Виктор Ночкин - Хищники Дня и Ночи

– Я уже второй раз слышу о людоедах, – встрял Джеремия Свифт, – но так и не понял, о ком идет речь.

– Конечно, тебе интересно, – кивнул князь, – ты же похож на них так, будто ты и есть людоед. Послушайте, давайте я позову женщин, а?

Размал потряс пустым кувшином. Шервановое мясо тоже испарилось.

– Ну, давайте позову? – В голосе князя прозвучали просительные нотки. – Посидим, поговорим. Если станем скрываться, все точно что-то заподозрят. А так вы для всех не колдун и Ночной, а людоед и человек из чрева хозяина морей.

– Опять людоед, – повторил Свифт.

– Опять, опять… Так я позову?

Чаглави поглядел на колдуна, тот кивнул.

– Зови женщин, – согласился Ночной.

– Вот! – обрадовался князь. – Я велю своим проводникам и следопытам с вами поговорить. Лучшим! Они всяко больше меня знают… Эй!

Размал похлопал пухлыми ладонями.

– Эй, вы! Шату несите!.. – Потом обернулся к гостям: – Так вот, людоеды. Это такие существа… Вообще-то они разные, кто больше размером, кто меньше. Но если средний, так он точно вроде тебя, Джеремия Свифт. Странное имя.

Примчались женщины. Чаглави осознал, что ему приятно глядеть, как колышутся обтянутые тонкой тканью прелести служанок. И взгляды, которые женщины бросали на пришельца, тоже нравились. Юноша подумал, что слишком уж поспешно отказался от предложения князя. Ну ничего, потом можно будет напомнить властелину Хамака. Появился новый кувшин шаты, из мешка в блюда отправились куски шерванового мяса, а опахала погнали ветерок над головой князя. Размал с видимым облегчением откинулся на подушки и заговорил:

– Итак, людоеды.

Одна из женщин, тех, что с опахалами, тихо пискнула и покосилась на Джеремию – демонстрировала, как она боится людоедов. Свифт подмигнул ей.

– Людоеды живут в Испорченных Землях, и никто не знает, откуда они взялись. Они опасные, вот самое важное, что следует о них знать. Остальное менее значимо. Если бы они были организованы, то могли бы захватить Хамак.

Теперь пискнули две женщины. Князь оглянулся, довольный эффектом, и протянул чашу. Полилась шата.

– Да, среди них попадаются очень сильные! Но, по счастью, людоеды разобщены, а у нас есть я. – Князь выпятил толстую грудь.

– Но и вы их победить не можете? – уточнил Свифт.

– Речь никогда не шла о том, чтобы их победить… Да и о какой победе можно говорить? Мы не рискуем углубляться в Испорченные Земли, а людоеды являются именно оттуда. Это ведь не правильная война, какая, по рассказам купцов, идет между армиями Дня и Ночи. На северном-то континенте конечная цель владык – покорить чужих людей и захватить чужие земли. Так ведь?

– Не совсем так, – буркнул Чаглави. В сущности, все сводилось к тому, как описал Размал, но у Ночных было принято выражаться иначе, упоминая справедливость, равновесие, право и доблесть.

– Не совсем, но так, – кивнул князь. – А мы на Испорченные Земли не покушаемся, хватает и побережья. Наша цель – отвадить людоедов от берега, пусть сидят в своей пустыне и не высовываются. По крайней мере, они настолько сообразительны, что их можно напугать, это и есть цель войны с ними. Другие-то обитатели Испорченных Земель глупей, они не усваивают уроков. Последний большой поход на юг устраивал отец моего деда. Ему повезло, он возвратился живым, а вот большей части его воинов не посчастливилось. Однако не сказать, что их победили в бою людоеды. Испорченные Земли убили их.

– Каким способом убивают Испорченные Земли? – осведомился Свифт.

– Всеми, какие ты можешь себе вообразить. Если посчастливится продержаться там достаточно долго, то твое воображение станет куда более изощренным, чем до прогулки в Испорченные Земли.

– Значит, не только людоеды.

– Э, Джеремия Свифт, людоеды опасны уже хотя бы потому, что обитают там, где невозможно выжить, если ты не опасен. Некоторые из них вовсе не так страшны, я вам скоро одного покажу.

На этот раз женщины не стали пищать или визжать, они зашипели. Все четыре.

После обещания показать пленного людоеда разговор перешел на гостей. Размал потребовал рассказать ему о битве с хозяином морей. Джеремия Свифт помалкивал, так что говорить пришлось Ночному. Чаглави начал с того, что описал, как Джеремия победил меньшего йеффа у отмели. В его рассказе это звучало совершенно эпически. Джеремия вызвал змея на бой, схватил чудище и втащил на палубу. И уж там-то прикончил после долгого поединка. Версия, что йефф побольше и есть легендарный хозяин морей и что он явился мстить за младшего сородича, вызвала у Размала полное понимание. Разумеется, сам владыка вод и вызвал бурю, и облака нагнал, чтоб можно было всплывать, не опасаясь солнца… Как будто он не мог этого сделать ночью, подумал Свифт. Но смолчал, не стал портить младшему товарищу рассказ.

А Чаглави заврался окончательно, он красочно живописал, как они прыгнули на йеффа, как Джеремия пронзил чрево чудища копьем… как они вдвоем резали ножами повелителя морей… Очарованный Размал даже чашу забыл подставлять служанке с кувшином, да и женщины заслушались… Впрочем, листьями они махали, не сбиваясь с такта.

– А что за твари вцепились в волшебное копье? – спросил наконец князь.

– Паразиты, жившие в чреве повелителя морей, – пояснил Чаглави. И протянул чашу.

Женщина, что наливала шату князю, тут же кинулась к юноше с кувшином. Ее глаза светились обожанием. Пришелец из чрева хозяина морей!

– Да-а… – протянул Размал. – Даже победа над безглазыми тварями прославила бы воинов! А уж сам великий Зверь… Ладно. Женщины, позвать мне Мажгу!

Служанка, что подкладывала мясо на блюдо, помчалась исполнять приказание, а князь стал задумчиво хлебать остуженный напиток. Гости тоже помалкивали.

Возвратилась женщина, следом за ней вошел довольно рослый амагарец. Этот меньше походил лицом на Ночного. Возможно, в его родословную затесались рабы из страны Дня. Впрочем, у этого мужчины сохранилась только левая половина лица. Правая представляла собой неровно сросшиеся клочья мяса – ему когда-то крепко досталось. Зато осанкой и походкой этот человек напоминал воина куда больше, чем обрюзгший Размал. На поясе Мажги висел бронзовый нож и короткий меч, напоминающий оружие Ночных. Вместо бейраховых его украшали зубы неизвестного гостям зверя, но вполне внушительные.

– Мажга, – строго сказал князь, – покажешь нашим гостям все, что они пожелают. Особенно интересует их людоед. Покажешь и людоеда. Расскажешь об Испорченных Землях. Они собираются туда отправиться.

– Одному из них там самое место, – хриплым голосом заявил воин, – а другой, наверное, глуп, если собирается в Испорченные Земли в такой компании.

Чаглави поставил чашу на пол и поднялся.