Лана Ежова - Тень ее высочества

А еще сегодня я вдруг поняла: маска принцессы Северной империи спала с меня, и больше надевать ее никто не заставит. Я больше не тень ее высочества! Отныне я – беглянка, ищущая ответы на вопросы, ответы, которые спасут две жизни.

Провинция Элевтия, Северная империя,

43 – 44-й день пришествия Эвгуста Проклятого

Под вечер мы прошли в открытые городские ворота, заплатив по два северина с человека. Магическую пошлину для городского накопителя с нас не стребовали, так как мы сообщили о кратковременности визита.

Оказавшись в Элевтии, я могла думать лишь об одном. О большом количестве горячей воды, в которую погружусь по шею… Мм, блаженство!

Когда читала о приключениях магов или охотников, мне и в голову не могло прийти, что путешествия не только веселье. Это и плохая погода, и запах лошадиного пота, и быстрые перекусы всухомятку, и тревожный сон на твердой земле. Но главное – невозможность сменить одежду и принять ванну. Нет, я, конечно, успела поездить по империи, заменяя принцессу, но таких неудобств ни разу не испытывала.

В дороге мы трижды наталкивались на солдатский патруль, дважды – на разъезд боевой четверки магов и один раз – на засаду охотников, выслеживающих белого круорха, повадившегося нападать на жителей окрестных поселков. А вот мелкая нечисть благодаря отпугивающим амулетам, которые не забывали вовремя напитывать силой, обычно обходила нас стороной, за что я неустанно благодарила богов.

Юлиан оказался молчаливым попутчиком. И раскрывал рот только во время привала, да и то, если в том наступала нужда. И мне не хватало общения. Привыкнув к бесконечному щебетанию фрейлин, я тяжело мирилась с тишиной. Поэтому радовалась присутствию Грэма, безотказного собеседника. За восемь дней совместного путешествия я знала о Юлиане столько же, сколько и до него. Не то чтобы стремилась залезть к нему в душу и выведать секреты. А тайны, несомненно, у следопыта имелись: ведь не может человек с безоблачным прошлым кричать во сне почти каждую ночь? Просто странно находиться с кем-то рядом и ничего о нем не знать.

В пригороде Элевтии у нас состоялся малоприятный разговор.

– Юлиан, ты говорил, что направляешься в Лул, – начала я издалека.

– Да, я помню, что и тебе в ту же сторону. – Парень сразу догадался, о чем я хотела попросить. – Но поспешу опередить твое щедрое предложение: туда я планирую добираться один. Я понял, что ты не простая риэлла, а с ворохом проблем. Прости, Эва, у меня своих неприятностей хватает, чтобы рисковать еще из-за твоих.

– Конечно-конечно! – рассердилась я тогда. – Не очень-то и хотелось заполучить в спутники мрачного молчуна!

Юлиан едва заметно улыбнулся, проигнорировав нелестную характеристику.

Несмотря на размолвку, попутчик галантно проводил до придорожного дома и подождал, пока я договорюсь о комнате. После чего попрощался и отправился на поиски пегасов, занимающихся перевозками. Я с завистью смотрела ему вслед. Эх! Счастливчик, он мог позволить себе комфортный перелет в любую точку Межграничья, тогда как я вынуждена передвигаться по земле, чтобы не наткнуться на преследователей.

Гостиный дом не мог похвастать удобствами, созданными магами-инженерами, и привычная купальня тут отсутствовала. Но за умеренную плату мне ее организовали прямо в номере: слуги быстро наполнили горячей водой деревянную бадью, поставленную посередине комнаты. Желание вымыться пересилило чувство голода, поэтому вскоре я чуть слышно постанывала от блаженства, нежась в ароматной воде. Часы в седле не прошли без последствий для кожи. Исцеляющая магия хэмеллов хороша, когда есть время на ней сконцентрироваться. Конечно, регенерация происходит и без сознательного участия меняющегося, но только если повреждения обширны или опасны для жизни. Эта особенность стоила жизни многим молодым хэмеллам в годы войны. Нанося раны подозреваемым в шпионаже, маги легко выявляли в своих рядах вражеских агентов. И только зрелые многоликие умели контролировать регенерацию, замедляя исцеление. Но если у стихийников не было под рукой Светоча Мульхема, редчайшего артефакта гениального изобретателя, отличить меняющегося от человека они не могли.

Убаюканная ласковыми объятиями воды, я задремала, чтобы вскоре проснуться от тревожного возгласа Грэма:

«Эва! К нам кто-то лезет!»

Плеснув пригоршню остывшей воды в лицо, я тоже услышала подозрительный звук, который доносился от двери. Задвижка медленно отодвинулась в сторону. Все еще сонная, я следила за ней с испугом. Дверь, резко открывшись, тотчас со стуком захлопнулась. Сначала подумала, что это сон с участием Юлиана – и потерла глаза руками. Но нет! В комнату пробрался следопыт, босой, в пропыленной, разодранной рубашке. В одной руке он держал сапоги, в другой – сумки.

Оглядевшись и задержав бесстыжий взгляд на мне, с улыбкой поинтересовался:

– Надеюсь, ты не успела соскучиться? Я вернулся, Эвочка!

Наглое вторжение или уверенность, что я обрадуюсь его появлению, испортили хорошее настроение. А может, виноват странный сон? Или его дурацкое «Эвочка»? Ненавижу, когда меня так называют!

– Пошел вон! – рявкнула я и махнула рукой в сторону двери, обдав Юлиана водой.

Его ухмылка стала шире:

– А тебе идет шапка из пены…

Машинально коснулась мокрых волос – и почувствовала себя глупо: на миг парню удалось сбить меня с толку.

– Выйди, пожалуйста, я раздета.

– Ага, я вижу. – Он белозубо оскалился. – Прости, уйти не могу, потому что меня преследуют законники. Я должен либо выбраться через окно, либо спрятаться в твоей комнате.

– Так проваливай! – повторила, рассердившись по-настоящему. – Я не намерена прятать у себя бывших попутчиков.

– А не бывших? – быстро уточнил маг, заталкивая свои вещи под кровать.

– И не бывших тоже. Потому что их у меня нет – я путешествую одна.

Из-за двери донеслись оживленные голоса – разговаривали несколько человек одновременно – и топот тяжелых сапог.

– Никак на меня дуешься, Эвочка? – изумился парень. – Но ведь я был хорошим товарищем? И не бросил тебя в беде, когда на трактир напали демоны.

Я не успела что-либо произнести – следопыт, больше не обращая на меня внимания, кряхтя, забрался под низкую кровать.

– Кстати, одной тебе не выбраться из города, – пробубнил он из-под свисающего до самого пола покрывала.

– Почему?

Юлиан не ответил – кто-то затарабанил в дверь:

– Именем императора откройте!

Выскочив из воды, только успела обмотаться простыней, как дверь распахнулась.

В комнату ввалились трое: владелец придорожного дома, коротышка в сером плаще и бритоголовый мускулистый субъект в обязательном облачении охотника. На несколько секунд мой взгляд прикипел к его лбу с клеймом, которое ставят в Аг-Грассе невольникам, не единожды сбегавшим от своих хозяев-некромантов.