Владимир Гурьев - Люди и Боги. Последний из Красного Легиона, или Слеза, изменившая мир. Книга 1 и 2

– Проклятый старикашка! – выругался Тэрок. – Если бы не он со своими каменными солдатами, все было бы по-другому. Мы бы давно уже захватили этот мир, и я не бегал бы на побегушках у Шикондруса.

Неожиданно демон остановился и опустился на землю, чтобы шелест крыльев не мешал слуху. Что-то подозрительное он почувствовал рядом. Тэрок изменил спектр зрения и вгляделся в одинокие деревца, растущие неподалеку. Так и есть. Он был там. Глаза и уши императора прятались среди ветвей деревьев.

– Проклятый старикашка! – снова повторил Тэрок. – Его шпионы подобрались так близко. Ничего святого в этом человеке нет. В былые времена ни одно живое существо не осмеливалось приблизиться к Желтому морю. Теперь все переменилось.

Демон сплюнул от досады и погрозил кулаком тени в ветках дерева. Не дожидаясь ответа, он взмыл вверх и полетел дальше.

Бескрайние песчаные поля, испещренные трещинами, по-прежнему составляли основную часть пейзажа. Эпоха Мрачных Перемен добралась даже до самых отдаленных уголков Алакастии. Тем не менее, подлетая ближе к конечной точке своего путешествия, демон отчетливо ощущал смену природных условий. Ночной холод вытеснили жара и духота. В воздухе запахло гарью и дымом.

– Я дома, – с облегчением прошептал Тэрок и глубоко вдохнул знакомый воздух через огромные ноздри.

Перед ним раскинулось Желтое море. Свое название оно получило от того, что на поверхности морская вода постоянно полыхала огнем. От вечного горения море приобрело желтовато-оранжевый цвет, а воздух над ним провонял гарью.

Причиной столь удивительного явления тоже была магия, но настолько древняя, что даже лорд Шикондрус не знал правды (а ему было более тысячи лет). Впрочем, никого из демонов особо не интересовал вопрос горения морской воды, поскольку именно благодаря этому создавались условия, наиболее благоприятные для их существования. Им было необходимо невыносимое пекло, в прямом смысле этого слова, со всеми его атрибутами: огнем, сажей и дымом. Резкие перепады температур днем и ночью не давали демонам ни одного из этих важных компонентов, поэтому они, как и все живые существа Алакастии, с трудом выживали в неспокойную эпоху Мрачных Перемен.

Еще одним поразительным обстоятельством жизни демонов было само Желтое море. Оно хоть и позволяло им жить здесь, но сама огненная вода являлась смертельной для любого живого существа. Кроме того, Желтое море нельзя было пересечь никаким известным способом, даже на крыльях. Единственной возможностью попасть на другую сторону служила лодочная переправа.

Тэрок спустился на землю и приблизился, насколько возможно, к воде. Огненное дыхание моря окутало его с головы до ног. Тело покрылось потом, мочки ушей и кончики пальцев лап сильно защипало.

– Как же приятно! – прошептал демон и бросил в воду золотую монету.

Та моментально расплавилась и на поверхности образовалось большое маслянистое пятно. Вслед за этим до ушей Тэрока донеслись знакомые звуки рассекаемых веслом волн. Вскоре сквозь пелену дыма, окутывавшего все Желтое море, показались очертания небольшой лодки. В ее центре вот уже которую тысячу лет стояла высокая фигура Харона. Одетый в черный балахон, он мерно и непринужденно орудовал длинным веслом, поочередно погружая его в воду то с одной, то с другой стороны.

Когда лодка причалила к берегу, Харон рукой, представленной только лишенными мяса костями, пригласил Тэрока войти. Демон не заставил себя ждать, и вскоре перевозчик принялся грести по направлению к острову.

Тэрок, обдумывая, как преподнести лорду Шикондрусу полученные сведения с минимальными последствиями для себя, несколько раз взглянул на таинственного гребца. Происхождение последнего тоже являлось большой загадкой и, вероятнее всего, было связано с древней магией Желтого моря. Никто не знал, какой силой обладает Харон, поскольку он всегда преподносил себя в качестве слуги. Многие демоны, собственно, так к нему и относились, но Тэрок был другого мнения. Он считал, что единственное существо в Алакастии, способное выжить в водах огненного моря, обладало феноменальными способностями. Просто его что-то сдерживало. Но что?

Харон, словно почувствовав, что мысли демона касаются его персоны, повернул голову. Из-под капюшона сверкнули красным огнем глаза.

– Ты опоздал, – обратился он к Тэроку. – Хозяин будет недоволен.

Демон на секунду обомлел. Харон никогда не произносил ни единого слова ни при каких обстоятельствах. А тут целых два предложения.

– Важные новости, – ответил Тэрок после непродолжительного молчания. – Тебе что-то известно, чего я не знаю?

Перевозчик не ответил. Он даже не глядел его в сторону, считая, что разговор окончен. Демон подождал немного, надеясь все-таки услышать ответ, но его не было. Сам он повторить вопрос не решился. Слишком мрачная аура исходила от Харона, даже для демона.

Огонь вокруг лодки полыхал во всю мощь. Из-за вечного дыма сложно было понять, где они сейчас находятся и далеко ли до острова. Ни один из органов чувств не был здесь помощником. Как ориентировался в таких условиях перевозчик, оставалось загадкой, как и он сам.

Наконец, лодка причалила. Они были на месте. Тэрок спустился на песчаный берег, а Харон скрылся в клубах дыма.

Большой смелостью было назвать это место островом. Он был настолько маленьких размеров, что его можно было сравнить с иголкой в стоге сена. Остров был пустынен. На нем ничего не росло. И только в центре находилась небольшая скала, в которой зиял вход в пещеру.

Внезапный рев заставил остров задрожать. Он оказался такой силы, что демон даже пошатнулся.

– Лорд Шикондрус знает, что я прибыл, и очень зол, – с ропотом проговорил Тэрок и полетел в пещеру.

Без крыльев внутри было невозможно. Пещера резко уходила вниз, а пол был очень скользкий от капающей с потолка жидкости. Тэрок не любил этот участок. Он боялся, что когда-нибудь упавшей каплей окажется вода Желтого моря, а соприкосновение с ней смертельно.

Страхам демона в очередной раз не суждено было сбыться. Миновав эту неприятную часть пещеры, он очутился в лабиринте широких длинных ходов, в которых непосвященному затеряться не составляло труда. Тэрок, миллионы раз пролетавший здесь, нашел бы путь даже с закрытыми глазами, но насколько далеко простираются туннели, не знал.

Преодолев на огромной скорости несколько десятков перекрестков, демон, наконец, очутился в большой долине, заполненной магмой. Расплавленная огненно-жидкая масса, извергаемая многочисленными кратерами в земной поверхности, образовала простирающуюся на километры реку. Над ней, словно пчелы в улье, туда-сюда сновали полчища демонов, занятые своими трудовыми обязанностями.