Николай Побережник - Гнев изгнанников

– Никто в эти земли из Трехречья не ходил, говоришь?

– А чего ходить, места ведь гиблые и предками нашими прокляты.

– Ну-ну, – я хмыкнул и кивнул на небольшой пригорок, поросший высоким кустарником, – на ночлег там остановимся.

На пригорке я снова расчистил мокрый снег и листву, и тут земля с большим содержанием глины отдавала немного тепла.

Малому в этот раз не повезло – мамаша, пару раз тихо, но настойчиво рыкнув, увела его в чащу, с нами остался только кот, он некоторое время наблюдал, как мы возимся у разведенного костра, а потом подошел ко мне и ткнулся головой мне в плечо.

– Что?

– …

Кот мне своими эмоциями явно намекал на то, чтобы я к чему-то приготовился.

– Что ты хочешь мне сказать? – я запустил руку в плотную шерсть на шее зверюги. – Не пойму я тебя. Это опасно?

Кот, словно поняв вопрос, тряхнул головой, как это делают собаки или кошки, когда их беспокоят уши.

– Не опасно, значит… а что тогда?

Кот не ответил, а лишь еще раз боднул меня головой, обошел Дарину, позволив ей себя погладить, и в несколько прыжков также скрылся в чаще.

– Ты вот что, занимайся ужином, а я пока оружие проверю.

– Почему они ушли? – в голосе Дарины прозвучали нотки беспокойства.

– Я не знаю, но если я правильно его понял, то нет опасности.

– А что тогда?

В ответ я лишь вздохнул, пожал плечами и, отвязав от баула оба арбалета, приставил их к небольшому камню, торчащему из земли, и рядом положил подсумок с дюжиной болтов.

Ответ на оставленную нашими провожатыми загадку пришел за полночь, когда Дарина уже уснула, а я, усевшись рядом с рдеющими углями и накинув на плечи трофейный кафтан, смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту непонятного леса, растущего из теплой земли. Ощущение знакомое – присутствие зверя, то есть болотного кота, но очень уж яркое, до жжения в солнечном сплетении. Я напряг зрение, чтобы разглядеть все на полста метров кругом… и увидел! Пять, шесть, девять, двенадцать… Двенадцать зверюг приближались к нам. Страха не было, только какое-то перенапряжение, что ли, эмоции клокотали внутри, не находя выхода.

– Здрас-сьте, – только и выдавил я тихо и, как в прошлый раз, беспокоясь за Дарину, спустился и встал между ней и стаей незнакомых котов. Лишь бы Дарина не проснулась прямо сейчас, испугается же, увидев двенадцать пар огромных желтых глаз в темноте леса. Они тоже остановились, легли, а один, вроде не самый большой, но явно вожак направился ко мне.

Кот остановился, его нос чуть ли не касался моего лба, обдавая горячим воздухом и не очень приятным душком недавней трапезы. Леска усов, несколько раз дрогнув, кольнула мне щеку. Я только сейчас разглядел, что один из двух свисающих с верхней челюсти клыков обломан. Не заросшие шерстью несколько шрамов на морде свидетельствовали, что свое место в стае он заслужил не только грозным рыком.

– Тебе передали, что я нуждаюсь в помощи? – я осторожно положил ему руку на шею.

Вместо ответа кот обошел меня, сел слева, мордой к своей стае.

– Понятно, только я не один.

Вожак поднялся и направился к пригорку.

«Она со мной, не пугай», – мысленно попросил я вожака, а тот, остановившись за полметра от спящей Дарины, вытянул голову, обнюхал ее и вернулся ко мне. Вся остальная стая рассредоточилась вокруг пригорка, все выглядело так, будто они получили приказ «занять периметр, взять под охрану».

Спал чутко и сразу просыпался на любое шевеление Дарины, очень уж переживал за то, что если она проснется и обнаружит вокруг нашей стоянки стаю лохматых мясорубок, ей, мягко говоря, поплохеет, это в лучшем случае…

Заимка Чернавы

– Значит, вы не уверены, что этот, как его… – наместник Стак смотрел сквозь толстое и неровное стекло маленького окошка, сидя за столом в покинутом колдуньей доме.

– Никитин, – Корен отвлекся от изучения старых пергаментов с колдовскими рунами, что были обнаружены при обыске.

– Да, – кивнул наместник, – вы не уверены, что Никитин сгинул в том лесу, за болотом?

– Не уверен! Бережет его что-то, наверняка не обошлось без колдовства, – Корен потряс пергаментами и бросил их на стол. – Не зря, не зря ведь два столетия наш орден так тщательно контролировал все это мракобесие! А потом что?

– Что?

– Не стало ордена, и ведь немного времени прошло, но большинство колдунов, что были у нас под присмотром, уехали из своих домов и заимок, как, например, хозяйка этого дома.

– Орден будет восстановлен, он нужен здесь, так решила императрица. Хорошо, – наместник встал и начал прохаживаться вдоль стены с очагом, косясь на колдовские атрибуты на низком столике, – я пошлю гонца в крепость, и через неделю у нас будет возможность прочесать лес за болотами.

– Должно быть, и лед уж замерзнет, только тут другая напасть будет – нелюди.

Наместник Стак поднял брови в недоумении, отчего его черные глаза и белые зрачки увечились.

– Ну я же рассказывал вам! Люди-звери, они каждую зиму приходят, совершают набеги на северные многодворцы, из-за этого и прибывает каждую зиму временный гарнизон.

– Хорошо, дождемся помощи из крепости, а затем выступаем на поиски.

– Нужно, нужно найти либо его труп, либо его самого, – закивал Корен, – иначе он такого тут, в Трехречье, может натворить… Да и слишком много полезного содержится в его голове.

– Мне приснилось, что к нам пришли другие коты, много, – проснувшись, сказала Дарина и улыбнулась.

Я не спал с того момента, как рассвело, лежал и смотрел на Дарину, на ее спокойное, красивое и умиротворенное лицо. Веки иногда подрагивали, когда ресниц касалось дуновение легкого ветра. Один раз она даже чуть улыбнулась во сне, наверное, приснилось что-то хорошее.

– Коты действительно пришли, – погладил я ее по щеке, – не испугаешься?

– Нет, – решительно ответила она, села, накинув на плечи кафтан, и стала озираться по сторонам, – огромные какие!

– Да, матерые… эта стая живет на территории, на которую мы направляемся.

– Разведешь огонь? – спросила Дарина, приводя в порядок волосы и не сводя глаз с вожака, который развалился в нескольких метрах от нас и сейчас тоже изучал ее, приоткрыв пасть и демонстрируя обломок клыка.

– Хорошо, – я тоже поднялся и стал ломать хворост для костра.

Поведение наших новых охранников мне показалось даже забавным, они по одному подходили к пригорку и по нескольку минут стояли, разглядывая больше Дарину и принюхиваясь к ней, и если кто-то из них задерживался больше, чем положено по мнению вожака, то тот коротко утробно рычал – хватит, мол, глазеть.

Позавтракали, и прежде чем отправились в путь, я решил немного поэкспериментировать – соорудил из веревок и двух баулов конструкцию, которую пристроил на спину одного из котов. Судя по передавшимся мне эмоциям, тому эта затея не очень понравилась, но скидывать ношу со спины он не стал. На всякий случай я еще перехватил веревкой баулы под пузом кота, и мы пошли на север почти налегке, лишь с ранцами за спиной. На переходе сделали пару коротких привалов перекусить, да и коты весьма умело проредили выскочившее на нас стадо диких коз, обеспечив себя пропитанием.