Мери Сейбл - Наследие времени. Секунда до

После этих слов, сказанных королем, тишина, стоявшая в зале, превратилась в гул. Слишком много лет война между королевствами истощала земли, гибли люди, женщины растили детей без отцов. Кроме того, живущие в окрестных лесах варвары забирали одиноких женщин в плен. И вот, когда война закончилась, все с нетерпением ждали помолвки наследника короля – принца Луи и принцессы Шарлотты Фонтегорн из королевства Элрог: эта помолвка давала надежду на установление мира. Нельзя было позволить больному королю разрушить и без того хрупкий мир.

Когда-то его считали мудрым правителем, хорошим мужем и добрым человеком. В сорок один год он был все еще привлекательным статным мужчиной. Он всегда вместе с армией участвовал в сражениях. Годы не давали ему распухнуть, как многим другим правителям, что не вставали с блаженных тронов. Но за последний год болезни все изменилось, и в этот день рассудок будто совсем покинул его. Он объявил траур по несчастной малышке и удалился из зала, еле передвигая отекшими ногами.

Установление мира между королевством Медеус и Элрогом для всех считалось невероятным достижением. Восемь веков между ними шла война, но сейчас, благодаря помолвке Луи и Шарлотты, все должно было измениться.

Заключить мир между королевствами помог главный советник, лорд Ларден. Он обладал невероятным даром убеждения. Его идея женить Луи на принцессе Шарлотте изначально была резко отвергнута Жаном. Однако король понимал, что численность его народа была значительно больше, чем численность Элрога, но солдаты уже не настолько крепки против знаменитой конницы врага.

Раз в шесть лет все короли континента, а их было пять, собирались в священной долине на переговоры. Это единственное место, где оружие запрещено было даже проносить на территорию. Правители чаще всего обсуждали торговлю и новые изобретения. Даже в таком месте каждый раз вспыхивал раздор между домом Фриель и домом Фонтегорн.

Год назад Жан тяжело заболел. Никто не верил, что он оправится после тяжелого удара, но позора в случае, если он не явится на собрание, король боялся больше всего. Однако жена Маргарита убедила его, что отправить Лардена вместо себя будет самым разумным решением. Она тоже поддерживала идею свадьбы сына и Шарлотты, ведь война нещадно разоряла их земли. Этому пора было положить конец.

На собрании король Чарльз Фонтегорн не мог насладиться моментом, когда увидел, что вместо Жана прибыл всего лишь главный советник. Но Ларден знал, что

делать. Своей настойчивой аргументированной речью ему удалось убедить всех в том, что свадьба необходима.

Обычно короли соседних земель не вмешивались в вечную войну, но здесь даже они поддержали план советника короля Медеуса.

Чарльз тоже понимал, что этот брак ему необходим. Его славная конница, на которую он всегда рассчитывал, уже не могла оказать достойное сопротивление врагу: лошадей поразила какая-то новая неизвестная хворь. Треть табуна пала, а из оставшихся и половина не могла больше приносить приплод.

И вот он – шанс. Подвернулся лучший момент остановить безумие, длившееся веками, но при этом не показать свою слабость.

– У Жана ведь тоже есть дочь? – спросил Чарльз с ухмылкой.

– Совсем маленькая, Ваше Величество, – спокойно ответил Ларден. – Ей всего лишь два года.

– Я отдам Шарлотту за Луи, но при одном условии. Жан отдаст свою дочь моему сыну Эрику.

Ларден напрягся: с одной стороны – выбора не было, с другой – он был не вправе принимать самостоятельно такое решение. Но думать нужно было быстро. Луи было уже одиннадцать, а Шарлотте девять лет, тут не было сомнений, что все должно пойти по плану. Через несколько лет после помолвки они смогут пожениться и произвести на свет наследника. Однако сыну Чарльза было уже шестнадцать, юноша достаточно взрослый, и кто знал, каким он будет, когда Джоан вырастет.

– Я жду вашего ответа, – Чарльз внимательно следил за реакцией Лардена. – Жан не удостоил нас своим присутствием сегодня. Решение сейчас придется принять вам.

– Мы отдадим вам принцессу, но сейчас она слишком мала для заключения брака. Только пусть поживет в родительском доме еще два-три года, – внезапно сказал Бастьен.

– Вот и славно, – Чарльз, хлопнув в ладоши, резко встал.

Когда Жан узнал о том, на какое условие согласился его советник, то его гневу не было предела. Джоан была еще слишком маленькой, чтобы оставить ее в ненавистном Элроге.

– Они так же рискуют, отдавая вам Шарлотту, – лорд стоял на своем, и Жан вынужден был признать его правоту.

– Я даю разрешение на помолвку своей дочери с этим Эриком, но она будет жить дома не просто несколько лет, а пока не будет готова к замужеству, – здесь он был непреклонен.

Ко всеобщему удивлению, Чарльз согласился с этим условием, но потребовал непременно показать девочку. Кроме того, он настаивал на помолвке Джоан и Эрика в Элроге, одновременно с помолвкой Луи и Шарлотты. Помолвка была назначена через год.

Когда пришло время собираться в дорогу, Жана снова хватил удар. Выдвигаться нужно было в ближайшее время, так как установленный Чарльзом срок истекал.

Жан не мог сопровождать своих детей, и королеве Маргарите пришлось самой представлять Медеус на помолвке. Она отправилась в Элрог с детьми под охраной надежных воинов. Священник Питер был в числе сопровождающих.

Помолвка состоялась. Луи сумел произвести впечатление на Шарлотту, ну а маленькая Джоан покорила весь Элрог. И только самовлюбленный Эрик не мог представить эту задорную маленькую девочку своей будущей женой.

Эрик уже имел связи со многими девушками, некоторые из них были даже замужем, и что делать с этим ребенком, он не знал. Но он по-прежнему не отказывал себе ни в чем. Даже отец надеялся, что Маргарита не узнает о скверном характере его сына.

В день помолвки Чарльз заставил Эрика подарить принцессе бирюзовое платье, расшитое элрогскими драгоценными камнями. Выше всего ценился лакрин —

синий камень с прозрачными вкраплениями. Он считался особенным, потому что только у Фонтегорнов был такой же цвет глаз.

С того дня никто не мог заставить Джоан снять платье. Даже когда она ложилась спать, то не давалась переодеться в ночную рубашку. Служанкам приходилось снимать платье со спящего ребенка.

Исполнив миссию, Маргарита с детьми отправилась в обратный путь. Никто не мог предположить, что отказ Жана оставить Джоан в доме будущего мужа приведет к такой ужасной трагедии. Теперь король винил в этом кого угодно, но только не себя.

Выходя из тронного зала, Жан не почувствовал на себе взгляда двух горящих глаз.

Мальчик двенадцати лет, кареглазый, с темно-каштановыми волосами, стал свидетелем разговора. Это был Луи, наследник престола. По росту он уже догонял своего могучего отца. С раннего детства обучался бою на мечах, стрельбе из лука, верховой езде. Настоящий наследник с храбрым сердцем и доброй душой. С ужасом он слушал то, что сказал отец. В этот момент он держал за руку будущую жену. Конечно, ему тяжело было смириться с утратой сестры, но даже в столь юном возрасте он понимал: если война продолжится, люди взбунтуются против власти, которая может обречь всех на новые страдания.