Евгений Перов - Черные клинки. Небесная сталь

Легионер

Пулий продолжал пробираться почти на ощупь. Лишь кое-где почти абсолютную черноту разгонял багряный лунный свет, пробивавшийся сквозь густые кроны. И Пулий не мог сказать, что от этого ему становилось спокойнее. Деревья и кустарники, окрашенные в кроваво-красные оттенки, вызывали необъяснимый животный страх, заставляли чувствовать себя слабым и беспомощным перед могущественным сверхсуществом, имя которому – Ночной лес.

В который раз Пулий отдернул руку, непроизвольно потянувшуюся к поясу с огнивом. Свет факела, конечно, вернет бодрость духа и отпугнет хищников. Но он же может привлечь куда более опасных созданий – людей.

«Нет уж, лучше идти в потемках, чем снова столкнуться с бессами!» – успел подумать Пулий перед тем, как его нога угодила в глубокую рытвину. Со страшным шумом он упал в колючий кустарник.

Позабыв об осторожности, используя меч и крепкие ругательства, Пулий принялся выбираться из цепких объятий растения. Проклятый кустарник, видимо, не желал расставаться с новым знакомым: изо всех сил сопротивлялся, крепко обвивал руки и ноги тонкими ветвями с мелкими колючками. Каким-то образом ему удалось запустить свои когтистые щупальца даже под одежду.

Когда наконец Пулию удалось освободиться, то ему показалось, что на теле не осталось ни одного участка, который бы не болел, не чесался или не зудел огнем.

– Зараза! – «обласкал» Пулий куст и в сердцах рубанул ненавистного врага мечом. Куст не ответил. Но спустя совсем немного времени раздался другой звук. Вой. Пока еще достаточно далеко, но все же гораздо ближе, чем того хотелось. А вскоре первому вою ответил второй – еще ближе.

По спине поползли мурашки. Отлично. Все лучше и лучше. Для полного счастья не хватало только наткнуться на стаю голодных волков. В одиночку хищники редко нападали на взрослых людей, но стая из нескольких зверей может счесть одинокого странника достойной риска добычей.

«Дерьмо!» – мысленно выругался Пулий. Пожалуй, придется остановиться на ночлег. К тому же он давно боялся признаться себе, что плохо понимает, в какой части леса находится. Похоже, слишком сильно отклонился на север – иначе уже давно бы увидел огни Изерона.

Еще раз выругавшись, Пулий вернулся немного назад. Здесь, на небольшой полянке, росла пара деревьев, которые вполне сгодятся для ночевки: не слишком молодые – ветви достаточно толстые, чтобы выдержать вес человека, но и не слишком старые – нижние ветки находились не очень далеко одна от другой и от земли.

Пулий засунул меч в ножны и полез наверх, пытаясь вспомнить навыки из далекого детства. После того как пару раз едва не сорвался и больно ободрал запястье, ему удалось устроиться на толстой ветке, прислонившись спиной к стволу. Конечно, назвать такое положение удобным было бы явным преувеличением, но Пулий постарался извлечь максимум из условий, которые предоставило ему дерево. Он снял с пояса ремень и обвязал его вокруг бедер, примотав себя к ветке, а под голову пристроил флягу. Наконец-то можно немного отдохнуть.

Едва Пулий прикрыл веки, как почувствовал, что проваливается в водоворот сновидений… Его взору предстала обнаженная Лора, которая улыбалась и крутила на пальце золотую цепочку с кристаллом. Пулий протянул к ней руку…

Вдруг раздался пронзительный вой. Совсем близко! Пулий мгновенно распахнул глаза. Он принялся безуспешно пялиться в непроглядную чернь под собой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Но с таким же успехом мог бы попытаться изучать дно колодца.

Тогда он прислушался. Тишина… Нет! Не совсем!

Едва различимое шуршание послышалось где-то справа. Шуршание стало громче, проследовало из одной стороны в другую, затем вернулось и стихло. Сердце застучало с удвоенной силой.

Снизу ему ответило громкое сопение, потом что-то опять зашуршало, а затем Пулий услышал грозное «р-р-р», не оставляющее сомнений.

«Дерьмо!» – едва не сказал он вслух.

Волки выследили его. Что дальше? Уберутся ли твари к утру или будут терпеливо дожидаться, пока добыча не свалится вниз, истощенная голодом и жаждой? Он слыхал подобные истории от ветеранов.

«О Создатель, где же твое милосердие?!» – взмолился он. Неужели варваров было недостаточно и теперь предстоит биться за свою жизнь со стаей свирепых лесных хищников? Пулий взялся за рукоять меча, обтянутую кожаной лентой. Обычно ощущение потертой кожи в ладони придавало уверенности, но не в этот раз. Страх противным холодком заполз под стальную кирасу, без труда проник сквозь промокшую от пота тунику и принялся настойчиво вгрызаться в самую душу. Первобытный страх тысяч поколений предков, страх жертвы перед природным хищником. Пулий поежился.

Внезапно зверь внизу начал быстро ходить туда-сюда, недовольно фыркнул. Его шаги стали удаляться и затихли. Второй волк последовал за первым. Прежде чем Пулий успел поблагодарить небеса, он услышал другие звуки. И он с радостью променял бы их на волчье рычание.

Голоса. Человеческие голоса.

Люди приближались, их было слышно все громче.

Похоже, сюда шла большая группа. Скоро между деревьями мелькнул свет, который становился все ярче. Голоса стали различимы настолько, что можно было разобрать отдельные слова, а вскоре – и фразы. Пулий задержал дыхание и вслушался: говорили на языке бессов.

– Не слишком ли много почестей для какого-то южанина? – спросил грубый мужской голос.

– Твое дело исполнять что сказано, Скарг, – ответил второй, более глухо звучащий, но в то же время сильный; наверное, принадлежащий уже немолодому человеку, – так что иди и заткнись.

– Будь моя воля – перерезал бы ему глотку, – огрызнулся Скарг, – чем одна имперская крыса лучше другой?

Пулий насторожился. Он уже слышал этот голос раньше. Правда, сейчас никак не мог понять, где именно. Тем временем варвары подошли совсем близко. Их шаги уже были отчетливо слышны. Свет факелов отбрасывал длинные тени от окружавших полянку деревьев.

На прогалину вышло полдюжины бессов. Все воины, все с оружием. Первым ступал широкоплечий пожилой варвар с испещренным шрамами лицом и длинными седыми волосами, заплетенными во множество маленьких косичек. Пламя факела играло на кольцах его кольчуги, закрывающей тело почти до колен. Вероятно, вождь – слишком хорошее снаряжение для обычного берсерка.

На плече вожака висела сумка из кожи, похоже, очень тяжелая: даже мощный стан бесса слегка перекосился. Следом шел тот самый варвар, что нашпиговал стрелами беднягу Желтого. Оставшиеся четверо выглядели не менее опасными противниками.

Пулий сильнее вжался в ствол дерева. Облизнул пересохшие губы. Если хотя бы один из бессов посмотрит наверх – ему конец. И тут же пожалел, что не вскарабкался повыше.