Ольга Куно - Шпионка в графском замке

– Ну, что там? – спросил виконт, хватаясь за небольшой поручень, специально прикреплённый к стенке на такой случай.

– За нами гонятся! – прокричал эрл. Наше передвижение сопровождалось немалым грохотом, и различать слова становилось всё труднее. – Я заметил четверых, но, должно быть, их больше, раз офицер решил не принимать бой.

Погоня? Нападение на карету самого эрла? Почти небывалое происшествие в наши дни, потому-то охраны из полудюжины человек, казалось, было более чем достаточно. Нападение было настолько внезапным, что сопровождающие были вынуждены принимать решение мгновенно, не советуясь с Раймондом и даже не успевая посвятить его в происходящее. Просто велели сидевшему на козлах стражнику гнать коней и сами сделали то же самое. И ведь наверняка преследователи знали о намерении эрла сократить свой эскорт после Фланси. В противном случае они напали бы раньше, пока мы ехали через более густые и безлюдные леса. А значит, был кто-то, кто их проинформировал.

– Что вы такого страшного натворили, эрл?! – крикнула я, стремясь слегка разрядить обстановку. – Может, совратили прекрасную девушку, и теперь за вами гонятся двенадцать её братьев?

– А почему чуть что, так сразу я? – не замедлил откликнуться Раймонд. – Может, это виконт её совратил?!

– Это всё ничего, – в свою очередь отозвался Родриг, силясь всё же что-нибудь разглядеть через окно. – Хуже, если эти двенадцать братьев едут теперь для того, чтобы совратить эрла.

Я попыталась с умилением представить эту картину, и в этот момент провидение меня, как видно, наказало. Карета резко подскочила на очередной колдобине, я не успела ни за что ухватиться и полетела носом вперёд. Инстинктивно схватилась за первый торчащий передо мной предмет, на поверку оказавшийся ногой эрла. Однако Раймонд, похоже, не обиделся; вместо этого крепко подхватил меня под руки и посадил обратно на сиденье.

– Простите, это я не нарочно, – пробормотала я.

– Точно не нарочно? – отозвался эрл. – А я думал, ты просто для развлечения решила набить себе о разные части кареты несколько синяков. Ты на самом деле, пока здесь такие дела, лучше сядь на пол, так безопаснее всего.

Это было разумно, и я послушалась, опустилась вниз и постаралась как можно более устойчиво устроиться между скамьями.

– Пожалуй, нам всем не помешает это сделать! – крикнул виконт, в очередной раз с трудом удержавшись за поручень.

Они с Раймондом присоединились ко мне на полу. Ну вот, теперь я сидела в карете, зажатая между двумя привлекательными и знатными мужчинами. Жизнь удалась! Такого опыта близости у меня ещё не было. Хотя нет, вру. Как-то раз во время Смуты пришлось двое суток прятаться в не слишком большом подвале, и нас набилось туда человек двадцать. По большей части мужчины, женщин там, кажется, кроме меня было ещё только две. Так что удивить меня новыми впечатлениями всё-таки трудно.

Скачка прекратилась так же внезапно, как и началась. Пришлось пережить ещё несколько неприятных моментов, пока возница натягивал поводья и сдерживал разогнавшихся лошадей. Так что свои синяки я всё-таки несомненно заработала, вот только билась при этом о разные части не кареты, а окружавших меня мужчин.

Как только карета окончательно остановилась, дверцу распахнул Дюран.

– За нами погоня! – крикнул он. На мгновение помощник шерифа запнулся, с удивлением взирая на ту позицию, в которой расположилась наша троица. Затем взял себя в руки и продолжил: – Наши солдаты подстрелили нескольких самых прытких из арбалетов, остальные отстали, и нам удалось оторваться. Но это не надолго, они так просто не отступятся. С каретой от них не уйти, вам придётся пересесть на лошадей!

– Ну, слава богу! – проворчал эрл, выбираясь из кареты. – Верхом ездить умеешь? – обернулся он ко мне.

– Умею! – ответила я.

Разбираться в том, как именно увязать такой навык с моей легендой, будем позднее. В сущности, ничего такого странного в этом нет, было бы хуже, если бы я по-прежнему оставалась обычной горничной. Но я теперь – Одарённая, успевшая пострадать за свои способности и имеющая определённый жизненный опыт. Могла научиться и ездить верхом, не такое уж редкое это умение.

– Но у меня нет лошади, – поспешила я высказать одно немаловажное соображение.

– Возьмёшь мою.

Альберт уже спешился, и поводья перекочевали из его руки в мою.

– А ты? – нахмурилась я.

– Разберусь, – отрезал тот.

Я заколебалась. Должно быть, парнем руководит чувство благодарности за спасённую жизнь, но, с другой стороны, не для того я её спасала, чтобы сейчас отбирать в качестве платы за услугу… Мои сомнения разрешил эрл, гневно рявкнувший:

– Тебя ждать полгода?!

Я послушно запрыгнула в седло.

– Ехать всем вместе бессмысленно. – Офицер охраны говорил быстро, но чётко. Его лицо было мрачным и встревоженным, но ни о страхе, ни о растерянности не шло и речи. – Их много, и рано или поздно они нас нагонят. Поэтому правильнее будет разделиться. Вы, господин эрл и господин виконт, возьмите на ближайшей развилке налево, а мы продолжим скакать в направлении дворца. Уведём их за собой. Будет лучше, если девушка поедет с вами.

– Это понятно.

Раймонд раздумывал недолго. Оставлять своих людей на произвол судьбы не хотелось, но он прекрасно понимал, что именно в этом и заключается их работа. На то они и являются его личной охраной, чтобы в случае необходимости брать огонь на себя. К тому же, если преследователям нужен именно эрл (или, чем чёрт не шутит, виконт), то, обнаружив, что отряд разделился, они вполне могут отступить, не тронув солдат.

Эрл коротко кивнул офицеру.

– Дюран, вы с нами? – спросил он, уже разворачивая коня.

– Нет! – крикнул тот. – Посмотрю, что это за охотники на людей в наших краях объявились. К тому же ребятам может пригодиться моя помощь.

– Хорошо. Тогда увидимся во дворце!

С этими словами эрл пришпорил коня. Мы с Родригом последовали его примеру.

Около четверти часа мы быстро скакали через лес, не видя и не слыша никаких признаков преследования. Казалось, всё идёт благополучно: оторваться от нападавших удалось. Но затем дувший нам в спины ветер принёс первые тревожные звуки. Топот копыт и позвякивание железа быстро приближались. Неизвестно было, что именно произошло и каким образом преследователи снова вышли на наш след. Можно было заподозрить, что кто-то специально их направил. Но, впрочем, они могли выследить нас и сами. Обнаружив, что нас нет среди преследуемых, не так уж сложно было догадаться, где именно мы могли свернуть. Так или иначе, одно было очевидно: план не сработал, и уйти от преследования не удалось.

Мы пришпорили лошадей, но это не помогло, через несколько минут нас догнали и вскоре смогли окружить. Их оказалось около дюжины, не знаю, весь это был отряд или они тоже разделились. Ясное дело, теперь наши шансы были ничтожны. Эрл и виконт обнажили мечи и успели обменяться с преследователями несколькими ударами, но сопротивление было в данном случае изначально обречено на провал. Нас вскоре стащили с лошадей и, связав руки за спиной, повели в юго-восточном направлении, не вдаваясь ни в какие разговоры. Выяснить, кто послал этих людей и какие они преследуют цели, не удалось.