Лана Ежова - Тень ее высочества

Стихийница решила почтить коллегу ответным вниманием – и нарочито пристальным взглядом впилась в фигуру Элевтийского. Маг сидел неподвижно, не показывая, что ему неприятно. Четкий профиль резко выделялся на фоне стены, освещенной магическим фонарем. Странно, сейчас магесса с удивлением заметила, что магистр своим поистине выдающимся носом мог потягаться с сатурийцами императора. Такой же острый, крючковатый – так и хотелось сказать «клюв»…

Ликующие крики и свист – семиградцы радостно приветствовали поднимающуюся по ступенькам принцессу. Находящиеся на помосте, прозванном кровавым – на нем и короновали государынь, и рубили головы врагам империи, – просматривались как на ладони. И если сплести убийственное заклинание здесь невозможно, то арбалетчик не промахнется. Чтобы первые лица страны не становились легкими мишенями, о безопасности заботилась тайная стража – в простонародье таких бойцов называли «сумрачные тени». Несколько раз в истории империи к власти приходили те правительницы, к которым благоволил глава «теней».

Принцессе было известно, что, возможно, именно сейчас она находится под прицелом наемника, и все же девушка оставалась безупречно спокойной. Она величественно опустилась на трон, одарив подданных открытой улыбкой.

Главнокомандующий армией и казначей встали по обеим сторонам от Мариэллы – сегодня их место рядом с будущей властительницей.

Верховный жрец храма Судьбы взошел на помост в окружении представителей других шести храмов Семиграда и спросил у наследницы, отдает ли она свою жизнь в длани Предвечной. Принцесса, грациозно поднявшись, четко дала утвердительный ответ. Под музыку Хрустальных фонтанов жрец Судьбы поднес на черной подушечке корону императриц Севера и попросил богиню дать знак. Зазвучали последние слова молитвы – и принцесса осторожно подняла венец над головой. Дивной красоты камни мягко засияли. Еще миг – и Мариэлла сама возложила венец на голову.

Оглушительная тишина. Тысячи пар глаз неотрывно следили за короной на черных волосах побледневшей девушки. Состоится примерка или артефакт отвергнет наследницу? А вдруг вообще – не дай боги! – накажет безумием? А то и испепелит на месте?

Звездный венец, ожив, ослепительно засверкал, и у зрителей заболели глаза. Достойна! Артефакт императриц признал право кандидатки править страной!

Принцесса вновь опустилась на трон – и в тот же миг многоголосый рев разорвал тягостную тишину, а залпы магического огня раскрасили ночное небо в семь цветов радуги.

Первыми поздравили будущую императрицу ее опора и помощники – главнокомандующий и казначей. Суровый воин и седовласый старик, они с благоговением и священным трепетом взирали на будущую императрицу. А та растерянно искала кого-то глазами. И нашла. Их взгляды встретились. Ужасный человек в черном плаще и маске едва заметно кивнул.

Праздник поражал воображение гостей и жителей столицы своим размахом. И если это первая коронация, позволяющая понять, имеет ли наследница право властвовать над северянами, то что придумают для второй, главной?!

Между тем императорский двор покинул Хрустальную площадь. Уличные представления и бесплатное угощение должны усладить простых семиградцев и неродовитых гостей. Знать и магов ждало более изысканное мероприятие во дворце.

Народное ликование достигло апогея, когда из хрустальных фонтанов вместо воды забило вино.

– Уронишь – отдам тебе все свои уроки на целую седмицу, – пригрозила Сиелла и полезла на хранителя.

Марион крякнул от натуги – магистр, сама по себе не легонькая, безбожно топталась каблуками по его плечам. Можно было применить левитацию, но стихийники решили не возмущать магический фон.

– Эх, а могли бы сейчас дегустировать деликатесы во дворце, – жалобно протянул хранитель. – Я не ужинал в предвкушении застолья.

– Поверь, ни роскошные яства, ни фрейлина с ее не менее роскошной грудью от тебя не убегут. А вот выяснить, что случилось с сатурийцем из охраны принцессы, лучше по горячим следам.

Сиелла схватилась за сук, подтянулась – и оказалась на дереве. Затем, игнорируя подозрительный треск, полезла выше, до развилки ветвей, где блестел какой-то предмет. Эту странную вещь, незначительно излучавшую магию, засек Марион. Они шли по маршруту принцессы от площади в сторону дворца в надежде заметить что-то непонятное. И заметили.

– Есть! – довольно воскликнула Си. – Угадай что?

– Ни одной умной мысли в голове. Пощади мое любопытство.

– Значок городского мага-цеховика. И ты не поверишь, где он лежал… В кучке дерьма, которое обычно отрыгивает сытый кокон.

– Ты шутишь?! – Марион пораженно поднял голову и немедля зажмурился – в глаза посыпался древесный мусор.

– Да нет, сейчас я не склонна к юмору. На коре немного свежей слизи, какую оставляют коконы. – Сиелла, ухватившись за ветку, немного повисела и спрыгнула на землю. – Значит, прошло не больше часа, как здесь порезвилась эта тварь.

– Дожили – коконы разгуливают в центре Семиграда. Что себе позволяют цеховики? И куда смотрит Ульев? – Возмущение мага подогревалось разочарованием: он понимал, что во дворец они вернутся нескоро. – Странно, что Пол, лучший ученик Альберта, пропустил агрессивную нечисть, позволив ей плодиться в столице.

Магистр вытерла значок краем плаща, который успел накинуть ей на плечи Марион. Цифры и знаки указывали, что кокон закусил вполне опытным магом стихии Огня, с уровнем силы желтого луча. Подозрительно. И наталкивает на определенные мысли.

– Мы не можем пустить все на самотек, – решительно произнесла Сиелла. – На огневика напало несколько выводков, в противном случае он бы справился. Мы должны выследить тварей и зачистить территорию. Иначе они полакомятся пьяными семиградцами, когда те начнут разбредаться с площади.

Марион обреченно вздохнул:

– Вызываем подмогу?

– Двух фиолетовых магов достаточно. Безопасность дворца и высоких гостей, предупреждение стычек на площади и слежка за Эвгустом – семиградские братья падают с ног. Естественно, что Ульев не справляется.

Нарушив магическую тишину, магистр с хранителем приступили к поиску кокона, оставившего след. Артефакт слежения четко вел их по следу твари. Маги постепенно углублялись в старые кварталы. В районах с древней архитектурой особняки, как правило, принадлежали знати. Но не здесь. Полвека назад в одной из лабораторий храма бога Жизни эксперимент вышел из-под контроля – и на тысячи шагов вокруг магическое пламя выжгло все, даже верхний слой грунта.

Образовавшийся пустырь снова застроили. Желающих поселиться на проклятом месте оказалось мало, и градоправитель отдал дома общине из Аг-Грассы. Поселенцы, практикующие в рамках закона некромантию, опаснее жрецов любознательного бога, поэтому соседей не нашлось. Так и получилось, что целый квартал заселили ничего не боящиеся агграссцы.