Виктор Ночкин - Тьма близко

Людоед, озабоченно сопя, вытащил короткий клинок из лунного серебра, и цветные отблески забегали по остро отточенному лезвию. Другие джески попятились к усыпанным самоцветами стенам пещеры.

Элис из-под ресниц глядела на Людоеда, на его глаза, то веселые, то печальные, а владыка подземелий занимался своим странным и страшным делом. Держа нож обеими руками, он поднял его острием кверху перед собой и быстро забормотал. Элис не понимала ни слова в этой скороговорке. Ей вспомнился старый джески в подвале замка Фиоро. Тот обращался к духам, и Кот сказал, что это древняя магия. Наверное, Людоед тоже колдует? «Точно, это магия», – решила Элис, осторожно сгибая правую ногу в колене.

Монотонно бормоча, Людоед поднял повыше блестящий нож, перевернул… и тут Элис изо всех сил врезала ему каблуком в лицо. Удар пришелся в челюсть, поросшую буйной бородищей. Колдун пошатнулся, потерял равновесие и вдруг исчез, будто его дернули сзади. Вместо бородатой хари над Элис возникло круглое лицо Килгрика и его пухлая рука с ножом. Не теряя времени, Элис села и протянула связанные руки к оруженосцу, тот полоснул ножом по веревкам. Вот тут джески и начали орать из темных углов. Появление мальчишки их почему-то напугало. Элис выпрыгнула из хрустального гроба… и приземлилась на ворочающегося Людоеда. Тот пытался подняться, но сапоги Элис снова швырнули его на пол. Она с наслаждением придавила каблуком кулак джески и крутанула ногой, чтобы вышло больнее.

Людоед хрюкнул, а Элис, нагнувшись, выдернула блестящий нож из его ослабшей руки. Вдвоем с Килгриком они попятились от середины зала, но джески были повсюду. Вот и Людоед, поднялся с пола. Семеро бородатых коротышек стали надвигаться на чужаков, у кого была дубинка, у кого топорик, и они уже оправились от неожиданности.

– Ты как здесь очутился? – спросила, пятясь, Элис.

– Следовал за своей госпожой, как и подобает верному оруженосцу.

– Сейчас они бросятся на нас, но ты постарайся не соваться, держись сзади.

Они отступили в тесный закуток, где на них не могли напасть сразу все семеро противников, и остановились.

– Сама держись сзади, – буркнул мальчишка и, к удивлению Элис, сунул нож за пояс.

Горцы переглянулись. Людоед рявкнул на них, и бородачи, отталкивая друг друга, бросились на чужаков. Килгрик выставил перед собой руки, а когда враги были в трех шагах, хлопнул в ладоши и дунул. Из его горстей взвилось облачко синей пыли. Переднего джески окутал туман, и горец замер. Элис увернулась от направленной нее дубинки, взмахнула ножом – ее противник замешкался, уклоняясь. И тут она ударила его ногой в колено. Оттолкнула левой рукой Килгрика и отступила на шаг. В рядах противника возникла заминка: тот джески, которого она пнула, возмущенно ругался, держась за ушибленную ногу, а другой, получивший порцию синего тумана в лицо, с закатившимися глазами медленно валился назад. Его отпихнули, чтобы не мешал, и бородач мешком рухнул под ноги товарищам.

– Пустите меня! – рявкнул Людоед и, распихав соратников, встал перед загнанными в угол противниками.

Он похлопал дубинкой по ладони, разглядывая мальчика и девушку.

– Ты маг? – спросил он Килгрика, это прозвучало грустно и задумчиво. – Маг у меня уже есть. Но еще один не помешает. К приходу Тьмы нужно готовиться всерьез, никакой запас не будет лишним.

– Сейчас я тебя заколдую, – пообещал Килгрик, снова вытаскивая нож.

Но Элис уже поняла, что никаких трюков в запасе у ее оруженосца не осталось. С короткими ножами им не выстоять, нет. Никаких шансов… И Людоед тоже это понимал. По его лицу пробежала рябь, и он улыбнулся – весело и беззаботно.

– Заколдуешь, малец, обязательно заколдуешь! Только изнутри. Когда тоже станешь мной! Вот здесь будешь, у меня внутри.

Он отвел дубинку чуть в сторону, чтобы повторить излюбленный жест – похлопать себя по груди, тут-то Элис и бросилась на него. Она надеялась застать Людоеда врасплох, но не вышло. Проворно отпрыгнув, он взмахнул оружием. Дубина со свистом рассекла воздух, и Элис сама едва успела подставить нож под удар. Чудовищная сила вывернула рукоять серебряного ножа из пальцев, клинок звякнул, упав на камни…

Элис отступила в угол. Килгрик тоже попятился… Людоед сделал шаг, поигрывая дубинкой… Дубинка была длиной почти с руку, окованная на конце стальными полосами, из которых торчали острые шипы.

Приспешники Людоеда затаили дыхание, и в наступившей тишине как гром прозвучали твердые четкие шаги. Кто-то приближался по галерее, размеренно и четко опуская подошвы сапог на камень. Джески задвигались позади Людоеда, оборачиваясь к входу в сверкающую пещеру…

Пришелец приблизился к освещенному кругу, где по каменному полу бродили разноцветные сполохи. Его лицо оставалось в тени, на свету оказались только ноги в мягких сапожках, топот которых так насторожил пещерных джески.

– Сапоги… – пробормотал один из них.

Горные джески сапог не носили, на них были грубые башмаки, сшитые из шкур.

– Ты кто? – обернулся к пришельцу Людоед. – Покажись!

Тот сделал еще шаг. Все замерли, ожидая, что же за лицо покажется в разноцветных лучах… но на нем была маска. Серая маска кота. Кот в сапогах.

Джески попятились, чтобы оказаться лицом к пришельцу. Элис была удивлена не меньше их. Кот? Но он же мертв? Его убили во дворе Аднора… когда он швырнул копье в гарпию. Но вот он – все тот же, и голос прежний, знакомый.

– И что же это означает? – спросил Людоед, делая шаг назад. – Зачем ты пришел?

– Я начинаю войну с Империей, – заявил Кот. – Хочешь со мной? Только учти, выбор у тебя невелик. Или со мной, или в могилу. Тьма просыпается, времени остается все меньше, и я больше не буду терпеть непокорности. Мне нужны все, способные дать отпор Тьме.

– Вот как, значит? Тогда я тоже дам тебе выбор. Проваливай отсюда, пока я не разозлился, или…

– Кот, я здесь! – крикнула Элис.

– Я вижу. Зря ты сюда забралась, это плохое место, хотя и по-своему красивое.

– Сама не рада… можно мне уйти с тобой?

– Конечно.

– Ну, хватит! – выкрикнул Людоед. Сейчас его лицо было серьезным. – Здесь слишком много королей, а одного вполне достаточно. Сейчас мы уладим это непотребство, ты и я.

– Как? – притворно удивился Кот. – Только ты и я? Разве ты не велишь своим воинам напасть на меня скопом, как это в обычае у трусов?

Элис понимала, что Кот нарочно дразнит противника, чтобы вынудить того сражаться в поединке. Но и один Людоед был очень опасен, Элис уже знала его силу и вовсе не была уверена в исходе схватки. Да и сам Людоед был удивлен самонадеянностью противника.

– Меня и одного очень много, – хозяин пещеры стукнул себя кулаком в грудь, – вот здесь сила десятерых и отвага десятерых! Да! Но что-то мне сомнительно, что ты решился бросить мне вызов в одиночку. Может, там, в темноте, прячутся другие? А?