Крис Эвас - Свет пылающих теней

И не заметил лакея, настигшего-таки жертву.

Звон бьющегося стекла разносился в воздухе достаточно долго, чтобы во дворике воцарилась тишина. Конова повесил голову. «А ведь еще немного, и я бы был там! Вот зараза...»

Слуга мгновенно вскочил на ноги.

– Покорнейше прошу прощения, господин майор! Просто три дамы сочли, что вам решительно необходимо выпить. Они очень настаивали. Говорили, что дело срочное!

Он подался чуть ближе и дрожащим голосом пояснил:

– Не мне это говорить, конечно, но, знаете, у них такой вид, что создается впечатление, будто они... э-э...

Конова вздохнул.

– Поверьте, милейший, «ведьмы» – это еще не то слово!

Он покачал головой, окинув взглядом мундир.

– Ну что ж, можно сказать, миссию свою вы выполнили. Теперь на мне столько вина, что мне будет чем заняться в ближайшее время! Только будьте так добры, держите открытый огонь подальше от меня, пока я не управлюсь!

Шум вечеринки быстро возвращался к первоначальному уровню. За аркой по-прежнему маняще полыхал костер, но Конова знал, что ему не суждено туда добраться, еще до того, как его окликнули.

– Да, господин майор, вам почти удалось сбежать, – раздался голос у него за спиной, – но вы избрали неудачную стратегию.

Обернувшись, эльф немедленно зажмурился: мимо прокатили тележку со сверкающим хрусталем. Свет множества фонариков, развешанных во дворе, отразился в бокалах, увенчав нимбом улыбающееся лицо сулджака Хасхугебского. Его фигура на миг отбросила сразу десяток колеблющихся теней.

Несмотря на довольно теплую ночь, ветхий, хрупкий старец старательно кутался в длинное одеяние. Впалые щеки и жидкие седые волосы свидетельствовали о весьма суровом отношении матери-пустыни к своим детям, однако карие глаза сулджака светились умом, отточенным пустыней-учителем до бритвенной остроты.

– Добрый вечер, ваша милость. – Конова нехотя показал арке спину и отвесил легкий поклон. – Отчего же неудачную?

Старик подступил ближе и мягко похлопал эльфа по руке, как будто утешая ребенка.

– Будьте добры, зовите меня просто Фейдаром. Когда к тебе все время обращаются по титулу, это довольно утомительно. Через некоторое время начинаешь забывать, кто ты такой на самом деле... вы не находите, господин майор?

Конова водил пальцем по гарде сабли. Он твердо решил больше не вдаваться в философские дискуссии. По возможности, конечно.

– Не могу знать. Я эльф, но военный. Без рангов и иерархии мы превратились бы в сброд с мушкетами.

Фейдар стиснул локоть Коновы.

– Так значит, вы... э-э... господин майор, не проводите ночи без сна, размышляя о том, как вплетается нить вашей судьбы в пестрый ковер бытия?

– Нет! – соврал Конова. Сны, навеянные Темной Владычицей, он считал делом исключительно личным. Тем не менее, находя собственный ответ несколько резковатым, эльф честно попытался завязать беседу, которой хватило бы на пару минут. Ну а после он вполне мог извиниться и удрать. – Сплю я превосходно. Возможно, я просто недостаточно умен, чтобы знать, что мне следует о чем-то тревожиться. Вы что-то там говорили насчет моей стратегии?

Сулджак потряс костлявым пальцем и подмигнул.

– В таком деле требуется отвлекающий момент! Диверсия! Вам следовало бы завести себе преданного адъютанта, который готов в нужный момент опрокинуть супницу или, быть может, выпустить крысу в чашу с пуншем.

Перед мысленным взором Коновы встало лицо старшего полкового сержанта Лориана. Их первая встреча вышла не самой сердечной. Лориан в тот день попытался отрубить Конове голову, но в конце концов они сумели найти некоторое взаимопонимание. Майору его отчаянно не хватало.

– Полк «Железные эльфы» в данный момент несколько недоукомплектован, – сказал Конова. – Так что мне в подобных делах приходится обходиться собственными силами.

– А-а, волк-одиночка! – кивнул сулджак без намека на иронию. – Я, увы, никогда не видел волков, но, насколько мне известно, обычно они охотятся стаями. В одиночку охотятся только больные либо безумные. Так мне говорили.

Проморгавшись, Конова уставился на собеседника. Дед, похоже, стоял одной ногой в могиле, однако же тембр его голоса выдавал такую волю к жизни, что становилось ясно: в ближайшее время он отсюда никуда не собирается.

– А вы тоже волк-одиночка или у вас имеется адъютант, который сеет хаос и безумие, когда того требуют события? – спросил майор.

Он прикинул, кого из железных эльфов можно использовать для этой цели. На ум немедленно пришел сержант Аркгорн. Гном сам по себе ходячая диверсия.

– У меня их несколько, – ответил сулджак. – Хотя многие из них об этом и не подозревают.

Несмотря на острое желание уйти, Конова поневоле находил Фейдара весьма обаятельным собеседником.

– Отчего у меня такое ощущение, будто я один из них?

Старик долго трясся от смеха. Эльф уже начал было опасаться, как бы у того ребра не треснули.

– Быть может, когда-нибудь так и случится. Кстати, во время суматохи, вызванной давешним происшествием, три очаровательные леди в сопровождении принца воспользовались случаем, чтобы ускользнуть незамеченными.

Конова едва ли не прыжком развернулся в ту сторону, где в последний раз видел Висину, Ралли и мать. Вся троица исчезла.

– Ах ты ж, ведьмин сын! – выругался майор, отчасти рассерженный, отчасти восхищенный.

Глаза сулджака слегка расширились.

– Это вы о себе? Кстати, насколько я понимаю, вы, кроме того, еще и сын волшебника? Скажите, а вам передались магические способности ваших родителей?

Конова напомнил себе, где находится. И с кем разговаривает.

– Если судить по способности влипать в неприятности, в этом деле я и впрямь волшебник.

Сулджак склонил голову набок.

– Однако вы скромничаете! Слухи о легендарных «Железных эльфах» и майоре Стремительном Драконе разносятся повсюду, как песчаные демоны! Я пришел к выводу, что вы сделались весьма искусны во владении магией.

– Что еще за слухи? – насторожился Конова.

Какой бы то ни было опасности, исходящей от сулджака, спрятанный на груди желудь не улавливал, но до эльфа мало-помалу доходило, что могущество Темной Владычицы не слишком пригодно для распознавания тонких ухищрений этого старика из пустыни. Если уж на то пошло, майор сомневался, способен ли на это он сам, да и вся империя в целом. «А может, Пиммер в самом деле знал, о чем говорит!»

– Ну, «Имперский еженедельный вестник» мы все тут читаем! – Фейдар расплылся в широкой улыбке.

Несомненно, пришло время менять тему.

– Пиммер... простите, вице-король Альстонфар говорил мне, что вы властвуете над большей частью пустыни и живущих там племен. – Конова шагнул в сторону, уступая дорогу лакеям, примчавшимся убирать разбитые бокалы.