Лев Кругликов - В проклятых землях

– Ты хочешь сказать, – спросил Джерайн, восхищенно разглядывая произведение сидхийских скульпторов, – что мужик каждую ночь ложился в одну постель с трупом?

– Скорее, каждую ночь он молился, упрашивая Богиню вернуть ему жену, – пожала плечами я. – Знаешь ведь поговорку о том, что сон – это маленькая смерть? Ну, вот его жена и засыпала каждый вечер, и никто не знал, проснется ли она утром. В конце концов, жрец не выдержал этой пытки – все же терять любимую снова и снова врагу не пожелаешь – и когда солнце в очередной раз село, а его супруга испустила последний вздох, он лег с ней рядом и пронзил свое сердце ритуальным ножом. Тем самым, с помощью которого он когда-то вернул свою возлюбленную к жизни. Судя по тому, что утром они оба остались мертвы, Богиня наконец-то приняла их обоих в Вечность.

– В общем, все хорошо, все умерли, – подытожил д’эссайн. – Мрачные у вас легенды, ничего не скажешь.

– А чего ты ждал от народа, который откололся от светлых эльфов ради служения самой Смерти? Веселых сказочек на ночь? – хмыкнула я, отправляя в рот кусочек мяса, который успел порядком подостыть.

– Почему бы и нет? Вон ледяные тролли – тоже сперва вырвут ноги по самые уши и лишь затем пробуют разговаривать. Но зато хмельные напитки у них самые чистые, и если уж ноги не оторвали – душевных баек расскажут до засыпания.

– Уговорил, в следующий раз пойдешь в гости за байками к ледяным троллям…

Увы, ни продолжить разговор, ни насладиться зрелищем изменяющегося барельефа нам не дали. Право слово, услышав страдальческий стон Фэя, так похожий на тревожную сирену, я сначала вскочила, озираясь по сторонам и выискивая взглядом невидимого врага, а потом и сама застонала, понимая, что тушить костер и прятаться поздно.

Из-за кустов, бряцая кольчужным бюстом, в нашу сторону уже бодро вышагивала треклятая принцесса, которую я уже давным-давно мысленно похоронила в Запретке. Количество ее воздыхателей уменьшилось до двоих – чернокожего дроу и субтильного бледного юноши, но они по-прежнему преданно поедали глазами Мерилейн, взявшую курс на нашу стоянку.

– Джера-а-айн, – нехорошо протянула я, чувствуя, как рука самопроизвольно тянется к квэли за спиной. – Ты ее накаркал, вот теперь сам и развлекай!

– А может, мы на нее что-нибудь уроним? – сокрушенно вздохнул д’эссайн. – Тяжелое. Чтобы получилась лепешка.

– Боюсь, что у меня в рюкзаке столь солидного надгробия не найдется, – покачала головой я, наблюдая за тем, как принцесса ускорила шаг, заметив, что еда в обозримом пространстве заканчивается и ей явно может не хватить. – Но с другой стороны, если она такая неубиваемая, давай пустим ее вперед? Она же все ловушки на себя по глупости соберет, и хоть бы хны. В крайнем случае, ее как раз чем-нибудь тяжелым «случайно» и прихлопнет.

– Тоже тема, – согласился мой спутник, кладя в рот кусочек побольше. – Но беседуешь с ней ты. Я уже на годы вперед наобщался.

– С каких пор самое трудное достается мне?!

«Что, дорогая, теряешь врожденную сидхийскую дипломатичность? – вкрадчиво поинтересовался Фэй, приглушая сияние и становясь похожим на простое ювелирное украшение. – Только учти, на девице очень сильный артефакт, каким-то образом соединенный с ее телом, примерно как я с тобой, но штука куда более несовершенная, чем я. Так сказать, предыдущее поколение».

Интересно, и почему же ты не можешь это самое «предыдущее поколение» перемудрить и снять с принцессы защиту?

«Потому что он прост как камень и защиту генерирует такую же простую и надежную. Потому и магией его не пробить, гораздо безопасней просто подойти к этой девице и снять артефакт голыми руками».

Что ее охранники, судя по поведению, пытаются сделать уже не одно столетие.

«Плохо ищут, – хихикнул Фэй, а я хмуро перевела взгляд на принцессу, кое-как взобравшуюся с помощью чернокожего дроу на площадку, где расположились мы с Джерайном. Девица по-хозяйски оглядела нашу стоянку и плюхнулась поближе к еде, протягивая руку к самому большому куску. Д’эссайн как-то излишне плотоядно окинул взглядом фигурку Мерилейн, почти не прикрытую кольчужной одежкой, а я как бы ненароком хлестнула девицу по запястью веревкой, которой был перетянут сверток с провизией.

Принцесса взвизгнула и отдернула руку от тарелки, я же мило улыбнулась.

– Мушка пролетала, ваше высочество. Очень ядовитая и опасная.

– Такая если укусит – рука отвалиться может. Сначала распухнет вдвое, потом загниет и только после этого отвалится. По частям, – с убийственно серьезным видом подтвердил Джер, перехватывая спорный кусочек с тарелки и начиная жевать его со зверским выражением лица, как будто это была плоть его закоренелого врага, которого он сам выследил, убил и приготовил на ужин. Охранники, взобравшиеся на площадку следом за Мерилейн, обменялись понимающими взглядами и пристроились в сторонке от костра и, как мне показалось, подальше от принцессы.

– Так что вы намереваетесь делать дальше, ваше высочество? – поинтересовалась я, вытаскивая один из метательных дротов и начиная преувеличенно тщательно чистить острием ногти. – Запретные земли пройдены вами вдоль и поперек, самое время вернуться домой и возвестить подданным о своем великом подвиге, разве нет?

«Можно подумать, ее кто-то еще помнит, – хмыкнул браслет. – Судя по тому, что д’эссайнов она не боится и таскает за собой дроу, то она вполне может оказаться современницей дедушки Джерайна, если не прадедушки. Запретка с ней знатно поиграла, столько веков прошло, пока она прогуливалась в поисках приключений».

– Само собой, я вернусь домой, – надменно ответила девица, ласково поглаживая оголовье своего меча. – И мое королевство горько пожалеет, что когда-то выставило за порог свою великолепную наследницу престола! Кто дал им право возводить на трон мою младшую сестру, которая не знала, с какой стороны браться за меч, зато целыми днями рылась в библиотеке, как дряхлый книжный червь! Училась она, видите ли! Ума набиралась! Но какой ум можно найти в старых книжонках? То ли дело – личный опыт, преодоление трудностей и свершение подвигов! А в книжках все равно врут. Я смотрела одну, так там было написано, что милых торговцев побрякушками стоит уважительно звать детьми Ужаса и чуть ли не кланяться при встрече, а потом бежать без оглядки. Глупость какая-то…

Джер напротив меня закашлялся, пытаясь скрыть смех, а принцесса участливо поинтересовалась, не подавился ли он слишком большим куском.

– Ну, вообще-то пишут разное, о разном, и нужно с большой осторожностью подходить к выбору источников, а также к тому, каким книгам уделять свое внимание… – Д’эссайн осекся, посмотрел в слегка остекленевшие глаза принцессы и со вздохом продолжил: – В общем, врут все в этих книжонках, не задумывайтесь, вашество.