Неда Гиал - Нареченная призрака

Женщина перевела взгляд с Улиты на Снежану и вдруг вздрогнула, её глаза расширились от ужаса.

– НЕТ! Вам нельзя оставаться! – прокричала она с таким отчаянием, что обе девушки слегка отшатнулись, Улита даже попятилась.

– Но мы не можем остаться снаружи! – вдруг заговорила Снежана, неожиданно даже для себя. – Там жуткий мороз, да и волки уже идут по нашему следу. Мы погибнем, если вы не пустите нас на ночлег… пожалуйста…

Вы не понимаете, – казалось женщина вот-вот заплачет и почему-то постоянно бросала взгляды на большие резные часы с маятником. – Если вы останетесь здесь на ночь… вы погибнете!

Обе девушки застыли на месте, недоумённо смотря на женщину – что же могло быть хуже, чем смерть от холода или в зубах бестий. Несколько мгновений просто смотрели на женщину в растерянности, на зная, что предпринять.

– Пусть остаются, – глухим голосом вдруг сказал мужчина, – теперь уже всё равно…

Женщина посмотрела на него, затем бросила ещё один взгляд на часы и наконец кивнула.

– Ну хорошо, – смирившись сказала она, – я вас предупредила…

Она усадила обеих девушек за стол и приготовила для них еду и чай. Казалось, что после непонятного всплеска отчаяния и туманного предупреждения, она почти успокоилась. Хотя это было странное, жутковатое спокойствие, спокойствие обречённых. Женщина расспросила их о том откуда они пришли и что делали так далеко в горах. Девушки повторили всё ту же историю, не сговариваясь решив, что лучше не рассказывать об истинных причинах их похода. Мужчина всё также сидел в кресле, мрачно куря свою трубку и хмуро прислушиваясь. Только раз он обменялся понимающим взглядом с женой, когда девушки упомянули название своей деревни. Женщина, казалось, потеплела к девочкам, особенно почему-то к Снежане. В какой-то момент она даже нежно погладила её по руке – девушка в ужасе отшатнулась, увидев неожиданно старческую руку, для столь моложавой женщины, и та поспешно отдёрнула руку, спрятав её обратно под шаль.

– А почему, – робко начала Снежана, чувствуя себя неловко за вспышку ужаса и желая прервать тяжелую тишину, повисшую в комнате, – почему вы сказали, что мы погибнем, если останемся на ночлег?

Женщина подняла на девушек взгляд и засомневалась, но затем собралась с духом и хотела было начать свой рассказ, как вдруг замерла в ужасе, когда начали бить часы. Она едва слышно вздохнула с облегчением, увидев, что всего лишь одиннадцать часов. И всё же все четверо молча смотрели на то, как часы отсчитывают одиннадцать ударов. После того как отзвучал последний удар, они ещё какое-то время молчали, затем женщина поднялась, принесла ещё чаю и разлила его по чашкам, безуспешно пытаясь успокоить дрожащие руки, и, наконец, заговорила, с трудом взяв себя в руки. Она начала издалека, с уже известной девушкам истории о последнем эльфийском отряде, который попал в ловушку в ущелье из-за предательства людей и отчаянно сражался в последней безнадёжной битве, об их храбром предводителе, который по легенде в одиночку сражался несколько часов, после того, как последние из его товарищей пали и который проклял тех, что его предали. Девушки удивлённо переглянулись: она рассказывала древнюю легенду так, как будто это всё произошло недавно, описывая всё в мельчайших подробностях.

– Когда-то эта таверна была полна жизни, – взгляд женщины затуманился, когда она погрузилась в воспоминания. – Охотники и путешественники, которые пересекали этот горный хребет, останавливались здесь. Эльфам здесь тоже были рады, тогда, когда люди всё ещё были их союзниками. Тогда они организовывали обмен товарами через хозяина таверны.

Снежане показалось, что на слове «хозяин» женщина запнулась. Женщина опять засомневалась и опять бросила взгляд на мужа, который всё так же смолил трубкой, уставившись в пустоту.

– Он же должен был зажечь сигнальные огни, чтобы обозначить эльфам путь из ущелья, чтобы они могли уйти, прежде чем их окружит войско нового короля. – женщина говорила медленно, с долгими паузами, как будто ей было тяжело, болезненно пересказывать эту историю. – Однако незадолго до этого дня в таверну прибыли посланники нового короля, они как-то разузнали, что эльфов в этой местности всё ещё поддерживают… Они пообещали богатства если хозяин таверны предаст эльфов… И сделали весьма ясным то, что за отказ он будет наказан… – женщина судорожно вздохнула и её глаза увлажнились, – Хозяин и его семья решили… спасти себя и взяли деньги короля… Что же касается эльфов… говорят, они сражались как черти, их предсмертные крики были слышны далеко в горах… сама природа замерла, когда пал последний из них. Их предводитель с последним дыханием проклял тех, кто его предал… С тех пор ущелье называется Долиной Эльфийских Слёз, там до сих пор обитают мстительные души павших… Охотники и торговцы больше не смеют проходить через него… да и дороги через перевал стали опасными, некоторые говорят из-за духов, другие – из-за волков, что невероятно размножились после бойни, отъевшись на трупах… Эту таверну никто не посещал уже… долгое время – она снова слегка запнулась при последних словах, – люди избегают путешествовать по этим дорогам.

Женщина замолчала, все сидели молча, каждый думая о своём в полной тишине, прерываемой лишь тиканьем часов, которое, казалось, становилось всё громче. Наконец Снежана прервала эту становившуюся невыносимой тишину.

– Но ведь всё это произошло уже лет двести тому назад, – она поразмыслила и посмотрела на женщину, – а вы-то здесь причём и почему это вдруг опасно здесь находиться? Разве вы не живёте здесь уже долгое время?

Женщина и мужчина вновь обменялись взглядами, мужчина мрачно усмехнулся и собирался было что-то сказать, как вдруг снова забили часы. Хозяева таверны смертельно побледнели и в ужасе смотрели на то, как обе стрелки часов застыли на цифре двенадцать, казалось, они даже слегка выпрямились. Бой часов вдруг стал невероятно громок, так, что заныли уши. Внезапно Снежана почувствовала дуновение ледяного ветра, и когда она обернулась, чтобы посмотреть, то удивлённо вскрикнула. Одна из стен просто напросто исчезла, было видно как ветер кружил снежные хлопья. Несколько мгновений спустя вдали появился отряд полупрозрачных, тускло светящихся фигур. Над таверной повисла жуткая тишина, часы, казалось, остановились, пламя застыло, не слышно было даже завываний ветра. Призрачный отряд приблизился к таверне – это были эльфы, лучники и меченосцы в полном обмундировании, серьёзные и мрачные. Их предводитель обвёл взглядом комнату, и Снежана скорее почувствовала, чем увидела, как он усмехнулся.

– Я вижу у вас на этот раз гости. – звук его голоса эхом отдавался в комнате, раздаваясь казалось со всех сторон и пробирая живых до костей. – Как неудачно… для них.