее красовалась купа пальм с толстыми стволами. Висина хотела повторить вопрос, когда старуха наконец заговорила.

– Я не уверена, понимаю ли сама, что имел в виду Ее эмиссар. У меня есть своя гипотеза, но пока что я не готова поделиться ею с тобой. Скажи, милочка, как ты думаешь, сколько мне лет?

Висина вспомнила момент на борту «Черного Шипа», когда аналогичный вопрос возник в ее собственной голове, и сочла нужным действовать особенно осмотрительно.

– Ну... пятьдесят с небольшим, – промямлила она.

На самом-то деле, полагала она, старуха прожила не менее семи десятков лет. А может, и все восемь.

Ралли расхохоталась, хлопая себя по ляжке.

– Пятьдесят с небольшим! Ты ж, моя лапочка! Понимаешь, – она понизила голос, – вся штука в том, что я этого не знаю. Последние двести лет я помню вполне отчетливо, а вот дальше все как в тумане.

– Двести лет?! – вытаращила глаза Висина. – У тебя что, эльфийская кровь в жилах течет или это все твоя магия?

Ралли насмешливо покосилась на нее.

– Я ж тебе говорю: не знаю! У меня в голове есть воспоминания, ясные, как воздух в морозное утро, но я не помню, как я была там и как делала то, что, если верить памяти, делала. Крайне любопытно, не правда ли?

– Может, тебя околдовали? А как далеко в прошлое уходят эти воспоминания?

Девушка давно знала, что Ралли личность таинственная, но нынешнее ее откровение просто завораживало. И немного пугало. «Кто же она такая?»

– Есть вещи, которых я просто не имею права помнить, – ответила старуха, потирая нос. Ее жест, помимо всего прочего, позволял прикрывать рот во время разговора. – Воспоминания о тех временах, когда родились Звезды.

От количества мгновенно возникших в голове вариантов Висина едва не утратила дар речи.

– Но как такое возможно? И что это значит?

– А это, милочка, я как раз и пытаюсь выяснить. На данный момент у меня нет верного ответа. Лишь куча верных вопросов, как и у тебя. Я надеялась, что визит в Луугут-Йор позволит пробудить новые воспоминания. Так оно, конечно, и вышло, но только они довольно медленно выдают свои тайны. Мне нужно найти способ как-то это ускорить, ибо я пришла к выводу, что мои воспоминания могут оказаться очень и очень полезными.

– В Луугут-Йоре ты встретила Звезду как старую знакомую. – Висина отлично помнила упомянутое ею событие.

Ралли снова воззрилась на нее.

– Видишь ли, в чем дело: вроде бы все верно, но я, хоть убей, не понимаю, как и почему. В этой головоломке недостает слишком многих фрагментов. Надеюсь, здесь мне удастся найти еще несколько. – Она окинула взглядом Назаллу.

Фургон катил дальше. Некоторое время они молчали. Висина переваривала услышанное. Неужели Ралли и в самом деле больше двухсот лет? А если да, то насколько больше? Могла ли она в самом деле существовать уже тогда, когда родились Звезды? Но почему у существа, наделенного таким могуществом, такая плохая память? И тут девушку осенило.

– Может, в потерянной библиотеке Каман-Рала...

– Найдутся ответы на некоторые из моих вопросов, – закончила Ралли. – Да, я об этом уже думала.

– А я до сих пор думала, что ты здесь из-за Коновы и «Железных эльфов»! – воскликнула Висина, изумленная собственным открытием. – А ты следовала за принцем, зная, что он рано или поздно приведет тебя к библиотеке!

– Это верно. Но думаю, что в какой-то момент я бы все равно увязалась за этими «Железными эльфами» и их майором. Они невероятно занимательны, особенно сержант Аркгорн.

Данную тему девушка предпочла не развивать. На парусиновый тент фургона упало несколько фиников. Ралли оглянулась через плечо.

– Будь так добра, достань мне тот, который не похож на остальные!

Висина обернулась, полагая, будто старуха ее разыгрывает, но тут же увидела один из плодов. Он и впрямь отличался от других. Дотянувшись до него, эльфидка ухватила кусочек полированного дерева, обточенный и раскрашенный под финик.

Она собралась отдать его Ралли, но та покачала головой, продолжая смотреть прямо перед собой.

– Открой, только держи на коленях, чтобы никто не видел.

Висина переломила поддельный плод пополам. Внутри находилась узкая полоска туго скатанной бумаги. Девушка бережно развернула ее. Буквы оказались незнакомыми. Госпожа Текой наклонила ладонь с уложенным на нее посланием, позволяя Ралли взглянуть на текст.

– Что там написано? – поинтересовалась она.

Старуха осторожно коснулась бумаги пальцем. Депеша мгновенно обратилась в пепел.

– Три вещи. Во-первых, бывших «Железных эльфов» ищем не только мы.

Висина в очередной раз разогнала обсевших ее мух, затем наконец сдалась и прибегла к защитной магии.

– Их ищет Темная Владычица, это мы уже знаем.

– Там также сказано, что кроме Темной Владычицы их ищет кто-то еще, но кто он и чего хочет, остается неизвестным, – продолжала Ралли.

– Кто-то еще? А это не может быть как-то связано с тем, что произошло на последнем острове?

Ралли переложила поводья в правую руку и задумчиво потерла подбородок.

– Я уже говорила это майору ночью и повторю снова: я не знаю. Но на данный момент эта версия ничем не хуже любой другой.