Марк Лахлан - Темный лорд. Заклятье волка

– Только верни потом, у нас их и так мало, – сказал солдат.

– Верну.

Выйдя за ворота, он оказался прямо в лагере варягов. Луис не стал терять времени даром, сразу пошел через лагерь, выкрикивая на ходу:

– Император Василий ищет надежных воинов в помощь своему слуге! Император Василий ищет надежных воинов в помощь своему слуге!

Он подошел к костру, и викинги поднялись, здороваясь с ним.

– Я схоластик Михаил, прощу варягов о помощи, как и несколько дней назад. – Луис решил, что на всякий случай будет и дальше соблюдать конспирацию.

– Я тебя не знаю, друг, – проговорил кто-то, – однако мы с радостью возьмемся за любую работу.

Луис поднес лампу к лицу говорившего.

– Я ищу следопыта, – уточнил он. – Не знаешь, где здесь воин по имени Рагнар, который сражался в поединке за Змееглаза?

– Я знаю, – проговорил другой человек у костра. – Рагнар прославленный воин. Подожди с нами до утра, и я отведу тебя к нему.

– Он нужен мне сейчас.

– А что взамен?

Луис уловил в голосе угрожающие нотки. И внезапно осознал, насколько он сейчас уязвим. Одно дело нанимать воинов, будучи небогатым ученым, который платит, покуда жив, и совсем другое – явиться, представляясь императорским чиновником. Одних шелковых одежд, подаренных начальником священных покоев, достаточно, чтобы многие захотели убить его.

– Моя благодарность и благодарность моих друзей. Среди которых и Вандрад, – проговорил Луис.

Варяг засмеялся.

– Не бойся, схоластик. Нам пригодятся любые друзья в городе. Подходи, присаживайся к огню. Я отправлю мальчишку за Вандрадом и Рагнаром. Они, без сомнения, и есть те воины, которых ты ищешь.

– Ты не видел Змееглаза?

Его собеседник тут же уставился в землю.

– Нет, не видел.

Луис присел к костру, подстелив плащ, чтобы шелковый наряд не намок. Он находился среди настоящих дикарей, однако они были куда дружелюбнее, чем обитатели дворца. Северяне не строили против него заговоров, не распускали сплетни у него за спиной. Если бы он им не понравился, они бы честно и открыто перерезали ему горло.

– Ты звал меня.

После всех переживаний Луис успел задремать, сморенный усталостью.

Рядом с ним сидел воин с седыми волосами, коротко остриженными на нормандский манер, только он не был нормандцем. Воин обратился к нему на старинном языке скандинавов, на руках и на шее у него были татуировки – змеи и волки, – и держался он как истинный викинг. В его поведении не было даже намека на придворную галантность. Луис достаточно повидал таких воинов в Руане, чтобы понимать: за их грубоватостью далеко не всегда стоит враждебность. Его собственный отец был точно таким, пока, сознательно заставляя себя, не превратился из северного морского разбойника в нормандского торговца.

К костру подошли три викинга во главе с Вандрадом.

– Михаил! – обрадовался Вандрад. – Михаил, который говорит тихо, но когда нужно, действует решительно.

– Слишком длинно для прозвища, – заметил кто-то.

– Дайте мне время, я найду слова, – пообещал Вандрад.

Луис узнал викингов и в их присутствии почувствовал себя увереннее.

– Я слышал о тебе, Рагнар, – сказал Луис, – говорят, что ты хороший следопыт.

– Так и есть.

– Я хочу, чтобы ты выследил для меня кое-кого.

– У меня уже есть работа, – ответил Може.

– Я тебя награжу.

– Моя награда – честное имя, – сказал Може, – и право служить господину.

– Я слуга начальника священных покоев Константинополя, квестор, назначенный выявить причину, по которой над городом повисла тьма и погибло столько людей.

– Звания ничего не значат. Как высоко ценят твой труд?

– Взгляни на этот богатый наряд. Не забывай, что я на короткой ноге с самим препозитом. Я живу во дворце в роскошных покоях. И живу я там лучше правителей варваров. У меня имеется охранная грамота, городские ворота открывают по моему приказу. Люди боятся меня.

Луис понимал, что разговаривает с человеком простым, поэтому для доказательства своего высокого положения приводил доводы, которые были понятны викингу: золото, жилище, возможность свободно передвигаться.

Може внимательно поглядел на Луиса.

– И ты сможешь провести меня во дворец?

– Смогу. А зачем тебе?

Большой викинг задумался на пару секунд.

– Говорят, там есть металлические деревья, на ветвях которых сидят золотые птицы.

– Это правда.

– Хочу своими глазами увидеть дворцовые чудеса.

– Я смогу это устроить, если поможешь мне найти одного человека.

Луис не мог поверить, что викинг настолько простодушен. С другой стороны, разве сам он не мечтал взглянуть на фонтаны и поющие деревья? Ему пришлось напомнить себе, что всего одно поколение отделяет его самого от таких людей, как Рагнар.

– И где мне его искать?

– Он в городской тюрьме. Но он ушел в пещеры под ней.

– Значит, он беглый арестант?

– В некотором смысле.

Може похлопал по рукояти меча.

– И ваши греки не смогли его найти?

– Или же не захотели.

Луис сам удивился, что у него вырвалось такое признание. Действительно, искал ли начальник священных покоев волкодлака? Или отправил туда своих людей, чтобы они уже не вернулись?

– А дело опасное? – спросил Вандрад.

– Да. Этот беглец убил нескольких греков.

– Значит, здесь пахнет славой, – заметил Вандрад.

– Я уверен, император вас щедро наградит, – сказал Луис.

– Нам обязательно надо удивить императора, – пояснил Вандрад. – Уж слишком долго мы морозим зады на этом берегу. Необходимо напомнить ему, какие мы.

– Я найду твоего беглеца, – сказал Може, – если ты обещаешь провести меня во дворец. Там ведь могут не обрадоваться приходу северянина.

– Никто и слова не скажет, если ты будешь под моей защитой, – пообещал Луис.

Може сказал, что это ему подходит.

– Еще один вопрос, друг. Откуда ты услышал обо мне?

– Переводчик императора Змееглаз говорил о тебе, – пояснил Луис. – Он сказал, ты человек полезный.

– Это верно, – согласился Може. – Дай мне минуту, чтобы взять питья и еды, – продолжал он, – и я иду с тобой.

– Поторопись, – сказал Луис. – Странные дела творятся в городе, и чем дольше промедление, тем хуже.

Хорошо хоть, что Беатрис сейчас во дворце, хотя он знал, что она беспокоится за него. Как только они войдут в город, он отправит к ней какого-нибудь мальчишку с запиской. Если его гонца не пустят, то это будет добрый знак. Значит, она надежно защищена копьями хитаерос. Пока ничто не предвещало внезапных смертей во дворце. И все же, что ему сделать, чтобы уберечь ее? Заниматься и дальше своим делом, искать ответы на вопросы начальника священных покоев, или же императора. Стены города были почти неразличимы из-за мороси в воздухе. На стенах висели фонари, и можно было запросто представить их парящими призраками или мстительными ангелами. Он отыщет волкодлака и положит конец этому безумию. Если кто и годится для такого дела, то эти закаленные северяне. Он получит положенное вознаграждение, уйдет со службы и поселится среди оливковых рощ на каком-нибудь плодородном острове, где они с Беатрис будут защищены от зла этого мира. Ему представился сверкающий голубой океан, темный берег. Но прежде чем забрезжит свет, необходимо прогнать тьму. Он сжал рукоять ножа, готовясь отправиться в подземелья Нумеры.