Крис Эвас - Свет пылающих теней

Сулджак кашлянул.

– Майор, мы с принцем обо всем договорились. Хасхугеб и империя не враги. Ваш полк вполне может переночевать в этом гостеприимном оазисе и двинуться дальше завтра утром. К тому времени Звезда уже объявится и многое станет ясно.

Холодный толчок напротив сердца сказал Конове именно то, о чем ему так не хотелось знать. Он улыбнулся, и отнюдь не успокаивающе.

– На этой доске больше двух фигур, и Она не собирается придерживаться каких-либо джентльменских соглашений. – Он указал на черные тучи, громоздящиеся на севере. – Это Ее лес, и к ночи он будет здесь.

Принц вскинул подзорную трубу.

– Что-о?!

Забыв про трубу, он обернулся к собеседникам, затем все-таки опустил прибор и поморгал.

– Бред какой-то! Мы ведь очистили острова! Мои корабли пристают вдоль всего побережья, от Назаллы до Тель-Мартрука! Ее лес никак не мог проникнуть сюда!

Сулджак несколько подрастерял свое спокойствие.

– Еще корабли?! Ваше высочество, вы мне не говорили, что ваш флот отправится так далеко на запад! И тем не менее даже с этим флотом империя оказалась не способна оборонять своих людей, оставив их беззащитными перед надвигающимся ужасом!

Он помолчал и взял себя в руки.

– Впрочем, неважно. Темную Владычицу здесь знают, известно нам и о Ее бесплодных попытках захватить Алую Звезду Эльфии. Вы оба сумели одолеть Ее с одним этим полком. Сегодня ночью на страже будут стоять воины пустыни, а их там двадцать тысяч. Что бы Она ни принесла, мы сумеем Ее одолеть!

Принц снова смотрел на угольно-черный лес и надвигающуюся бурю, бормоча о том, что буря, вероятно, ожидается сильная. Конова не сомневался, что число упомянутых сулджаком воинов пустыни изрядно преувеличено, но тревоги его на этом не кончались.

– Судя по виду туч, Ее деревьев там, наверное, сотни тысяч. А где кровавые деревья, там и твари, которых они вытягивают из подземных глубин. Вы, по-видимому, чрезвычайно уверены в своих воинах, сулджак. А как насчет Каман-Рала? Эта опасность вас, похоже, не особенно заботит!

Старик улыбнулся.

– Майор, вы забываете: кем бы еще ни был Каман-Рал, он в первую голову уроженец Хасхугеба. И если он вернулся, то не позволит Темной Владычице захватить Самоцвет Пустыни, точно так же, как не допустите этого вы.

Конова откинулся назад и оглянулся на принца, ожидая вмешательства в разговор, однако тот позволил своему верблюду отойти на несколько ярдов в сторону. Тиккин был полностью поглощен увиденным в подзорную трубу.

– По-вашему, вы сумеете воспользоваться могуществом Каман-Рала? – осведомился Конова.

Сулджак подался вперед.

– К вам этот вопрос тоже относится. Темная Владычица враг для нас обоих. Магией Каман-Рала можно управлять. – Глаза у старика сверкали. – Майор, мне следовало знать...

Конова вздрогнул. Он наконец догадался обо всем.

– Вы... вы призвали его. Вы вернули в мир могущество Каман-Рала!

Сулджак чуть заметно кивнул.

– Сила есть сила, майор. Когда вернулась первая из Звезд, я понял, что империя явится сюда. Мне нужно было подготовиться к любому повороту событий. Наши воины отважны, но они не могут противостоять империи – пока. Я искал в глубинах... и нашел нити, ведущие к чему-то давно утраченному... и я принялся вытягивать это на поверхность.

Конова вскинул кулак, объятый ледяным пламенем. Ему отчаянно хотелось придушить сулджака. «Идиот! Разве он не видит, как опасно играть с силой, которой не понимаешь?»

– Я из-за вас солдата потерял. Он умер в муках на том острове.

Он не без труда разжал кулак и угасил ледяное пламя.

Сулджак развел руками, сделал большие глаза.

– Я буду защищать свой народ! В моих силах держать древнюю магию пустыни в узде, но это непросто даже для меня. Но не тревожьтесь: существо, убившее вашего солдата, было единственным, ускользнувшим от меня. И даже тогда оно решилось поплыть через море только потому, что почуяло приближение Ее леса. Теперь же, когда Ее лес наводнил наши земли, эти твари уничтожат его, как бы велик он ни был.

– Вы хотите сказать, оно не одно такое?

– Да их сотни. А теперь, возможно, уже и тысячи, – сказал сулджак.

Небрежность его тона заставила Конову задуматься, насколько же в действительности велика его власть над этими чудовищами.

– А Каман-Рал? Какое место отводится ему?

– Никакого. Каман-Рал умер, майор. Его сила – это сила пустыни. Он всего лишь подчинил ее себе, и алчность погубила его: она стоила ему жизни и всего, чем он владел. Я не стал повторять его ошибок. Я использовал ровно столько силы, чтобы обеспечить безопасность Звезде и моей стране. Когда это исполнится, порождения его магии вернутся туда, откуда явились.

– Ну а если они не захотят возвращаться?

– Майор, но вы же уже разрешили эту проблему! С помощью Алой Звезды вы уничтожили Ее лес. А я с помощью Самоцвета Пустыни поступлю так же со всем чуждым, что не принадлежит нашему времени и нашей земле.

– Принц этого не потерпит.

Конова оглянулся на Тиккина и понял, что, в сущности, не знает, как отреагирует принц. И самое ужасное, это ничего не меняло.

Сулджак пожал плечами.

– Может быть, но, вероятнее всего, потерпит. Какой смысл без толку усложнять решенное дело? Я таки получу Звезду, он таки получит свою библиотеку, а вы таки воссоединитесь со своими эльфами.

Конова не выносил подобной логики.

– Так никогда не бывает. Вам пора бы это знать.

– Знаю, майор. Знаю. Всегда возникают непредвиденные обстоятельства. Королева не единственная, кто предпочитает вести сложные игры. Вы хороший солдат, вы будете выполнять приказы.

– Почему это? – вскинулся эльф.

– Потому что пока вы так поступаете, ваш мир сохраняет смысл. А без уставов и приказов в нем воцарится хаос. Как-то раз вы уже нарушили устав, и поглядите, куда вас это завело. Сомневаюсь, что вы поступите так снова.

На руках Коновы снова, помимо его воли, вспыхнуло ледяное пламя.

– Вы так уверены?

– Ах, оставьте, майор! Вы же знаете, как обделываются государственные дела. Все уже решено и подписано. Потерпите еще чуть-чуть, и получите то, чего хотите.

Пламя в руках Коновы разгоралось все холоднее. От искушения ударить старика перехватило дыхание. Ему снова солгали, его снова выставили дураком! Внутренний голос напомнил, что так всегда получается, когда бросаешься вперед очертя голову, но Конова не обратил на него внимания.

Он медленно, мучительно медленно затушил огонь. Пока нельзя.

– Ну вот видите, майор, не так уж это трудно, верно?

– Да, – соврал Конова. – Совсем не трудно.

Висина торопилась изо всех сил, ведя солдат подземным ходом под оазисом. Пару раз впереди что-то мелькало, но ей не удавалось подойти достаточно близко, чтобы определить, кто или что это было.