Анна Велес - Внутри пророчества

Витт дождался момента, когда огонь начал затухать и вышел на поляну. Запах сгоревшей плоти был настолько сильным, что заставлял слезиться глаза. Прищурившись, воин осмотрелся. Никто не выжил. Лишь один мертвяк ещё шевелился. Достав серебряный меч, с коротким узким лезвием, Витт разрубил его почти пополам. Всю свою ярость вложил он в этот удар.

Ноша слишком тяжела. Путь должен был вывести его сюда. Но Витт никогда бы не пожелал другому увидеть кошмар этой ночи. Никому, даже врагу, даже Завоевателю. Так хотелось задать простой и жалкий вопрос : «Почему я?». Но некому. Судьба не ответит, а люди не знают.

За спиной хрустнула ветка, потом ещё и ещё. Несколько умертвий вышло из-за деревьев. Монстры шагали как-то неловко, пошатываясь, чуть дрожа. Нескладные фигуры, так похожие на человеческие, жуткие морды, которые когда-то смотрели на солнце и умели улыбаться, взгляды полные ненависти ко всему живому. Эти существа тоже когда-то были людьми. И неизвестно какая сила по чьей-то воле вытащила их из могил. Теперь ожившие трупы наступали на Витта. Он был их добычей. Живой – для мёртвых.

Судья поднял клинок и приготовился к бою. До рассвета было ещё очень далеко, и он не знал, сколько могил стояло на местном кладбище. Около десятка монстров окружило Витта. Он не стал ждать их атаки и напал сам. Из ладони левой руки вылетел файербол, в правой затанцевал меч. А из леса всё продолжали выходить монстры, один за другим. Витт крутился на месте, не давая противникам подходить близко. Летели в разные стороны маленькие молнии, блестел на фоне догорающих домов клинок. Бой протекал монотонно и однообразно. На место уничтоженных мертвяков вставали новые. Создавалось впечатление, что лес готов рожать их до бесконечности. Витт не знал, что свалит его быстрее: удар одного из монстров или усталость. Файерболы получались всё меньше и меньше, замедленнее становились движения. Уже не раз чья-то лапа царапала ткань плаща. Витту начинало казаться, что эта битва не имеет смысла, до рассвета ему не дожить.

Он даже не знал, когда обратил внимание на огонёк, мелькающий среди деревьев. Не заметил он и нарастающего шума. Только когда, испуганная лошадь вынесла на поляну первого седока, Витт понял, что пришла помощь. Ещё двое всадников выехали на поляну. С громкими криками вступили они в бой. А свет факела всё мерцал за деревьями. Похоже, там, в лесу, шла охота на умертвий. Продолжая крутиться и наносить удары, Витт слегка улыбнулся. Он забыл, что Герои не умирают. Аркис говорил ему об этом. Очень давно. Судьба всегда пришлёт помощь, когда наиграется со своей новой любимой игрушкой.

Потом один из прибывших подсчитывал павших. Другие подошли поговорить к Витту.

– Тут было селение, – говорил один из них, молодой красивый парень в дорогих доспехах. – Откуда пришла к ним чума неизвестно. Когда я узнал, прекратил брать оброк. Не из страха. Просто… Сам понимаешь. Они обезумели.

– Я видел, – устало ответил Витт. – Но они не хотели умирать.

– Да, – парень вздохнул. – Мне жаль их. И спасибо тебе.

– За что? – не понял воин.

– Ну… За то, что ты … Мы ехали сжечь. Их и тварей этих… Ты уж прости.

– Ничего, – Витт грустно улыбнулся. – Огонь тоже спасение.

– Ну уж тебя-то мы спасли клинками, – заметил кто-то из толпы, сгрудившейся сзади своего молодого предводителя. Послышался смех. И Витт засмеялся вместе с ними.

– Меня зовут Родерик, – назвался молодой воин. – Я граф-регент этой провинции.

Витт кивнул и тоже представился. Потом сказал, что идёт на юг.

– Ты уж извини, – ответил ему Родерик. – Но боюсь, тебе придётся свернуть. Здесь на юг дороги нет. За этим лесом топи. Даже зимой никто не рискнёт пробираться по ним. Если не утонешь, сожрут мертвяки. Даже Боги, наверное, не знают, откуда их так много взялось в наших краях.

– Какой же путь ты предложишь? – в голосе Витта послышалось некоторое смирение, будто он уже знал ответ.

– Сначала в мой замок, странник, – не заметив странных нот у собеседник, весело ответил Родерик. – Тебе надо отдохнуть, хорошо поесть и подлатать плащ. А потом мои люди проводят тебя на запад. По-другому никак. Придётся сделать крюк.

И тогда Витт окончательно смирился. Судьба всегда выигрывает споры, а вместе с ней и тот, кто руководит дорогой Витта. Незнакомец в чёрном плаще сейчас, наверное, довольно улыбался.

Лес казался нереальным. Он застыл в плену наступающих сумерек. Не трещали ветки, не слышно было птиц, даже ветер не шелестел засыпающими кронами. Только безмолвный снег, темнеющее небо и чёрные силуэты деревьев. Полная тишина.

Это настораживало. Барс чувствовал, как озноб пробегает мурашками по спине. Все его инстинкты кричали об опасности. Лес казался мёртвым, но он жил под этой маской. И эта жизнь могла принести смерть тому, кто нарушил границы этих спящих чащ.

Ночь надвигалась стремительно. Барс вдруг поймал себя на том, что испытывает страх перед грядущим мраком. Ночь стянет маску с этого странного леса и тогда…

Никаких селений по близости, конечно, не было. Рядом с таким местом может жить лишь сумасшедший, и только безумец отважится идти ночью дальше в лес. Барс безумцем не был. А потому он готовился переночевать здесь, на каком-нибудь дереве.

Огромный дуб раскинулся посреди поляны. По его широким ветвям легко можно было вскарабкаться наверх. Это царь-дерево лучше всего подходило для ночлега. Устроившись удобнее на одной из веток, Барс достал из сумки свой скудный ужин. Есть ему не очень хотелось, в городке, где он побывал всего часа три назад, молодого путника неплохо накормила хозяйка таверны. Зато пища помогала сейчас как-то занять время до полного наступления ночи. Безликая опасность леса тревожила Барса. И он ждал, когда же она покажет ему своё лицо.

Уже совсем стемнело. Небо стало чернильно-звёздным. Выглянула откуда-то серебряная луна. Казалось, её призрачный холодный свет лишь усилил мороз. В лесу будто ничего не менялось, только в тишине начали тихо похрустывать промёрзшие ветки. Слушая этот треск, Барс понимал, что лес просыпается. И вот где-то в чаще захлопали крылья, чуть ближе зазвучал шорох шагов. Жизнь вернулась в странный лес. Молодой странник уложил остатки еды в сумку, растянулся на ветке и приготовился спать. Беспокойство не полностью покинуло его, но при здравом размышлении он решил, что здесь на дереве он неплохо защищён от неизвестных неприятелей. Да и любой шорох в лесу подобен звону гонга, он всегда успеет проснуться. Легкое потрескивание в тишине звучало так успокаивающе, будто лес пел колыбельную для своего гостя. Барс начал проваливаться в сон.

Ощущение боли в ноге пришло внезапно. Барс резко сел.