Екатерина Боброва - Ледяная княжна (СИ)

Бросила мешок, оставила на поясе меч и шагнула в дубравный полумрак. Пахло осенней горечью и грибами. Под ногами хрустели желуди. По веткам промелькнул рыжий хвост, сверху гневно зацокали - я вторглась в беличье пространство.

На другой стороне острова дубы сменились на сосны. Я присела на корточки, черные ягоды так и просились в руку.

- Ого, какая крупная!

Отшельник наклонился к соседнему кусту. Я вздохнула с досадой - даже на безопасном острове нельзя побыть одной.

- Мы скоро догоним остальных? - спросила, отправляя в рот полную пригоршню ягод.

- Догнать не получится, - вздохнул Отшельник и погрустнел. - Они пошли другим, более легким маршрутом.

Ягоды разом потеряли свой восхитительно сладкий вкус. Я понимала, почему мы разделились. Северяне не в восторге от общества Хасара и не жаждут раскрывать южанину удобные проходы. Ну, ладно, пусть он будет не слишком удобным, но почему мне так не понравилось грустное выражение лица Отшельника.

- Легким?

- Айрин, не бойся, что бы не случилось, я тебя вытащу.

Нервно сглотнула. Вот теперь мне стало страшно. Я разжала кулак, посмотрела на раздавленные ягоды и окрасившуюся в синий цвет ладонь. Кажется, от судьбы не убежишь, и мне придется сегодня поплавать.

Подняла глаза на Отшельника. Он смотрел странно, словно хотел что-то сказать, но не мог решиться.

- Идем, надо перекусить, пока...

Северянин смолк, но продолжения и не требовалось. Действительно, надо поесть, пока мы еще сухие.

Повернулась и, оттирая испачканную ладонь, пошла к стоянке. В спину донеслось тихое:

- Я напугал тебя, прости.

Нервно хмыкнула - уж больно странно прозвучало. И разом закрались подозрения, а только ли за предстоящее утопление в болоте у меня попросили прощение? Но даже если и так, не хочу ничего знать. Северяне изрядно пошатнули мое представление о мире и самой себе. Желаю ли я услышать что-то новое и, скорее всего, неприятное? Только если столкновение с этим неприятным будет неизбежным. Повода для расстройства у меня и без того хватает. Боюсь, дальнейшее расширение кругозора приведет лишь к расстройству моей слабой психики.

Вернулась на полянку. Сойка уже ждал, держа сухпаек в руке, а Хасар доедал свою порцию. Идиллия. Была бы. Напряженная поза наемника и виноватый вид ледяного намекали, что разговор состоялся не только у меня. Оставалось надеяться, это был именно разговор.

От воды донесся шумный всплеск.

- Щука гуляет, - сообщил наемник и добавил, мечтательно глядя в сторону берега: - Запечь бы.

Не одной мне при виде сухого обеда в голову приходят мысли о чем-то питательном и горячем.

- Ты поймай её вначале, - предложил Сойка.

- У меня снасти есть, - влезла в разговор. Печеная щука... м-м-м. Мечта.

- Отставить, - оборвал наши надежды Отшельник, - если обед закончен, будем выдвигаться.

Тяжкий вздох вырвался у всех троих любителей рыбы.

На той стороне острова нас ждал пологий песчаный берег. Когда-то он был очаровательным пляжем, ведущим в кристально чистую воду озера. Теперь за песком тянулась лишь тонкая полоска воды, а дальше, насколько хватало глаз, лежали болотные кочки с карликовыми уродцами деревьев, трясинные проплешины и глубинные окна.

Мужчины подошли к воде, постояли, молча оценивая лежащее перед ними болотное царство. Я не торопилась присоединиться.

- Айрин, пойдешь налегке, - скомандовал, не оборачиваясь, Отшельник. - Меч сдашь Сойке. Мешок Хасару. И...

Что там дальше собирался поведать ледяной, мы так и не узнали. Серый, с коричневыми пятнами лишайника валун, лежащий сбоку, у самой воды медленно зашевелился, потянулся, распрямляясь.

- Назад!

Тревожный окрик Хасара немного запоздал. Я уже успела отступить метров на пять вглубь острова и продолжала отходить. Твареведение было моим любимым предметом, а потому болотницу я узнала с первого взгляда.

Между тем тварь полностью распрямилась, продемонстрировав нам гибкое тело буро-серого цвета с тошнотворными коричневыми пятнами на бугристой шкуре, маленькую острую морду, выпуклые глаза и длинные перепончатые лапы, на концах которых красовались впечатляющего размера когти. Три меча показались ей трудной добычей, и болотница решила не рисковать.

- Уйдет, - простонал Сойка, видя, как тварь пятится к воде. Я прекрасно понимала его отчаянье. Здесь, на берегу, мы были на равных, а вот в темной воде преимущество будет явно на стороне болотницы.

Боль обожгла только успевший закрыться порез на ладони, и тварь замерла, учуяв запах свежей крови.

- Давай, ну же! - прошептала, видя, что она колеблется. Я стояла в стороне, чуть выше по берегу, далековато, конечно, от воды, но мой невысокий рост и хрупкость должны были соблазнить болотницу легкой добычей.

Да! Манящий запах крови пересилил опасения и страх. Тварь с противным клекотанием прыгнула в мою сторону.

И время растянулось в бесконечность. Отшельник бросился наперерез, но он явно не успевал. Болотница неслась по песку крупными прыжками.

- Дура!

Скорее угадываю по губам Сойки, чем слышу.

Блестящее солнце в сеточных глазах болотницы.

Рукоять немного скользит в ладони.

Шаг вбок, тварь проносится мимо и тут же замирает, наткнувшись на лезвие моего меча.

Я держу, чувствуя, как бьется чужая жизнь на лезвие клинка.

Держу, и болью отдается вспоротое когтями плечо.

Держу, тварь дергается в последний раз и замирает.

Вытаскиваю меч. Болотница падает мордой вперед, открывая спину с торчащими в ней четырьмя рукоятками ножей.

Подскочивший Отшельник рывков разворачивает к себе, сжимает плечи так, что у меня темнеет в глазах.

-Ты... ты....

От бешенства ледяной не находит слов, зато нахожу я.

- Мне больно, - шепчу еле слышно. Отшельник бледнеет, ярость в голубых глазах сменяется испугом. Он отпускает руки, пару мгновений смотрит на испачканную кровью ладонь.

- Ты сведешь меня в могилу раньше, чем я доведу тебя до гор, - говорит он с болью, и где-то на окраине моего сознания шевелится стыд.

- Сойка!

- Уже здесь, - отзывается северянин.

- Айрин, Айрин, - укоризненно покачал головой целитель, осматривая рану, - когти могли пройтись чуть выше, а с разорванной артерией долго не живут. И было бы у нас на руках два остывающих трупа вместо одного.

- Не надо меня пугать сослагательными наклонениями, я не ребенок и могу оценить риск.

Больно, а еще немного стыдно. Чуть-чуть. И запоздало нахлынул страх. Когда приманивала болотницу, страха не было, зато теперь он возник во всей своей красе: с дрожащими руками, вспотевшей спиной и слабостью в ногах.

- Ну да, ну да, - как с душевнобольной соглашается Сойка, - ты очень сильная, храбрая, но немного самонадеянная ледяная.

В ответ недовольно дернула уголком рта, но тут же закусила губу от накатившей боли. Плечо обожгло огнем.