Морган Райс - Восход драконов

Что-то внутри него щелкнуло.

«Возьмите меня вместо него!» – закричал Алек, невольно бросившись вперед и встав между Эштоном и солдатами.

Они все остановились и посмотрели на него, очевидно, застигнутые врасплох.

«Мы – братья из одной семьи!» – продолжал Алек. – «Закон велит взять одного молодого человека из каждой семьи. Позвольте мне быть этим молодым человеком!

Командир подошел и настороженно окинул его взглядом.

«А сколько тебе лет, парень?» – спросил он.

«Мне исполнилось шестнадцать!» – гордо воскликнул Алек.

Солдаты рассмеялись, в то время как их командир насмешливо улыбнулся.

«Ты слишком юн для призыва», – заключил он, отвергая Алека.

Но когда он развернулся для того, чтобы уйти, Алек бросился вперед, отказываясь быть отвергнутым.

«Я лучший солдат, чем он!» – настаивал Алек. – «Я могу метать копья дальше и глубже вонзать меч. Моя мишень вернее, и я вдвое сильнее своих ровесников. Пожалуйста », – умолял он. – «Дайте мне шанс».

Когда командир обернулся, Алек, несмотря на свою напускную уверенность, внутри был напуган. Он знал, что очень рискует – за это его легко могут бросить в темницу или убить.

Казалось, что командир смотрел на него целую вечность, вся деревня хранила молчание, пока, наконец, тот не кивнул своим людям.

«Оставьте калеку», – приказал он. – «Возьмите парня».

Солдаты оттолкнули Эштона, подошли вперед и схватила Алека, и через несколько секунд Алек почувствовал, как его уводят прочь. Все произошло слишком быстро и казалось нереальным.

«НЕТ!» – крикнула мать Алека.

Он увидел ее рыдания, когда почувствовал, что его уводят, после чего грубо бросили в железную повозку, полную молодых людей.

«Нет!» – закричал Эштон. – «Оставьте моего брата в покое! Возьмите меня!»

Но его никто больше не слушал. Алека толкнули глубоко внутрь повозки, которая провоняла запахами тела и страха, он споткнулся о других молодых людей, которые грубо оттолкнули его назад. Железные двери за ним захлопнулись, отражаясь эхом. Алек почувствовал большое облегчение от того, что спас жизнь своего брата – это чувство было сильнее страха. Он отказался от своей жизни в пользу жизни брата, и что бы ни случилось дальше, это будет иметь меньшее значение по сравнению с этим.

Сидя на полу и прижавшись спиной к железным решеткам, в то время как повозка уже затряслась под ним, Алек понимал, что, вероятно, не выживет. Он ловил на себе злые взгляды других молодых людей, которые оценивали его в темноте и, пока они тряслись на дороге, он знал, что в предстоящем путешествии будет миллион способов умереть. Он спрашивал себя, каков способ будет его. Он будет сожжен Пламенем? В него вонзит кинжал какой-то парень? Его съест тролль?

Сможет ли он вообще выжить, учитывая все обстоятельства?

Кира шла по ослепляющему снегу. Лео облокотился о ее ногу, и прикосновение его тела было единственной вещью, поддерживающей ее в море белого цвета. Снег хлестал ее по лицу, она с трудом видеть дальше нескольких футов. Единственный свет исходил от кроваво-красной луны, которая зловеще светилась среди туч, когда они не полностью поглощали ее. Холод пронзал Киру до костей, и спустя всего несколько часов после дома она уже соскучилась по теплу форта ее отца. Девушка представляла себе, что сидит сейчас возле камина, на груде мехов, пьет растопленный шоколад, затерявшись в книге.

Кира заставила себя не думать об этом, вместо этого она решительно удвоила свои усилия. Она уйдет подальше от жизни, которую ее отец запланировал для нее, чего бы это ни стоило. Ее не заставят выйти замуж за мужчину, которого она не знает и не любит, особенно чтобы угодить Пандезии. Ей не прикажут жить у очага, не заставят отказаться от своей мечты. Кира скорее умрет прямо здесь, в холоде и в снегу, чем будет жить той жизнью, которую для нее запланировали другие люди.

Кира продолжала идти, пробираясь через снег, который был ей по колена, направляясь все глубже в ночь, в самую ужасную погоду, которую она когда-либо видела. Это казалось нереальным. Она ощущала особую энергию в воздухе этой ночью, когда, согласно легенде, мертвые делят землю с живыми, когда другие боятся покидать свои дома, когда сельские жители баррикадировали окна и двери, даже в лучшую погоду. Воздух стал густым, и теперь не только из-за снега – Кира ощущала духов повсюду вокруг себя. Казалось, что они наблюдают за ней, что она идет навстречу своей судьбе или своей смерти.

Кира пересекла холм и мельком взглянула на горизонт, и впервые за время своего путешествия она почувствовала надежду. Там, вдали, освещая небо, несмотря на луну, находилось Пламя, единственный маяк в мире белого цвета. Во мраке ночи Пламя тянуло ее как магнитом, это место, которым она интересовалась всю свою жизнь и в которое отец строго-настрого запретил ей ехать. Кира удивилась, что смогла дойти так далеко, и она спрашивала себя, неужели она неосознанно шла по направлению к нему с тех пор, как покинула дом.

Кира остановилась, восстанавливая дыхание, рассматривая его. Пламя. Большая стена огня, которая растянулась на пятьдесят миль по восточной границе Эскалона, единственная вещь, которая отделяла ее страну от огромных земель Марды, королевства троллей. Место, где ее отец и дед покорно служили, защищая свою родину, куда все люди отца, все Смотрители, отправлялись служить по очереди.

Пламя было выше и ярче, чем Кира представляла – все мужчины хвастались об этом – и девушка спрашивала себя, какая волшебная сила заставляет его светиться, как оно может гореть день и ночь, может ли когда-нибудь догореть. После того как она увидела его сама лично, это породило в ней еще больше вопросов, чем ответов.

Кира знала, что в Пламени расположились тысячи мужчин: всевозможных мужчин, профессионалов из Волиса, а также пандезианцы, рабы, наемники и преступники. Каждый из них технически был Смотрителем, хотя ни у одного из них не было мастерства людей ее отца, которые посылали людей в Пламя на протяжении нескольких поколений. На другой стороне бродили тысячи троллей, отчаянно желавших прорваться внутрь. Это было опасное место. Мистическое место. Место для отчаянных, храбрых и бесстрашных.

Кира должна увидеть его вблизи. Если ничего не случится, ей нужно собраться с силами в эту бурю, согреть свои руки и решить, куда отправиться дальше.

Кира отправилась вниз по склону через снег к Пламени, используя свой жезл для равновесия. Лео шел за ней по пятам. И хотя оно находилось всего в миле от нее, казалось, их целых десять, и то, что должно было отнять у нее десять минут ходьбы, превратилось в час, поскольку снег усилился, и холод пронзал ее до костей. Кира обернулась и посмотрела на Волис, но он давно исчез из виду, затерялся в мире белого цвета. В любом случае, она слишком замерзла, чтобы возвращаться.