Владимир Алонов - Мертвая земля

– Ох-ох-ох, не думал я, что всё так плохо, а дочка-то моя, её еще можно спасти? – С надеждой спросил староста.

– Да, скорее всего, если вы не солгали на счёт времени, но выйдет это вам дороже.

– Дороже? Так ведь раньше вы помогали людям только потому, что должны…

– Раньше и дети чудесным образом к нам попадали, теперь же, к вашему счастью, все иначе.

– Эх… сколько?

Йоахим скверно улыбнулся и достал из-за пазухи небольшие деревянные счёты, следом принявшись оговаривать все затраты.

– Тварь средней силы, поэтому за одну голову я возьму пять серебряников – Он сдвинул несколько костяшек в другую сторону. – Также мне придется приготовить зелья и специальное масло, это еще пять серебряников… – Йоахим о последнем, очевидно, соврал, но костяшки все равно сдвинулись с места. – Ну и два за износ стали, конечно, и, наконец, оплата риска. – Рука Йоахима вдруг замерла, и он пронзительно посмотрел старосте в глаза. – Спасти девочку ещё можно, но на это у меня остаётся всего лишь один, может, два дня. Придётся опустить время на полноценную подготовку и проведение ритуалов и выдвигаться завтра на рассвете, это сильно усложняет задачу.

– Я заплачу! – Завопил староста. – Сколько угодно!

– Это хорошо. Только… вы не знаете, где бестии могут отлеживаться, прятаться то есть. Есть ли здесь поблизости какой-нибудь грот или расселина?

Староста нахмурил брови и почесал лысый затылок.

– Хм… здесь в лесу, в половине версты к югу от деревни есть одна пещерка, там они, вроде как, и скрываются. – Ответил староста. – Говорят, раньше там еще жили те бандиты, но я не уверен…

– Какие еще бандиты?

Фефан, казалось, удивился сам себе.

– Ох, и почему я забыл рассказать о них, господин. До ведьмы же нашу деревню в страхе держали бандиты или мародеры, или эти… как ихних там… дезентиры, хрен этих ублюдков разберёшь… их во время затраханной Вечной войны расплодилось, словно мух у коровьего дерьма…

Слова старосты были наполнены болезненной злостью. Вечная война, о причинах начала которой помнят разве что только некоторые чародеи и остатки эльфийской знати, приближенные к королевским семьям, принесла людям много бед. И целые поколения семей мародеров – лишь малая их часть. Девяносто восемь лет войны (если откинуть все перемирия) смутно отразились на прогрессе Тримасковья и Андерлана – две империи, когда-то самые могущественные из всех порубленных королевств, превратились в два огромных выжженных поля, на которых царит чума, беззаконие и разруха. И даже, несмотря на пакт “О Вечном Прекращении Вечной Войны” люди до сих пор не могут поверить в её конец, говоря о том, что это просто передышка на несколько лет, просто два государя присели поточить мечи, и скоро вновь разгорится пламя войны…

Йоахим немного призадумался.

– Бандиты… хотелось бы поподробнее, возможно это поможет.

Староста Фефан потускнел и потупил взгляд, будто начал вспоминать то, что вспоминать совсем не хотелось. Ненадолго задумавшись, он начал свой рассказ.

– Они пришли за год до энтой… как вы её там назвали?

– Ворожея. – Ответил Йоахим.

– Да, точно, пришли и сказали нам, что они, видите ли, благородные господа, присланные нам на помощь милостивым Ванцеладом третьим… да славится же имя его в загробном царствии! – После почтения памяти короля, недавно ушедшего в небытие, староста вновь продолжил. – Но станут ли высокородные милорды носить варёную кожу и ржавую кольчугу? Вот и мы им тогда не поверили. Хотели, было тогда, их выгнать, надавить количеством, так сказать…

– Но?

– Но вилы мечу не помеха. Они просто вырезали дюжину наших мужиков, и народ успокоился. А после этого началось: жгли дома по пьяни, резали скот, трахали наших баб, и так целый год…

– О-о, даже год, а после, думается, пришла ваша пернатая ведьма и спасла всех? – Усмехнулся Йоахим.

– В какой-то мере. Одним вечером наш охотник, ну ловчий, не венанди…

Йоахим закатил глаза и вздохнул.

– Я понял.

– Ну, вот он нашел их тела с выжранными кишками у пещеры в лесу, а в глубине этой самой пещеры услыхал страшный мерзкий хохот… это все с его слов, во всяком случае. После него никто туда и не смел ходить, деревенские старухи тогда за неё вступились, они-то и сказали всем, что это лесная колдунья решила нас охранять и тревожить её нельзя, потому как гнев её можем вызвать. Так было записано в ихних книжках старушечьих …

– В книжках… вот где главная проблема… сразу бы попытались выкурить – может, до такого и не дошло. Хм, лучше книги эти сожгите. Ну а в остальном это всё, что мне нужно было знать. За риск вы мне заплатите 25 серебряников. И того у нас получается… вы за тварь рассчитываться в серебряных или медных монетах собираетесь?

– В серебряных. Но, если будет не хватать, отдам оставшуюся часть кунами.

– Хорошо, значит, готовьте пятьдесят два серебряника. Приду за ними уже после, то есть по факту дела. И да… последний вопрос… у вас здесь нет места, где можно переночевать одинокому путнику?

Узнав о таверне, расположенной недалеко от деревни, Йоахим поспешил снять себе там комнату, но, выйдя из хаты, стал свидетелем довольно странной картины: толстый рыжебородый мужик в холщевой рубахе и обритой головой, прибывший, по всей видимости, с норжского полуострова, кормил коня Йоахима яблоками и приговаривал что-то при этом ему на ухо.

– Ты что-то хочешь у него узнать? – Буркнул Йоахим, подойдя к лошади.

Посмотрев на него, мужик заметно повеселел.

– Ха, так это твой жеребец, друг? Прекрасный шайр, настоящий демон… я бы мог его у тебя купить за определённую …

– Вряд ли. – Перебил Йоахим и принялся отвязывать коня.

– Ну… Что? Постой! – Схватил его за рукав норжец. – Так ты ведь…

Йоахим с неожиданной быстротой вырвался из толстых рук и схватился за рукоять кинжала, закреплённого на поясе.

– У тебя какие-то проблемы? – Его слова наполнились безжалостностью и хладнокровием, а сам он был готов к любому повороту действий.

– О, нет. Ты не так меня понял! – Попытался тот оправдаться. – Просто… ха, сама судьба мне послала тебя! У меня есть к тебе деловое предложение, от которого ты не сможешь отказаться, ха-ха-ха!

– Что? – Смутился Йоахим. – Ещё работа? Свезло мне сегодня. Я тебя слушаю.

– Ох, нет, не здесь, друг. Мы могли бы переговорить в тутошней таверне, за парой кружек пива. – После последнего слова на бородатом норжском лице образовалась широкая улыбка.

Йоахим вздохнул и рывком запрыгнул на коня.

– Ну, я туда и направляюсь.

– Ха, чудно, встретимся там, через часок, мне еще нужно заглянуть к здешнему кузнецу, посмотрим, что он сделал с моей телегой, ха-ха!

С последними словами норжец незамедлительно развернулся и торопливо зашагал вглубь деревни, то и дело улыбчиво озираясь на Йоахима. Тот, в свою очередь, проводил его взглядом, развернул коня в противоположную сторону и, не переводясь с шага, направился к указанной старостой таверне…