Неда Гиал - Нареченная призрака

– Так он не вернулся? – вдруг спросила ведунья, прервав стар у ху.

Та вздрогнула, поколебалась, собираясь с мыслями, после погружения в свои болезненные воспоминания, а затем покачала головой.

– Нет… мы сожгли его труп. – ответила она.

– Ну, – заговорила Стояна, – Может он… и… – она споткнулась, не зная как это сказать и говорить ли вообще. Наконец она собралась с духом и выпалила: – Снежана иногда говорила, что дедушка с ней играет… – женщину передёрнуло и она продолжила, – она всегда показывала на тёмные углы при этом… и я думаю там что-то было – кошки нервничали… Это и было одной из причин, почему мы обращались к тебе…

Ведьма кивнула и задумалась. Стояна поднялась, достала себе шаль и плотно закуталась в неё: ей стало зябко от всех этих разговоров о проклятии и призраках – всё это пробуждало её собственные воспоминания о том, как она поднималась по тем склонам ранней весной, как она торопилась, чтобы вернуться в безопасное место прежде, чем призраки её настигнут, как она практически чувствовала их ледяное дыхание у себя на затылке…

– Значит цикл был нарушен два раза? – снова спросила ведьма, вернув её в реальность.

Женщина поколебалась, потом покачала головой.

– Три, – тихо ответила она, – Снежана должна была пойти в прошлом году… но…

Ведьма прищурилась, глядя на заикающуюся женщину.

– Ты ей не сказала… – протянула она и та покачала головой.

– Что значит, ты ей не сказала? – бабушка Снежаны чуть не подпрыгнула от изумления и ярости. Она отсутствовала в тот год, гостя у своих родственников в соседней деревне, так что ничего не знала об этом. А в этом году она попросту считала, что для этого не время. – Что за…? Кто же пошёл вместо неё? Ты?

Стояна низко опустила голову и почти прошептала:

– Никто, – она поспешно продолжила, прежде чем её мать смогла что-то сказать. – Забава была беременна и у неё была сильная горячка, мне пришлось остаться с ней…

– Тогда надо было заставить Снежану! – прокричала старуха, – Давно пора, чтобы эта неженка сделала что-то для своей семьи!

– Ты же её знаешь! – крикнула в ответ Стояна, – она бы ни за что этого не сделала! Она бы пошла туда одна! Она бы никогда даже мысли бы не допустила о… – женщина прервалась, всхлипывая.

– И ты рисковала всем! – взорвалась старуха. – Ты рисковала что всё, что я сделала для этой семьи, могло оказаться напрасным!

– Может, если бы ты послушала отца, то мне бы не пришлось этого делать! Может… – Стояна не договорила, получив оплеуху от матери.

– Не смей… не… не… ты неблагодарная… вы все неблагодарные… – запинаясь проговорила та, затем ухнула обратно на скамью, не в состоянии договорить, тяжело дыша.

Какое-то время они сидели в тишине: Стояна тихо всхлипывала, а её мать дрожала и смотрела прямо перед собой, раздумывая о прожитой жизни, ведунья же благостно пила свой чай и обдумывала услышанное.

– Ну, в конце концов всё произошло так, как тебе по нраву, не правда ли? – наконец сказала мать Снежаны своей матери, оттирая слёзы. – Она ушла туда сама, и ты наконец избавилась от самой нелюбимой внучки…

Старуха лишь посмотрела на неё колючим взглядом. Потом её вдруг осенило.

– Подожди… Если в прошлом году никто не ходил, то как получилось, что ребёнок Забавы родился нормальным? – спросила она.

Стояне показалось, что в её тоне была смесь удивления и неприязни. Она пожала плечами и вопросительно посмотрела на ведунью.

– Это значит, что судьба Снежаны уже была предопределена, – отмахнулась та, – И всё уже начало складываться так, что она должна была попасть в таверну. Скажи мне лучше, что сталось с Улитой?

Стояна раздражённо фыркнула.

– А что ей сделается-то? Её помолвили с соседским мальчишкой… Они как раз празднуют сегодня…

– Поздновато для помолвки, – задумчиво протянула ведьма. – свадьба же будет почти зимой…

Мать Снежаны равнодушно пожала плечами.

– Случается, – она поднялась, чтобы заново наполнить чайник и поставить его обратно на печь, но тут ведьма тоже поднялась.

– Спасибо за угощенье и ласку, хозяйка, – произнесла она с лёгким поклоном, – Но я не буду дальше злоупотреблять твоим гостеприимством – мой путь долог, мне следует идти.

На этом она с достоинством обогнула стол и вышла из избы, оставив обеих растерянных женщин размышлять об этом странном визите.

Она шла по грунтовой дороге и смотрела по сторонам, деревня казалась вымершей, большинство из жителей скорее всего заняты приготовлением запасов на зиму, некоторые ушли в лес. Затем она расслышала вдалеке смех и музыку и пошла на эти звуки. Наконец, она подошла к дому, на лужайке перед которым молодые крестьяне танцевали и играли в традиционные игры – без сомнения это был дом Улиты. Старшие сидели за столом, вынесенным наружу, и пили чай, ведя неспешные беседы и улыбаясь проделкам молодых. Пухленькая девушка с ярко-рыжими волосами счастливо и заразительно смеялась, в то время как высокий парень с соломенно-жёлтыми волосами и солнечными голубыми глазами в шутку гонялся за ней. Ведьма поняла, что это и есть Улита и её будущий муж. Какое-то время она наблюдала за ними, странным взглядом своих почти бесцветных глаз, всё это время оставаясь незамеченной, затем повернулась и медленно удалилась. Празднество продолжилось, никто не заметил букет волчьих ягод, прикреплённый к калитке.

Менее двух недель спустя, группа деревенских девушек и женщин отправилась в лес, собирать грибы и ягоды. Две из них пропали и не вернулись с остальными – одна из них была Забава, старшая сестра Снежаны, другая была Улитой. Её безутешный жених и брат организовали поиски, но лишь пропали сами – на девятый день после пропажи девушек. Правда их-то нашли быстро, на следующий день, и вся деревня ужаснулась от увиденного. Их тела были страшно изуродованы, на лицах застыло выражение невыразимого ужаса. Было ясно, что в их гибели виноваты не просто какие-то звери – это явно было что-то сверхъестественное. Кто-то вспомнил, что Улита ходила со Снежаной в горы весной и та пропала вскоре после этого. Тогда никто на это не обратил особого внимания, но теперь это показалось зловещим. Мать Улиты, которая потеряла теперь уже двух детей, в ярости выдала всё, что знала о пропавших девушках и как они пытались отомстить за свою семью, отправив Улиту отвести Снежану туда же, куда была отведена её двоюродная сестра. Правда, они не знали всей истории с проклятием и поэтому не представляли, что из-за их мстительности и сама Улита могла тогда погибнуть. Кто-то прокричал: «Они принесли порчу в нашу деревню», кто-то другой: «Из-за них мы все погибнем», третий – «Я всегда подозревал, что они заняты дурными делами!» Все повернулись к мужу Забавы, который тоже участвовал в поисках. Мужчина побледнел под яростными взглядами селян и, заикаясь, проговорил: