Трипати Амиш - Бессмертные Мелухи

— Поверь, я знаю свою дочь, — уверенно произнес Дакша. — И знаю, что требуется для того, чтобы произвести на нее впечатление.

— Не буду спорить, мой господин, тебе виднее, — уже с улыбкой сказала Канахала. — Но что, по-твоему, является самым сильным в жизни женщины?

Дакша громко рассмеялся.

— Почему ты спрашиваешь? Неужели сама не знаешь?

— Не уверена как там у остальных, но у меня самое сильное в жизни — это желание выбраться из дома, пока моя свекровь еще спит, — сказала Канахала, после чего она вместе с Дакшой буквально покатилась со смеху.

Напротив, Парватешвар не нашел ничего смешного в ее словах.

— Простите, но разве можно так говорить о своей свекрови, второй матери?

— О, будь добр, Парватешвар, не воспринимай все так серьезно!

Отсмеявшись, Дакша сказал:

— Я думаю, что самое сильное в жизни женщины — это потребность в том, чтобы ее понимали, ценили и любили такую, какая она есть.

Канахала улыбнулась и согласно кивнула. Да, ее император хорошо разбирался в человеческих чувствах.

Когда путники выехали из вырезанного в скале прохода, ведущего в глубины горы Мандары, Веерини попросила ненадолго остановит повозку. Затем она, Сати, Нанди и Шива опустились на колени и вознесли короткую молитву горе, столь важной в их жизни. За ними наблюдал находящийся в полной боевой готовности воин Ариштанеми по имени Бхабравья, крепкий мужчина шестидесяти лет с устрашающими усами и бородой.

Через некоторое время Бхабравья подошел к молящимся путникам и, с едва скрываемым нетерпением, попросил их поторопиться с отправлением. Веерини согласно кивнула и прошла в повозку. Остальные последовали за ней.

— Это она, — сказал Вишвадьюмна своему господину.

Отряд находился на безопасном расстоянии от повозки, скрытый густой листвой как надежным щитом.

— Да, — согласился человек в капюшоне, позволив своему взгляду задержаться на Шиве.

Он узнал человека, сражавшегося с ним в храме Брахмы.

— Кто это?

— Я не знаю, мой господин.

— Не спуская с него глаз. Он уже помешал одному нашему нападению.

Вишвадьюмна мог бы сказать, что то нападение не удалось не из-за этого мужчины без знаков варны, а из-за спешки и отсутствия плана. Он мог бы сказать, что его господин повел себя тогда совершенно неразумно. Это было не похоже на него, хладнокровного и расчетливого, но, видимо, близость цели омрачила его рассудок. Вишвадьюмна был, однако, достаточно умен, чтобы держать такие мысли при себе.

— Предлагаю идти за ними еще половину прахары, а затем напасть. Мы так раз будем на достаточном расстоянии от ближайшего лагеря Ариштанеми и успеем быстро все закончить. Тогда мы убедимся, что осведомитель был прав, и сообщим об этом царице.

— Нет, мы подождем не менее двух прахар, тогда они будут совсем далеко от Мандары. Я слышал, что в этих повозках есть устройства для подачи сигнала. Мы должны быть уверены, что задача будет выполнена до прибытия подмоги.

— Согласен, господин, — проговорил Вишвадьюмна, обрадованный тем, что его господин снова проявляет себя как прекрасный тактик.

— И помни — все надо сделать быстро! — добавил человек в капюшоне. — Чем меньше мы провозимся, тем меньше наших людей пострадает!

— Да, мой господин.

В начале третьей прахары повозка остановилась, путники решили пообедать. Лес находился от этого места на расстоянии, исключающем внезапное нападение. Служанки императрицы стали быстро разогревать еду и накрывать стол в центре поляны. Веерини, Сати и Шива находились в голове каравана, по направлению к столице. Бхабравья стоял позади, взобравшись на холмик и обозревая окрестности. Половина воинов Ариштанеми также присела поесть, другая половина стояла в охранении.

Шива собирался взять еще порцию риса, как вдруг услышал где-то в стороне треск сломанной ветки. Он весь обратился в слух, ожидая следующего звука. Тишина. Весь опыт Шивы рисовал картину хищника, наступившего на сухую ветку и понявшего свою ошибку, потому и замершего. Взглянув на Сати, Шива понял, что она тоже слышала этот звук и смотрела в ту же сторону. Вот раздался мягкий хруст — это осторожно поднялась нога или лапа с треснувшей ветки. Только тот, кто внимательно вслушивался, мог не пропустить этот звук.

Отложив блюдо с рисом, Шива достал меч и повесил за спину щит. Все это увидел Бхабравья. Он также приготовил оружие и жестами приказал своим людям сделать то же самое. Прошли считанные мгновения и все Ариштанеми были готовы к схватке. Сати и Нанди, также достав свои мечи, заняли оборонительную позицию.

Не поворачиваясь, Сати обратилась к матери:

— Иди в повозку. Пожалуйста! Запрись там, возьми служанок. Но сначала распрягите лошадей, мы не хотим, чтобы вас похитили.

— Сати, пошли со мной! — взмолилась Веерини, когда служанки побежали к повозке.

— Нет, я останусь здесь. Пожалуйста, поспешите! Времени мало!

Наконец, Веерини со служанками укрылась в повозке и заперлись в ней изнутри.

В отдалении Бхабравья говорил своему помощнику:

— Я знаю их повадки, я видел этих трусов на границе. Они бросят вперед группу смертников, затем сделают вид, что отступают и попытаются заманить в засаду. Но теперь они столкнулись с Ариштанеми и заплатят за свою ошибку. Мы, несмотря на возможные потери, перебьем их всех!

В это же время Шива шептал Сите:

— Цель их ясна — что может быть значимее императорской семьи. Не думаешь, что будет лучше, если ты спрячешься в повозке?

Сати удивленно взглянула на Шиву. На ее лице мелькнуло огорчение, быстро сменившееся вызывающим взглядом:

— Я буду драться!

«Что с ней? Что я сказал не так? Вроде бы все разумно — затруднить врагу доступ к его цели…»

Отбросив все лишние мысли, Шива стал искать глазами врагов. Все воины из охраны также были начеку и готовились встретить противника, с какой бы стоны он не подошел. И вот настала очередь неизвестных врагов сделать свой ход. Со стороны Мандары раздался звук раковины, видимо — сигнал к атаке. Шива огляделся, но не двинулся с места. Кто бы ни подал сигнал, он уже быстро приближается к ним.

Конечно, Шиве было не известно, кто издал этот сигнал. Однако Ариштанеми, служившие на южных рубежах, хорошо знали такие звуки. Так звучали раковины Нагадхвани. Сигнал возвещал об атаке Нагов!

Не смотря на то, что Бхабравье не терпелось начать сражение, он не забыл о том, что ему предписывалось сделать. По его приказу помощник бросился к повозке и достал красный ящик, прикрепленный к ее дну. Затем он нажал на выступ на боковой стороне, и из ящика немедленно выдвинулась вверх труба, высотой не менее двадцати локтей. Дымовой сигнал из такой трубы не терялся среди лесных зарослей и его могли увидеть наблюдатели в Девагири или на Мандаре. Один из воинов уже взял из костра и нес горящую ветку, которую затем сунул в щель ящика. Через несколько мгновений в небо поднялся столб красного дыма, что свидетельствовало о высочайшей опасности. Помощь можно было ждать только через две прахары, самое малое — полторы, если загонят лошадей. Но Бхабравья не хотел, чтобы схватка длилась так долго. Он собирался перебить всех Нагов задолго до появления подмоги.