Наталья Тутова - Вампир демону не эльф

– Верю, – помолчав, сказал шаман. И поднялся на ноги. – Иди. У тебя есть время до земного рассвета. Но помни, что ты обещала.

– Благодарю, мудрейший… – Мэрта склонила голову. Не только из почтения к старшему. Ей не хотелось, чтобы Октай увидел в ее глазах слезы… Демону – и воину – плакать не полагалось.

Она бродила по Лабиринту долгих несколько часов, хотя и осознавала, что время, отпущенное ей шаманом до рассвета, неумолимо утекает сквозь пальцы. Бродила бесцельно, давя копытами слабо фосфоресцирующие в красноватом полумраке гнилушки да иногда натыкаясь на стены чьих-то жилищ. Из желтых дверных проемов слышались приглушенные разговоры, смех и визг разыгравшихся демонят, звон посуды… Голос жизни. Жизни, какой у нее никогда не было и уже не будет.

Плакать больше не хотелось. Честно говоря, не хотелось ничего, даже подниматься наверх, туда, куда она так рвалась еще пару часов назад. Что толку от этого? Одна мука: знать, что этот раз – последний. Демоница, бездумно глядя себе под ноги, брела по темным переулкам Лабиринта, сама не зная куда. Брела, пока едва не налетела рогами на крепкие кованые ворота и не услышала вежливое:

– Заблудились?

– О, простите, я только… – она подняла голову и застыла столбом: прямо перед ней возвышались многоярусные каменные коконы. Клетки!.. Как она здесь оказалась?!

– Мэрта Туган? – проявив удивительную осведомленность, спросил одинокий охранник. – Бугдай Туган, ударное подразделение Черный Коготь, чин – первый тысячник… я ничего не перепутал?

– Нет, но… – опешила та, инстинктивно делая шаг назад.

Страж добродушно улыбнулся:

– Мудрейший предупредил, что вы можете зайти. Его слово для нас закон! Прошу вас…

– Но я… я не собиралась… – неуверенно проблеяла демоница, однако ноги уже сами несли ее в темную щель открывающихся ворот. Зачем?.. Мэрта и сама не знала. Но все-таки вошла, поминая недобрым словом всевидящего старейшину. Вот уж он-то наверняка знал… причем всё и на век вперед!.. Раз даже охрану Клеток предупредил…

– Дьявол… – сердито бормотала Мэрта, шагая между рядами темных зарешеченных камер. – Что я тут делаю?!

Вопрос, само собой, остался без ответа. Да и кому было отвечать? Сменные стражи Клеток – в караулке, коротают вечер за кружкой самопляса, а что касается узников… Так многие из них и говорить-то не умеют! А те, кто умел, уже давно забыл, как это делается… Мэрта остановилась возле одной из камер и вгляделась в темноту. В грязном углу в куче нечистот лежала бесформенная фигура. Машинально принюхавшись (ну и вонь!), демоница поспешно отпрянула. Там была женщина. Если теперь это можно было так назвать… Наверняка из числа тех малоопытных магичек, которых притащил в Лабиринт ими же вызванный демон. Сколько их в Клетках таких – самонадеянных дурочек!.. Мэрта покачала головой и свернула за угол. Увидела в конце длинного коридора еще одну дверь с намалеванным на ней крестом – там священники. Лучше близко не подходить, дух у божьих людей силен, так просто их не сломить даже штатным умельцам из клана Кровавые Локти… На всякий случай шесть раз плюнув через хвост, демоница отошла подальше от злополучной двери и поднялась вверх по лесенке. Откуда-то слева приглушенно раздавалось многоголосое мяуканье, писк и жалобные тонкие всхлипы. По спине первого тысячника подразделения Черный Коготь продрало холодом – инкубатор!.. Жуткое место, где в тесных деревянных коробах с сеткой поверху шевелились, суча ножками, лапками, крылышками, многочисленные младенцы-полукровки – принесенные сверху или выведенные уже тут, в Улье. «Неудачные образцы», «перспективный материал»… А на деле – просто дети. Не важно, чьи и на кого похожие. Некоторым из них суждено вырасти, большинству – нет. «И Мерт тоже мог оказаться здесь, – передернуло ее. – И все еще может… Октай как всегда прав. Если Улей до него доберется…» Тут ее словно молнией ударило: Мерт!.. Да какого ж дьявола она тут бродит, когда до земного рассвета не больше семи часов?! А еще ведь час-два уйдет на перемещение – пока уговоришь дежурного колдуна, пока он соизволит согласиться и поднять свою задницу с лежанки… Мэрта круто развернулась и бросилась по лесенке вниз, шипя со смесью ярости и отчаяния:

– Адальбер-рт Крей, чтоб тебя черти драли!.. Надо было тогда тебя убить… Надо было! Пока могла…

– А сейчас отчего не можешь? – вдруг прошелестело у ее правого уха.

Демоница резко скакнула в сторону, подальше от кованой решетки, и вздыбила шерсть на загривке:

– Кто здесь?!

– Воин, – сам себе сказал голос, – точно – воин, реакция отменная… Здешние тюремщики и хвостом дернуть бы не успели…

– Ах ты, крысиный огрызок!.. – оскалилась демоница, разглядев за толстыми прутьями белеющий овал лица. Человек. Еще живой и, самое удивительное, способный членораздельно слова выговаривать!.. Надо будет сказать караульщикам…

– Пока еще не огрызок, – в едва слышном голосе мелькнуло подобие улыбки. – Есть у меня пара тайных словечек для голохвостых падальщиков… Ты знаешь Крея, демон?

– Не твое собачье дело, – огрызнулась Мэрта, но почему-то остановилась. – Ты кто такой?

– И почему еще жив, да? – узник тяжело перевел дыхание и представился: – Меня зовут Рэан Кел-ле. Вряд ли тебе это имя что-то скажет…

– Маг! – наконец-то дошло до нее. – То-то не сдох до сих пор. Сильный. Ну, ничего, неделя-две…

– А пару месяцев не хочешь? – теперь в голосе явственно сквозил сарказм. – Раз уж за семь лет не загнулся в вашем отстойнике…

– Семь лет?! – ахнула Мэрта. – Да кто ты такой, дьявол тебя побери?!

– Ты уже спрашивала. Я сказал…

– Сильный маг, – повторила Мэрта. И криво усмехнулась: – Как же ты вообще в Клетки загремел, такой талантливый, а?

– Не повезло, – безразлично донеслось из темноты каменного мешка. – На высшего нарвался. На колдуна какого-то из вашей братии… Тощий такой, как рыба сушеная. И всё «знает»… Он меня сюда и притащил. Навещает вот… периодически.

– Мудрейший Октай?.. – растерянно переспросила демоница.

– Он самый. Только из-за него и кормят… Ты и его знаешь, я смотрю? Это я удачно очнулся… Может, спросишь из интереса – на кой я ему сдался?

– Делать мне больше нечего! – отрезала она. – Сам вызывал – сам и расхлебывай, смертный… А Адальберт тебе кто?

– Друг, – прошелестел голос. Светлое пятно лица начало снова тонуть в темноте – видно, короткий разговор стоил узнику слишком больших усилий. – Был другом. В прошлой жизни, до вас… И сестра была, единственная. И жизнь…

– Так и нечего было тогда не за свою оглоблю браться… – сквозь зубы прошипела Мэрта. Как и любой демон, человека она считала низшим существом (разве что за парой исключений). И хотя сила мага не могла не внушать уважения, ей сейчас было не до этого. – Старейшина сам решает. Всё. Так что пока ты ему чем-то интересен, никто тебе не поможет. А у меня и желания такого нет.