Денис Новожилов - Тридевятое царство. Война за трон

Дмитрий спрыгнул с коня и огляделся по сторонам. Наконец он увидел огромную чугунную наковальню возле деревенской кузницы. Подойдя к ней, он легко ее поднял.

– Ты смотри: похоже, и правда царь вернулся, – удивленно произнес седобородый.

Толпа, до этого молча слушавшая, тут же взорвалась сотнями возгласов:

– Царь!

– Царь вернулся!

– Кто царь, седой?

– Да нет же, вон тот, молодой.

– Хорошенький какой!

– Тихо ты, услышат!

– Где царь-то?

– Вон царь, глаза разуй.

– А Кощей кто?

– Это сын прежнего царя.

Воинов окружили со всех сторон, каждый старался что-то спросить:

– А где вы были?

– Давно вернулись-то?

– Никодим, брат мой, с войском ушел, нет его с вами?

– Никифора нет, никто Никифора не знает?

Возвращение оказалось совсем не таким, каким его ждали.

Пока войско размещалось вокруг деревни, Федор с Дмитрием зашли в дом к старосте – именно старостой оказался их седобородый собеседник. Звали его Евлампий.

– Батюшку вашего я хорошо знал, – медленно говорил Евлампий, – я у него яблоко стащил, а он меня – кнутом.

Он задрал рубаху и показал шрам.

– Воровать нехорошо – Дмитрий не знал, что сказать: отца своего он не помнил, а ссориться со старостой ему не хотелось, тем более из-за такой мелочи, как украденное когда-то давным-давно яблоко.

– Правильно огрел, – согласно закивал Евлампий, – дураков учить надо, а меня вон, получается, сам царь учил. Вот я староста теперь в деревне, стало быть, впрок наука пошла. – Старик немного шамкал и суетился, но изо всех сил старался быть собранным.

– А Кощей что же? – Дмитрий задал вопрос, который волновал всех в его войске.

– Кощей… – Евлампий задумался. – Его мы редко видим, он у себя в замке сидит.

Федор с Дмитрием переглянулись.

– И сейчас сидит? – осторожно спросил Дмитрий.

– Сидит, наверное, где ж ему еще быть, – удивился Евлампий вопросу.

– Мы слышали, Кощей с войском в набег ушел.

– Да нет, в поход Лихо Одноглазое ушло, с нежитью всякой, а Кощей в замке остался.

Это были неприятные новости. Весь план берендеев был – ударить в спину войска Кощея совместно с русскими войсками и тем положить конец его царству.

– А змей? – вспомнил вдруг Федор. – Змей тут?

– Нет, – снова подумав, ответил Евлампий, – змей тут обычно за речкой сидел, а уже давно нет его. Видать, тоже с Лихом ушел.

– Змей Горыныч вот так запросто тут у вас за речкой сидел? – не поверил своим ушам Дмитрий.

– Ну он поначалу-то летал тут всюду, а потом вон за речку сел и там бродил, грустный такой был, лет уж пятнадцать как. А в прошлом месяце пропал, как раз когда Лихо в поход пошло; наверное, с ним он.

– Он же людей жрет! – тоже не поверил Федор.

– Говорят, жрал, было дело. Сам я, правда, не видел, – согласился Евлампий. – А мы ему козу как-то дали старую, он и козу съел. А люди у нас не пропадали, нет, не было такого.

– Вы тут спокойно с тех пор и живете? – изумился Дмитрий.

– Так а чего нам, помирать, что ли? – Староста глянул на Дмитрия. – Разбойники к нам не ходят, упырей боятся да лешаков. А мы чего – сеем да пашем, с другими деревнями торгуем. Кощей-то нас не трогает, и мы его тоже. Поначалу думали – съедят нас всех, всё ждали, когда упыри придут…

– Пришли? – спросил с интересом Федор.

– А как же, пришли к зиме, – закивал Евлампий, – спросили: все ли у нас в порядке, нет ли жалоб каких.

– А вы?

– А я возьми и брякни, что коров бы побольше.

– И?..

– Пригнали коров десяток.

– Упыри?

– Они, вурдалаки.

– Коров пригнали?

– Десяток коров; на разведение, сказали.

– А вы что?

– Ну я тогда сказал, что еще золота бы телегу да царевну в жены, раз уж они желания исполняют.

– Что, и это принесли?

– Да нет, дали по лбу несильно да ушли.

Федор с Дмитрием переглянулись, Кощеево царство они себе представляли совсем не так.

– Может, вы и возвращению царя и нас не рады?.. – разочарованно протянул Федор.

– Экая глупость! – снова изумился Евлампий. – Мы же берендеи, а Кощей – он вообще не пойми кто. Нам свой царь завсегда лучше чужого. Да и кто его знает, Кощея этого: может, он нас специально откармливает, чтобы съесть потом. Ну да скоро он и сам должен дать о себе знать.

Дмитрий чуть не подпрыгнул на месте:

– Откуда ему известно, что мы тут уже? Доложил, что ли, кто-то?

– Не кто-то, а лешие, – пояснил Евлампий, – как вы только в лес вошли, так Кощей уже все знал наверняка.

Дмитрий выскочил во двор, но все было в порядке: воины гуляли и разговаривали с селянами. Он поискал взглядом Егора – тот сидел на лавочке и блаженно смотрел на облака.

– Егор, как дозоры? – крикнул он на бегу.

– В порядке дозоры, муха не пролетит, – ответил тот удивленно. – Случилось что-то?

– Подготовиться к обороне, сейчас может враг нагрянуть!

Войско Кощеево ждали до вечера, но никто так и не появился.

– Я же говорю, войско нежити с Лихом ушло, – в который раз повторил Евлампий.

– Стало быть, Кощей сейчас в своем замке? – задал вопрос Дмитрий.

– Полагаю, что так.

– А войско его ушло?

– Да, с Лихом. Ну не все, конечно: кто-то на севере, с Идолищем Поганым, кто-то в замке остался.

– И много их там в замке осталось?

– Откуда же мне знать? Думаю, десятка два упырей; может, три…

Федор посмотрел на Егора, тот подумал и кивнул.

– А скажи-ка, нет ли кого в замке живого?

– Как не быть – работники там все живые, разве же заставишь варколака двор мести или трубы чистить? А упыри работать не любят.

– И что, в замке тоже свободные люди работают?

– Да нет, – Евлампий подумал немного, – в замке как раз пленники работают.

– А ворота, ворота они для войска смогут открыть? – напрямую спросил Дмитрий.

Войско собралось в лощине возле Черного замка. Укрепления производили сильное впечатление: мощные башни, толстые стены, глубокий ров с водой – видно было сразу, что замок строили на совесть.

– Упыри строили, – пояснил Евлампий, видя, как воины рассматривают укрепления.

– Ты же сам говорил, что упыри работать не любят, – удивился Егор.

– Не любят, – согласился староста, – а только вон какой замок отгрохали.

Дмитрий посмотрел на старосту: тот взял для вида стадо коз – договорились, что он первый войдет в замок и постарается открыть ворота войску.

– Тебе точно ничего не будет? – Дмитрий беспокойно посмотрел на старика.

– Так а что мне будет? – удивился тот. – Вот я с козами пришел: значит, по делу. В первый раз, что ли? Им пленников тоже кормить надо.

– Сам же говорил, что Кощею лешие наушничают, – все еще сомневался Егор.

– Ну тогда меня, конечно, убьют, и тут я вам стану не помощник, – согласился Евлампий, – но давайте все же сперва попробуем.

С тяжелым сердцем провожали взглядами воины-берендеи фигурку старосты, идущего с козами по мосту. Была уже глухая ночь, и все давно потеряли надежду, когда наконец ворота замка поднялись.