Станислав Капица - Пепел тлеющих звёзд

– Может, лучше домой? – ласково проворчал Барди, чувствуя неуверенность дочери. – Ещё не поздно…

Мария перевела взгляд на ярко освещённые окна замка, пронзающие тьму подобно светлячкам в саду. Там, за этими толстыми стенами, её ждала еда и напитки, развлечения и, конечно же, Эйвинд. При мысли о принце Мария почувствовала, как задрожали коленки. Как она будет выглядеть рядом с ним? Даже в роскошном новом платье она по-прежнему останется дочерью садовника, а он – наследным принцем Рии. Да и все эти гости, придворные, принцессы…

Размышления девочки прервал ворчливый голос стражника:

– Ну, и долго вы будете тут торчать?

Мария робко взглянула на отца и неожиданно для себя прошептала:

– Я пойду…

Барди вздохнул и, наклонившись, крепко обнял дочь, поразившись тому, насколько холодной оказалась её щека. Затем, сдавленно крякнув, выпрямился и подтолкнул девочку в сторону замка.

– Иди, повеселись… – обычно громкий голос садовника теперь звучал едва слышно – Мама бы тобой гордилась…

Мария, поддерживая руками пышную юбку, пошла вперед. Ветер нежно теребил её золотистые кудри, а уши ласкали переливистые трели сверчков. Наконец, войдя сквозь широко открытые двери главного входа, девочка оказалась внутри замка. Прямо перед ней висел гобелен с вытканным гербом Рии – золотым кубком на чёрно-красном щите.

Мария глубоко вдохнула, успокаивая бешено колотящееся сердце, и пошла по коридору, стараясь не заблудиться. Налево, прямо, затем снова налево… Мимо сновали придворные и слуги, но девочка не обращала на них внимания, стараясь вспомнить указания Ина. Совсем скоро она оказалась перед той самой дверью, на которую ей указали днём.

На мгновение Мария остановилась, прислушиваясь к едва различимым голосам, позвякиванию посуды и смеху. Осмотрев себя со всех сторон, девочка последний раз поправила платье и, затаив дыхание, толкнула дверь.

Осознание пришло не сразу. Вместо зала пиршеств Мария оказалась в небольшой, тускло освещенной комнате, полной людей. В основном это были юноши и девушки, часть с подносами, часть с напитками. Они постоянно двигались, исчезали за дверью в другом конце комнаты и возвращались обратно. Глядя на всю эту суету, Мария почувствовала в животе стремительно нарастающий холод.

– Эй, ты! – раздался над ухом девочки чей-то властный голос. – Подойди-ка сюда!

Повернув голову, Мария встретилась взглядом с высокой статной женщиной, одетой в тёмное платье. Не до конца понимая, что делает, девочка осторожно приблизилась к ней.

– Ты Мария, верно? – уточнила женщина и, дождавшись утвердительного ответа, слегка улыбнулась. – Меня зовут Ида! Не волнуйся, всё будет хорошо! Вот, держи!

Женщина протянула девочке изящный серебряный кувшин, заполненный красноватой жидкостью с терпким запахом.

– Пойдём!

Проведя Марию сквозь комнату, Ида приоткрыла дверь в зал пиршеств.

– Видишь там человека в золотых одеждах? Это посол! Тебя удостоили высочайшей чести ухаживать за нашим гостем!

– Но… – голос девочки дрогнул, – что мне нужно делать?

Ида едва заметно улыбнулась и подтянула девочку к себе, освобождая дверной проход, сквозь который незамедлительно юркнули двое парней, несущих огромное серебряное блюдо с лежащим на нём запечённым поросёнком.

– Просто стой в шаге за его спиной и, как увидишь, что кубок опустел – подливай вино. И не разговаривай, пока тебя не спросят!

Мария почувствовала, как Ида настойчиво подтолкнула её в спину. Вздохнув, девочка быстро пошла вперёд, опустив голову и стараясь не смотреть по сторонам. Остановившись возле указанного человека, Мария взглянула на его кубок и с облегчением отметила, что он ещё наполовину полон.

Чувствуя, что отчаянно краснеет, девочка постаралась успокоится и украдкой осмотрелась по сторонам. Прямо перед столами выступали несколько акробатов, подгоняемых шутливыми песенками бардов. Скользнув взглядом по гостям, Мария увидела Эйвинда, зачарованно следящего за представлением. Сморгнув набежавшие на глаза слёзы, девочка заметила, как посол поставил опустевший кубок на край стола.

Пока Мария подливала вино, музыка стихла. А следом зазвучал голос королевы – величественный и звонкий.

– Много лет наш замок не слышал столь весёлых песен и не видел таких выступлений! Но сегодня мы отмечаем окончание давней вражды, а значит, не должно быть преград для нашей радости! Веселитесь что есть сил! Особенно это касается наших гостей!

Посол, к которому приставили Марию, поднялся и поклонился. Девочка, пересилив робость, бросила быстрый взгляд на Эйвинда и увидела, что принц весело улыбался. Ей.

«Я не за этим сюда шла!» – хотела крикнуть Мария. – «Ты обещал мне совсем другое!». Но язык словно прилип к нёбу. Когда шум сердца слегка утих, девочка вновь услышала музыку.

– Не желаете ли потанцевать? – раздался совсем рядом чей-то весёлый голос.

Мария подняла голову и встретилась взглядом с парнишкой в нарядном камзоле. Горделивая осанка выдавала в нём сына аристократа. Девочка, слегка опешив, оглянулась по сторонам и, убедившись, что обращались к ней, неуверенно переспросила:

– Потанцевать? – кувшин в её руках внезапно стал чрезвычайно тяжёлым – Но ведь…

– Не переживай из-за гостя, – протянул парень, слегка понизив голос. – Пару минут он сможет и обойтись без выпивки. Или, быть может, ты считаешь виконта Альмода недостойным партнёром для танца?!

Мария бросила быстрый взгляд на Эйвинда и увидела, что принц внимательно наблюдает за ней. Чувствуя, как в груди зарождается незнакомое ей ранее чувство, девочка кивнула и поставила кувшин на стол:

– Я не против станцевать!

Виконт улыбнулся и взял её руку в свою, однако спустя мгновение улыбка превратилась в гримасу отвращения.

– Это что, шутка?! – прошипел Альмод, яростно сверкая глазами. – Я думал, ты придворная! А судя по мозолям – ты просто служанка!!! Где ты взяла такое платье?!

Вырвав руку, виконт резко развернулся на каблуках и пошёл прочь, бормоча проклятия. Мария беспомощно оглянулась по сторонам и заметила, что Эйвинд уже не смотрит на неё, а танцует с какой-то нарядной девчонкой посреди зала. Словно сквозь пуховое одеяло до девочки донёсся требовательный стук, с которым посол поставил пустой кубок на стол.

Подхватив кувшин, Мария подлила гостю вина и вновь отступила на шаг назад, застыв подобно резному изваянию. Время замедлилось. Остаток вечера девочка старалась не обращать внимания на происходящее вокруг, сосредоточившись на своих обязанностях. Наконец, когда в кувшине почти не осталось вина, посол встал и, обогнув стол, оказался перед королевой и принцем. Пусть и не сразу, но Мария обратила внимание на его речь.