Виктор Ночкин - Хищники Дня и Ночи

– Его здесь нет! – твердо заявила девушка. – Идем, посмотрим, это будет интересно.

– Чего там интересного? – вступил в разговор Чаглави. – Какое-то животное, убитое бейрахами, да этот зверь спит. Он спит, вот ты его и не чувствуешь.

– Нет, нет, нет! – запротестовала Ли. – Чаглави, подумай сам, как я могла бы выжить в этом краю, если бы не умела отличить мертвого от спящего?

– Только чудом, – отрезал Свифт.

– Тогда я пойду одна. Я чувствую там много разных… – Ли склонила голову набок, прислушиваясь. Солнечный свет, пробиваясь между ветвей, лег на лицо девушки пятнами. Чаглави заметил, что ее синяк потерял цвет и стал светло-зеленым. – Не злых… И думающих! Это тушканы! Идем.

Не дожидаясь ответа, Ли устремилась в лес.

– Постой! – окликнул Свифт. – А о чем думают эти твои тушканы?

– Они не мои, – бросила Ли через плечо. – Я отсюда не понимаю, идем скорей, идем! Чаглави, не отставай!

– Я не отстаю, – пробурчал сзади юноша, ему было непривычно ходить по лесу, он то и дело спотыкался о корни и ползучие побеги.

– Стоп! – выкрикнула Ли.

Свифт тут же оказался рядом с девушкой и, мягко оттеснив ее, выступил вперед с копьем наперевес.

– Это не думающее, но опасное, – пояснила Ли, указывая на дерево. – Видишь, вроде лианы? Они хищные.

– В самом деле… Чаглави, осторожно!

У подножия дерева, увитого толстыми побегами свежего зеленого цвета, высилась груда костей мелких животных и хитиновых остовов насекомых. Лианы, похожие на щупальца, шевелились, хотя ветра не было. Дерево, на котором угнездилось растение-хищник, было мертвым, высохшим. Крону опутывала сеть молодых побегов паразита, раскинувших длинные клейкие листья, а ближе к земле ветки становились толстыми, как бедро человека. Их покрывали мелкие красные цветочки и бугры, из которых медленно сочилось прозрачное желе, густое и клейкое на вид.

– Для человека такое опасно? – поинтересовался Чаглави, выглядывая из-за спин спутников.

– Только для глупого человека, который подойдет совсем близко. У-у-у, злой, злой!

Будто в ответ на мысли девушки толстые ветви зашевелились и приподнялись, направляя округлые концы к путешественникам. От этого движения посыпались мелкие косточки, застрявшие между веток. Ночью растение подстерегло нескольких птичек.

– Обойдем вокруг, – объявила Ли. – За мной!

Чаглави с Джеремией переглянулись и последовали за девушкой. Пока что путешествие проходило достаточно гладко, чтобы относиться к решениям Ли с доверием. Впрочем, вела она спутников с похвальной осмотрительностью. В лесу было довольно тихо, изредка слышались голоса мелких птиц, под ногами шуршали насекомые… Свифт подумал, что они теряют время, уклоняясь от маршрута. Он должен скорей найти грузовой отсек и убедиться, что древние артефакты сохранились в рабочем состоянии, а вместо этого…

– Уже почти пришли, – оправдываясь, пробурчала девушка. – Это интересно, вот увидишь, Джем! Тебе тоже интересно! Не спорь, ну зачем ты споришь? Я же твои мысли читаю… Вон за теми большими деревьями – видишь? Там, где синие цветы. Там тушканы, я уже хорошо слышу. Опасности нет, интересное узнаем.

За деревьями, у подножия которых росли крупные синие цветы, лес заканчивался. На открытом пространстве копошилось больше десятка тушканов. Они заканчивали срезать мясо с костей ночного страшилища. Теперь, когда костяк лежал, вытянувшись, его длина, считая с хвостом, составляла больше четырех человеческих ростов. Головы хищника не было видно, шейные позвонки торчали из-под здоровенного камня. Чаглави прикинул, что для того, чтобы поднять подобный вес, потребовалось бы трое, а то и четверо сильных Ночных. Не говоря уже о том, чтобы нанести такой увесистой штукой удар…

Перемазанные кровью тушканы резали широкие пласты багрового мяса, привязывали к шестам и волокли прочь – к холмам, которые высились в отдалении посреди открытого пространства. Самый крупный из маленьких пушистиков весил куда меньше, чем камень, сразивший ночное страшилище…

Завидев приближающихся путешественников, тушканы бросили работу и насторожились – и тут же с радостным писком бросились к Ли. Девушку они хорошо знали. Окружив ее, принялись похлопывать и гладить, пятная широкий балахон кровавыми отпечатками лапок. Ли смеялась и тоже поглаживала пушистые мордочки и загривки. На спутников девушки думающие глядели спокойно и без неприязни. Видимо, тушканам было достаточно, что новые существа явились вместе с их давней подружкой.

Когда первый радостный порыв прошел, тушканы принялись наперебой рассказывать, шипя и с трудом выхаркивая странные звуки. Речевой аппарат прогрессировал у них куда медленней, чем мозг и конечности. Ли, разумеется, понимала пушистых без слов. Потом стала взахлеб объяснять Свифту и Чаглави, можно сказать – переводила с тушканьего:

– Они рады… очень. Давно не виделись. Много новостей. Совсем изменилось. Теперь по-другому. Очень. Очень. Веселый. Радостно. Много хорошо. Хорошо много. Новый. Хороший новый.

– Стой! Погоди, Ли! – попросил Чаглави. – Ты повторяешь за всеми сразу, я не понимаю. Расскажи спокойно!

Тушканы смолкли, блестя круглыми глазками на пришельца.

– Объясни, что здесь произошло, только медленно, – поддержал Ночного Свифт. – Как убили зверя?

Ли задумалась, тушканы расступились, не отпуская рук девушки, всем хотелось касаться ее. Некоторые держались за широкий подол.

– Хорошо, мы пойдем с вами, – сказала девушка, обращаясь к мохнатым друзьям, – только ненадолго.

– Э, мы теряем время, – напомнил Свифт.

– Джем, я им сказала: ненадолго, – спокойно возразила девушка, – тем более, нам все равно по пути. Ты как хочешь: потерять время, обходя город тушканов, или забежать к ним в гости ненадолго?

– Ладно! – буркнул Джеремия. Он уже смирился с «Джемом».

Тушканы пошипели, обсуждая ответы гостей, и возвратились к работе – резать и увязывать пласты мяса. Тем временем Ли объясняла:

– У тушканов теперь другая жизнь, хорошая, в безопасности. У них в городе поселился большой защитник. Он сражается с их врагами и со всякими опасными, которые думают неправильно или не думают. За это тушканы его кормят. И его семейство. Когда есть большой зверь, много мяса, тогда всем достается вдоволь. Когда нет злых, тушканы собирают съедобное для себя и защитника. Все довольны.

– А кто этот защитник? – спросил Чаглави.

– Увидишь, – коротко ответила Ли. – Он кинул камень и убил зверя.

– С третьего раза, – заметил Свифт, оглядывая поляну, – вон еще камни.

– Хоть с какого, а убил, – девушка пожала плечами. – Ну, идем?

Тушканы уже навьючились мясом и призывно шипели, приглашая следовать за ними в город. Ли помахала рукой – и процессия двинулась в путь. Тушканы шагали вереницей, по двое волокли палки с увязанными кровавыми свертками, которые примотали к шестам лианами. Дальше шли гости, и замыкали шествие самые сильные самцы волосатиков, эти были вооружены копьями с наконечниками из кости и длинных зубов какого-то хищника. Они волокли остатки мяса в плетеных мешках, притороченных за спиной.