Павел Павлов - Хранитель

На деле, Нина оставалась в сознании, а приближающийся человек и не думал растворяться. Он всё также плавно и бесшумно приблизился вплотную, остановившись на расстоянии вытянутой руки, так, чтобы она могла его рассмотреть. Мужчина был высок, Нина едва доставала макушкой ему до шеи. Тёмные волосы торчали отросшими космами и почти полностью скрывали лицо. На лице была неровная щетина, а цвет кожи казался серым то ли от грязи, то ли от тени деревьев. Мужчина смотрел исподлобья, так что Нине стало ещё страшнее. Облик дополняла странная одежда, больше похожая на лохмотья непонятного цвета и материала, что-то вроде серо-коричневого плаща, сшитого из шкур животных.

Незнакомец молчал, лишь внимательно рассматривал гостью. Нина не могла ничего сказать и замерла. От страха она почти не дышала.

– Кто ты такая? – строго спросил человек, нахмурив брови. – Что делаешь в этом лесу?

Нина не сразу сообразила, что она понимает его речь. Голос незнакомца был тихий и сухой, как шелест веток.

– Я… меня зовут… – она осеклась, услышав собственный голос, глухой, невнятный. В горле пересохло, и закончить фразу она не смогла.

Человек молчал, но все ещё хмурился, явно ожидая продолжения.

– Послушайте! – чуть ли не крикнула Нина, непонятно от чего набравшись смелости. – Я просто заблудилась, понятно?! Помогите мне выбраться отсюда! Меня уже ищут!

На последней фразе запас смелости иссяк, и слова были произнесены уже полушепотом, но настолько отчаянно, будто Нина возлагала на них все надежды на спасение.

– Сомневаюсь! – повеселев, ответил незнакомец.

– Что смешного? – сердито и немного обиженно спросила Нина.

Незнакомец не ответил, вместо этого спросил: «Как твое имя?»

– Нина. – осторожно ответила Нина.

– Я – Ценбрусс, – представился незнакомец, – хранитель этого леса.

Нина нахмурилась. Имя и титул, которым представился странный человек, вызвали нехорошие мысли об отшельниках, психически неуравновешенных и других людях, которые потеряли связь с реальным миром. В лучшем случае, это был лесник. А что до его имени – мало ли на земле странных имен. Но в худшем… Нине пока не хотелось думать, что же в худшем случае.

– Интересно, – сказала Нина, решив поддержать разговор, – А вы один здесь живете?

– Не один, – казалось, вопрос его удивил. – Здесь есть поселение. Оно прямо за твоей спиной.

– Хмм… – Нина не знала, что на это ответить. Ей снова стало не по себе.

«Поселение»? В голове всплывали кадры из хорроров, где в заброшенных поселениях жили маньяки.

– Если хочешь, могу позвать остальных, – предложил мужчина.

– Я бы с радостью, – Нина старалась скрыть страх за дружелюбным тоном, – Но мне и правда пора. Наверняка все уже начали волноваться… Может, лучше проводите меня к дороге? – Последние слова она промямлила не своим голосом и внутренне сжалась, готовясь к худшему.

– Как угодно, – легко согласился “хранитель леса”.

Нина не могла поверить, что этот странный человек согласился ей помочь. Ей казалось, что лесник в самый последний момент передумает, и не видать ей больше ни города, ни белого света. А может, это хитроумный план, и он даже не собирался показывать ей дорогу? Сейчас он под этим предлогом приведет её к своим друзьям и всем ужасам, что её там ждут, а сейчас даёт ей надежду на спасение, чтобы в последний момент лишить всего.

Мысли, одна ужаснее другой, сумбурно мелькали в голове. В это время мужчина движением руки указал ей направление, с явным интересом наблюдая за её реакцией. Нина взглянула, куда он показывал, но заметив, что на длинных серых пальцах лесника огромные отросшие когти, остолбенела. Мужчина не шевелился, и она перевела взгляд по направлению, куда указывала рука: от поляны в лес уходила широкая тропинка, по которой свободно могли пройти двое. Нина готова была поклясться, что этой тропинки не было, когда она очутилась на поляне.

«Это невозможно, – подумала она, – Как же я тогда сюда попала?»

Тем не менее, тропика выглядела, как самый настоящий путь домой, и девушке не приходилось выбирать. Она осторожно взглянула в сторону лесника: он продолжал невозмутимо, с едва заметным любопытством наблюдать за ее действиями. Решившись, она шагнула в сторону тропинки и осторожно сделала ещё несколько шагов, как будто боялась, что путь к спасению внезапно исчезнет. Но тропинка не исчезала, и тогда Нина пошла вперёд. Глядя по сторонам, она поняла, что это вовсе не та дорога, по которой она вышла к поляне с речкой: там деревья росли очень плотно друг к другу, а их кроны закрывали небо, а здесь… Здесь был самый обычный лес. Нина не знала, как долго она шла, но в какой-то момент вдруг осознала, что не слышит шагов позади себя. Нина остановилась, но не оборачивалась. Странный лесник не стал её преследовать? Вот так внезапно отпустил? Существовал ли он вообще, этот хранитель леса?

Она обернулась, и прямо за собой увидела высокую серую фигуру. Удивляться не было сил.

– Так как, вы говорите, Вас зовут? – Нина решила завести разговор, чтобы слышать бесшумного и невидимого спутника.

– Ценбрусс, – тихо ответил он.

– Цен-брусс? – повторила Нина, пытаясь понять, правильно ли она произнесла. – Необычное имя. То есть, я имею в виду, никогда не слышала такого. Вы местный?

– Не местный, – лаконично ответил Ценбрусс.

– И что вы с вашими друзьями здесь делаете? – Нина продолжала говорить, лишь бы заполнить тишину, отвлечь лесника и не терять его из виду.

– Мы здесь живем, – казалось, Ценбрусс может дать короткий очевидный ответ на любой вопрос.

– Вы лесники, да? – с надеждой в голосе спросила Нина. – Егеря? Отшельники?

Ценбрусс не ответил, и Нина поморщилась, внутренне обругав себя за «отшельников». Вдруг это слово не понравилось её проводнику.

– Ты забавная, – вынес вердикт Ценбрусс после недолгого молчания. Но на этот раз “хранитель леса” продолжил:

– Мы – друиды. Точнее, настоящий друид здесь только один, Царус. Ещё есть Нард, Алтея и я. Мы трое его ученики. В каком-то смысле ты права, мы отшельники. На первом этапе обучения требуется, как минимум, год пожить в лоне природы. Дальше зависит от выбранной практики. Ну, ты, наверное, и сама знаешь.

– Если честно, не совсем, – Нина все ещё пыталась уместить в голове новые странные имена и непонятные слова, которые только что услышала.

– Я, например, хранитель леса, – произнес Ценбрусс. – Функция, конечно, формальная и символическая, скорее дань традициям. Этот лес слишком мал, чтобы ему нужен был хранитель. Однако обучение этой специальности включает в себя много полезных тренировок и практик. В общем, всё то, что способен освоить простой смертный, вроде меня.

– Интересно, – Нине впервые за весь путь начало казаться, что Ценбрусс не потерял рассудок и не является заложником каких-то иллюзий. Она и до этого слышала про людей, которые покидают города, чтобы некоторое время пожить в дикой природе, отдохнуть, очиститься, помедитировать. Это не казалось чем-то невероятным, скорее, непривычным.