Алексей Губарев - Князь Верд. Книга 2

Старейшина прервался, чтоб промочить пересохшее горло, и продолжил повествование.

– Долгие годы ушли на прокладку подземного пути, не одно поколение мастеров сменилось, прежде чем основной туннель был завершён. А потом ещё столько же времени ушло, чтобы соединить не только народы, но и племена и гнумские кланы между собой, а также проложить пути к границам ближайших государств. Владыка подгорный и Отец гор, увидев, какой труд великий сотворили их дети, тоже приложили усилия, и подземному пути стали нестрашны землетрясения и движение подпочвенных вод. Многие годы существует путь, но до сих пор как будто вчера проложили, – старейшина умолк, ожидая нашей реакции. Я подобной истории не слышал, а вот Кайрат поддержал историю главы племени.

– Во время моей учёбы в академии ходили слухи, что у гнумов есть подземные дороги, по которым они могут попасть куда угодно. Но там не упоминались дети гор.

– Наш народ почти не ведёт торговлю с людьми, поэтому нас редко упоминают среди вас. Во многих странах вообще не слышали ни разу о существовании гмуров. Мы не в обиде, наоборот, чем меньше о нас говорят, тем меньше к нам будут лезь.

– Тогда почему вы так легко рассказываете нам, людям, одну из самых главных ваших тайн? – удивился я. – И даже более того, хотите предложить воспользоваться подземной дорогой, и не из простой же благодарности за ваше спасение, ведь делитесь секретом не племени, а всего народа. Какую цель вы преследуете?

Старейшина опустил голову, то ли пряча глаза, то ли погружаясь в глубокое размышление. Я не стал требовать немедленного ответа, дожидаясь, когда глава племени сам начнёт говорить.

– Мы были не до конца честны, когда сказали, что наш шаман случайно встретил проклятого купца. На самом деле он целенаправленно искал торговца солью. Сейчас объясню, почему, – в глазах старейшины появилась решимость разумного, который готов пойти до конца. – Как вы могли убедиться, мы плохие воины. И если возникает выбор, мы предпочитаем отступить, спрятаться, а не сражаться. Не перебивайте, выслушайте до конца. Нашему племени необходима соль. Если наши тела не получают её, то в теле начинают разрушаться кости. Не спрашивайте причины, мы не знаем, почему так. Возможно, это связано с водой, которую мы пьём. Раньше многие поколения подряд наше племя закупало соль у гнумов, которые добывали её на своих соляных шахтах. Но чуть больше трёх лет назад на подземном пути, в ответвлении, ведущем к нашему племени, завелось нечто. Никто не видел, что это, а те, кто мог увидеть, все мертвы. Гнумы посылали своих хирдманов, те осмотрели все тоннели, все тупики, заглянули в самые малые трещины, но не нашли ничего. Тогда они ушли, оставив небольшой отряд для патрулирования пути. Через двое суток оставшихся гнумов нашли убитыми. Трижды приходили воины гнумов, и трижды никого не находили. Ещё один отряд был полностью убит. Наши шаманы и чародеи подгорного народа обращались к богам, но те остались безмолвны. И тогда было принято решение заложить проход, ведущий в смертельно опасный участок подземного пути. Добрые гнумы снабдили нас изрядным количеством соли, а путь был запечатан камнем и ворожбой.

Старейшина замолк, сделал несколько глотков уже остывшего отвара и вновь продолжил свой печальный рассказ.

– Мы растягивали запасы соли, как могли, но через год они почти закончились. И тогда самые смелые и отчаянные среди нас пошли в людские селения в надежде выторговать такую нужную нам вещь в обмен на самоцветы. И нам повезло! На пограничном посту царства Перунова мы без проблем поменяли драгоценные камни на соль. Только было её очень мало, а придя в следующий раз, мы узнали, что на посту отряд ещё не менялся, и соли на продажу у них уже нет. Чуть лучше вышло с поселением другого человеческого государства, но до него было три дня пути пешему гмуру в одну сторону, поэтому появление торговца специями было воспринято, как помощь свыше.

Да уж, не позавидуешь гмурам, попасть в такое положение. Хотя у них были разные варианты, как поступить, и выбранный не из лучших.

– Так вы что, хотите, чтоб я со своими людьми справился там, где хирдманы потерпели поражение? С чего вы так решили? И да, не проще ли было переселиться в другое место, раз здесь вы оказались отрезанными от своего народа? – я действительно не понимал, что от меня хочет этот гмур.

– Отряд воинов, даже росских, скорее всего не справится, а вот охотник Аракс с поддержкой опытных бойцов – вполне, – произнёс старейшина и уставился мне прямо в глаза. Только не с тем он решил поиграть в гляделки. Брат. Учитель. Ласка.

Ярость накрыла меня с головой, рычанием вырываясь из глотки. С трудом удалось подавить захлестнувшее меня чувство. Старейшину проняло до печёнки. Он весь съёжился, лицо стало землистого цвета.

– Князь? Ваша светлость? – словно сквозь густой туман я расслышал Кайрата, который, видимо, уже давно пытается привлечь внимание. Лицо его выглядело тревожно.

– Всё в порядке, Мастер Кайрат, я в норме, – успокоил целителя, вновь переводя взгляд на старейшину. Тот сидел ни живой ни мертвый. – Так поясни мне, гмур, какой резон рисковать собой и отрядом, ведь ты только что сказал, что на подземном пути смертельно опасно?

– Расположение гнумов! – я уже думал, что старейшина онемел от страха, когда он вновь заговорил. – Я не знаю, что вам нужно от подгорного народа, но точно что-то важное. Сейчас, если вы приедете к ним, с вас возьмут сумму, многократно превышающую реальную стоимость того, что вам надо. Но если вы очистите путь от демона, гнумы станут обязаны вам, и тогда уже вы будете вправе ставить условия. А наше племя станет совестью подгорного народа, не позволяющей обмануть вас. Поверьте, гнумы очень хитры и коварны. Если у вас не заключён с ними договор, закреплённый печатью Владыки подгорного, они с лёгкостью нарушат своё слово, ведь вы для них чужаки.

– А у вас, стало быть, есть такой договор? – спросил я с ехидцей, но старейшина, не заметив издёвки, кивнул. А ведь он прав! Что помешает гнумам взять у нас в оплату демонический металл, а потом вышвырнуть со своих земель? Или вообще завести в какой-нибудь штрек и устроить обвал, а мы и пикнуть не успеем! Что ж, посмотрим, что за тварь держит в ловушке племя гмуров. – Показывай, где этот проход.

Старейшина вёл нас довольно долго, под конец пришлось даже зажигать факелы, так как магические светильники, развешанные по стенам, давно разрядились. По известным причинам у гмуров и так было везде запустение, лишь со вчерашнего дня стали приводить в порядок место своего обитания, но здесь вообще всё покрылось многолетней пылью.

– Мы пришли, – произнёс старейшина, вставляя факел в специальный держатель на стене. Затем от него зажёг второй и воткнул с противоположной стороны. Сразу стало светлее, и мы разглядели большие, во всю ширину и высоту коридора, ворота. Полностью из тёмно-серого металла, потускневшего от времени. Никаких украшений, лишь на каждой створке вытеснена охранная руна. Было видно, что старейшина хочет подойти к вратам, но боится. Мастер Кайрат хотел было первым приблизиться к створкам, но я его остановил.