Михаил Атаманов - Прорыв в Пангею

Между тем подошла наша очередь платить. Трое вооружённых охранников, пересчитав монеты бросали их в большой деревянный ящик сквозь узкую прорезь сверху. Рядом с ними, пристроившись за столиком под навесом, полноватый писарь в балахоне аккуратно записывал пером в здоровенную амбарную книгу данные, которые сообщали о себе входящие в город люди и нелюди. На столике, по левую руку от писаря, поблескивал необычный мутный стеклянный шар в серебряной оплётке.

– Это магический детектор лжи, – шепнула мне Фея. – Если посетитель соврёт, то шар начнёт светиться.

– Имя, раса, цель посещения столицы, – заученно и монотонно опрашивали всех охранники, а писарь заносил в книгу ответы.

Когда до нас дошла очередь, мы отдали монетки и ответили друг за другом:

– Елена Фея, человек, цель – поступление в школу магии.

– Серый Ворон, человек, цель – доставка письма купцу Иллиа.

– Пётр Пузырь, человек, цель – поступление в городскую стражу.

Никакого внимания наши персоны не вызвали, магический шар не засветился, охрана пропустила нас без лишних вопросов. Я чуть задержался, чтобы послушать ответы всех, кого подозревал в краже:

– Я к сестре родной иду, на свадьбу, Мина Рыжая меня зовут. Человек я. А что?

– С женой этой пузатой иду на свадьбу её сестры, Ванги-дурнушки, которая на улице Рыбников живёт. Ираклий Рыжий я, косарь из соседней деревни. Человек я, в роду у меня чужой крови нет.

– Иман Бриллюэн, в третьем поколении имею кровь Высоких эльфов, но по документам человек. Возвращаюсь домой, я житель Холфорда, – при этих словах он показал какую-то красную бирку.

– Каришка, человек, торгую в столице на рынке.

После её слов в глубине стеклянного шара засветился крохотный ярко-красный огонёк. Писарь и охранники заметно напряглись, но девушка быстро поправилась:

– Не торгую, а только собираюсь попробовать торговать.

Светильник сразу погас. Охранники пропустили девушку. Ответы пешеходов ничего мне не дали, и я поспешил догнать своих друзей. Подниматься пришлось по винтовой лестнице внутри башни почти до самого верха. Там, примерно на высоте четвертого этажа, к городской стене вел узкий и длинный каменный мост через ров с водой. По нему мог идти только один человек, мост отлично просматривался из двух десятков бойниц нависающей сторожевой башни. В случае осады защитники крепости могли сколь угодно долго сдерживать здесь врага.

Я прошёл до середины мостика и, не удержавшись, перегнулся через перила и глянул вниз. Надо сказать, я оказался разочарован – ров с водой сильно обмелел, и местами можно было дойти до крепостной стены в обычных сапогах. Внутри сторожевой башни, куда я прошел через массивную железную дверь, меня уже поджидали мои друзья.

– Вот мы и в Холфорде, – поздравила нас Фея. – Что будет дальше – неизвестно. Думаю, нас ждёт масса приключений. Не боязно?

– Есть немного, – признался я.

– Коленки дрожат, но совсем чуть-чуть, – улыбнулся Пузырь.

Взявшись на счастье за руки, мы спустились по широкой каменной лестнице на первый этаж и вышли в город.

Огромная столица поражала воображение и подавляла приезжих своими размерами и количеством народа. Я бывал в крупных городах – в Ростове-на-Дону, в Краснодаре, однажды проездом посетил Москву. Не уверен насчет Москвы, но то, что Холфорд крупнее Ростова и Краснодара вместе взятых, это факт.

Архитектура внешних районов Зелёной Столицы Империи выглядела странно – помесь средневековой крепости и сельской застройки. В Холфорде не было высоких зданий, только одно- или двухэтажные постройки. По крайней мере мы не заметили других строений в районах, примыкающих к крепостной стене. Дома сплошь деревянные, плотно прилегающие друг к другу. Крыши кроют соломой, обожжённой черепицей или деревянными плитками. Улочки настолько узкие, что крыши почти смыкаются над головой. Мы больше часа бродили по городу и рассматривали этот огромный муравейник. Жизнь шла своим чередом, дети играли, из пекарни доносился запах свежего хлеба, плотники крыли дома вырезанными из древесины ажурными плитками, женщина тащила вёдра с водой из ближайшего колодца. На задворках более богатых домов имелись небольшие задние дворики, где хозяева держали кур и уток, выращивали на крохотных грядках овощи, мелкий виноград.

Ни одна улица не обходилась без гостиницы или корчмы, где можно было выпить и недорого перекусить, в большинстве – снять комнату, но сейчас свободных комнат не оказалось. Мы прошли более двух десятков заведений, но безрезультатно. Когда уже начало темнеть, и фонарщики стали зажигать коптящие масляные фонари, мы наконец отыскали место для ночлега. В двухэтажной гостинице «Боевой Единорог» нашлась одна небольшая комнатка с двумя кроватями. Рыжий толстый хозяин гостиницы запросил с каждого из нас по три цехина за ночь, что явно не соответствовало стоимости этой убогой конуры без мебели. Но мы не стали спорить, опасаясь остаться без ночлега.

Рыжая веснушчатая девчонка лет восьми, явно дочка хозяина, постелила нам заношенное, но всё-таки выстиранное и отглаженное постельное бельё. Я заплатил ей пару менок и обещал ещё столько же за дельный совет – что из приготовленного у них в гостинице можно взять на ужин, а что лучше и не пробовать?

– Рыбу жареную не берите и уху не заказывайте, – с готовностью ответила девчушка. – Мамка сегодня рыбу купила самую дешёвую, уже с тухлым запахом. И каша перловая пригорела сильно, это я недоглядела и от мамки за это розгами получила. А пиво отец всегда разбавляет. Остальное можно есть, мясо свежее, только утром сегодня соседи корову закололи.

Я заплатил обещанные монетки, глаза у ребёнка засияли.

– Меня Миля зовут. Может, вам ещё что-нибудь рассказать про наш город? Вы не местные, а я всё вокруг знаю, – предложила шустрая малявка.

За следующие полчаса мы узнали массу всего о городе, местонахождении Академии Магии, расположении всех казарм городской стражи и Торгового района, о ценовом сговоре хозяев гостиниц в этом районе, предстоящем через два дня большом празднике середины лета, о запрете на передвижение по городу ночью после третьего вечернего удара колокола и вплоть до самого утра, а также многое другое. Всё это было разбавлено сведениями о соседских мальчишках и девчонках, их сложных и запутанных взаимоотношениях, но всё равно представляло для нас большую ценность и, бесспорно, тянуло на серебряный цехин. Получив монетку, рыжая болтушка радостно взвизгнула от восторга и побежала хвастаться перед соседской детворой.

Мы же, учтя полученную информацию, довольно вкусно поужинали. За едой Ленка рассказала нам, что знала о защитной магии Священной Рощи. Одним из элементов магической защиты города являлось выявление метаморфов – существ, умеющих принимать облик сожранных ими жертв и под их видом проникать в охраняемые города и посёлки. Внешне выявить метаморфа практически невозможно – он идеально подражает поведению своей жертвы, копирует походку, жестикуляцию и особенности речи. В далёком прошлом эти опасные хищники терроризировали целые регионы, постоянно меняя места обитания и оболочки. Доверять нельзя было никому – родной брат, соседский ребёнок или любимая девушка могли внезапно превратиться в зубастого монстра и напасть, не оставляя растерянной жертве шансов на спасение. Но маги, в конце концов, научились с помощью ментальных заклинаний выявлять этих хищников по отличию их мыслей от мыслей других разумных рас. Со временем это заклинание было усовершенствовано для выявления и переодетых демонов из других миров. И постепенно вокруг крупных городов повсеместно установили такие ловчие контуры, выявляющие и сразу без лишних формальностей убивающие опасных тварей.