Евгения Говоркова-Никифорова - Сарматские хроники. Бежать нельзя остаться

На смену панике и отчаянию постепенно пришла апатия. Девушка даже не заметила, как из собравшихся туч зарядил и усилился дождь, и она вымокла до нитки. Вернул её к действительности плащ, который воин выудил из притороченного к седлу мешка и набросил ей на плечи.

Путь между тем был неблизкий, но пейзаж вокруг практически не менялся – лес, скалы, небольшие просеки, снова лес. Уже вечерело, когда они наконец достигли цели. Воины спешились и повели коней в поводу, так же поступил и попутчик Аглаи. Верхом осталась лишь она, чуть держась в седле, а точнее за это самое седло. Вслед за апатией к концу пути на плечи навалилась неимоверная усталость, и стало абсолютно всё равно – в жертву богам, так в жертву…

Хмуро взглянув на неё пару раз, молодой воин продолжил путь, и через пару сотен метров с небольшого пригорка открылся вид на пустошь, где стояло с десяток шатров, между которыми сновали людские фигурки. Запахло дымом. Дождь уже перестал, однако с запада заходила тёмная грозовая туча. Ничего не скажешь – вовремя успели! Аглая, продолжавшая ехать верхом, ловила на себе недоуменные взгляды. Жители приветствовали прибывших, но, увидев странную пленницу, бросали свои дела и присоединялись к процессии, направлявшейся к центру становища.

Несмотря на усталость, она всё же пыталась потихоньку оглядеться. Шатров действительно было не больше десятка, большинство из них располагались прямо на повозках, снабжённых высокими колёсами, – это наводило на мысль о том, что обитатели посёлка вряд ли ведут оседлый образ жизни. Неподалёку располагался небольшой навес, где беззаботно помахивали хвостами несколько крепких лошадей.

Впрочем, на этом благополучное впечатление и заканчивалось, поскольку в целом селение выглядело довольно убого. Бросались в глаза немногочисленные его жители, угрюмые настороженные взгляды. Плотная ткань, покрывавшая шатры, когда-то яркая, сейчас выцвела и обветшала.

Несколько худосочных ребятишек, попавшихся было навстречу, тут же испуганно прыснули в стороны, повинуясь тихому окрику матерей, копошившихся у котлов, развешенных над парой общих костров. Женщины племени, одетые в длинные тёмные балахоны, расшитые разноцветными нитками и тесьмой, покрывали волосы, но лица не прятали. Аглая обратила внимание, что большинство из них расписывали щёки, лоб и подбородок яркими красками – видимо, в дань здешней моде.

Девушка посмотрела вперёд. На расчищенной площадке в центре посёлка красовалось сооружение из хвороста высотой почти в человеческий рост, вершину которого венчал меч, воткнутый рукоятью вверх. Рядом высилась фигура в длинном одеянии и с длинной же седой бородой, развевавшейся на успевшем уже подняться ветру, – вероятно, местный жрец, волхв, или как они тогда назывались?… Старик, опершись на посох, терпеливо ждал, пока приехавшие воины приблизятся.

Немного не доезжая «центральной площади», Майпранг помог девушке слезть с лошади (красиво это, вроде, называлось «спешиться», но в случае с Аглаей было именно «слезть»!). Лошадей споро перехватили несколько подростков и увели куда-то в сторону, а они так и вышли на площадку: впереди Катиар, дальше молодой воин с пленницей, позади остальные. Приехавшие склонились перед жрецом в почтительном поклоне, и секунду поразмыслив, Аглая сделала то же самое. Сумерки сгущались, освещаемые только сполохами молний быстро надвигающейся грозы.

– С хорошей добычей мы нынче, Ятрагор, – промолвил Катиар. – Припасов всей стае почти на седмицу хватит.

Старик молча слушал, вожак же хитро прищурился:

– Да вот ещё Майпранг добычу взял, девицу-иноземку. Мы думаем, что в самый раз богам в жертву пойдёт, а там, глядишь – и удачи нам прибудет!

Майпранг вздрогнул. Вот, значит, как! « Мы думаем!».

– Ятрагор, дозволь сказать, – молодой волк сделал шаг вперёд.

– Говори, Майпранг, тебя послушаем, – кивнул жрец.

– Боги позволяют волку добычу себе взять, если польза стае от того будет. Верно говорю?

Снова кивок.

– Я добычу единолично взял, на волю богов надеюсь! – почтительно склонил голову воин.

Ни один мускул не дрогнул на лице Ятрагора, пока разглядывал он пленницу. Достаточно высока и стройна, черты лица явно нездешние, копна растрёпанных рыжеватых волос. Серо-зелёный взгляд ему понравился – прямой, твёрдый, даже упрямый, но без вызова. Аглая же замерла на пару мгновений, всматриваясь в неожиданно яркие глаза жреца, способные поспорить своей синевой с островками лазурного неба, отчаянно боровшимися с темнотой надвигающейся грозы…

– Ты кто такая будешь? Как твоё имя? – наконец задал он вопрос.

– Приветствую тебя, Ятрагор! – не растерялась она. – Верно сказали тебе – из далёких я мест, сюда случайно попала. А зовут Аглая.

– Ну, что, Аглая, будет от тебя польза стае, как мыслишь? – усмехнулся жрец.

Если и удивился он, что пришлая девица осмелилась называть его по имени, то даже виду не подал. Зато остальные, включая Майпранга с Катиаром, замерли от изумления.

– Я очень постараюсь! – не стала девушка медлить с ответом, лихорадочно пытаясь сообразить – какую пользу может принести обитателям затерянного в степи и времени посёлка???

Однако, постепенно приходя в себя после утомительной дороги, она вдруг поняла, что жертва богам – не самый лучший выход. А так был хотя бы призрачный шанс на спасение…

Но не все, как оказалось, разделяли её мнение. С перекошенным от злобы лицом выступил вперёд Катиар и шагнул прямо к хворосту, увенчанному мечом, очевидно, олицетворявшему какое-то местное божество.

– Арес, я, Катиар, вожак стаи, к тебе обращаюсь! Прими моё рвение к тебе и девицу-чужачку в дар!!!

Внезапно молния, прочертив почерневшее небо, ударила совсем рядом, сопровождаясь оглушительным раскатом грома. Успев упасть и откатиться в сторону, вожак вскочил и недоуменно уставился на дымящуюся сухую траву.

– Явил тебе Арес свой ответ, Катиар! Не хочет он чужачку в невесты – иная, видно, воля его! – промолвил в наступившей тишине Ятрагор…

… – Так говоришь, Катиару по хлебалу вдарила? – Ятрагор с интересом посмотрел на сидящего напротив Майпранга.

Тот кивнул.

– Точно не наших земель девка, – пряча улыбку, продолжил старик. – Откуда взялась такая?

Майпранг молча пожал плечами. Он чувствовал себя немного скованно – не каждый день жрец простых волков в свой шатёр приглашает.

Снаружи тем временем утихала непогода. Гроза пронеслась над пустошью в компании с ливнем и шквалистым ветром, принеся с собой свежесть и ощутимую прохладу.

– Что дальше делать думаешь, волк? – негромко спросил Ятрагор. – Ты закон хорошо знаешь: от твоей добычи польза стае должна быть, иначе – в жертву богам она идёт. Только вожак право имеет часть добычи себе оставлять…