Бен Каунтер - Серые Рыцари

И о самой важной миссии Валинова тоже не сохранилось почти никакой информации. Он отправился в густонаселенный мир В'Ран в сопровождении штурмовой дивизии Ластрати-79, состоящей из легальных псайкеров, воспитанников Академии Псикана, и эскадрильи кораблей класса «Меч». Валинов исправно посылал донесения о регрессирующем культе, который правил обширными районами трущоб и развалин В'Рана. Но впоследствии было сделано заключение, что Валинов сам создал эту угрозу, чтобы оправдать свое вмешательство.

Кроме этого, о миссии на В'Ран было известно, что по прошествии двух недель после прибытия туда Валинова планета была поглощена бурлящей, источающей молнии пеленой раскаленного звездного облака. Возникший варп-шторм был слишком компактным и направленным: таким могло быть только преднамеренно вызванное возмущение. Густонаселенный мир потонул в кошмарах варпа. После этого непонятного шторма никто не мог с уверенностью сказать, что произошло с девятнадцатью миллиардами мужчин, женщин и детей, составлявших население В'Рана. Но астропаты докладывали о воплях на планете, разнесшихся на несколько световых лет вокруг.

Следы жестокости тянулись за Валиновым по всему Солнечному Сегменту. Он сжег столицу порта Св. Индры, устроив перегрузку в сетях теплоотводов. Пираты на звездных кораблях, которые поклонялись варпу, истребили конвой пилигримов в окрестностях Немемеанского Облака и назвали Валинова своим предводителем. Сам Валинов, словно стараясь совершить как можно больше злодеяний во имя Хаоса, сеял вокруг себя разорение и опустошение.

К тому времени Ордо Маллеус уже поручил нескольким инквизиторам выследить его и попытаться предугадать следующие действия. Они отыскали Валинова в пораженных эпидемией общинах Пояса Гаолвен. Валинов присоединился к культу, образованному выжившими после чумы людьми, которые верили, что своим спасением обязаны пантеону Хаоса. В течение нескольких недель он превратил культистов в хорошо вооруженную и фанатически настроенную армию, занявшую укрепленный астероид.

В Ордо Маллеус сочли, что Валинов готовится к решительному противостоянию. И они предоставили ему то, чего он добивался. Конклав обратился к грандмастеру Тенцендуру, и тот направил штурмгруппу Серых Рыцарей, чтобы овладеть крепостью Валинова.

Первым, кто выскочил из абордажной торпеды и ворвался в крепость, был правосудор Аларик.

Мандулианская часовня представляла собой длинную галерею с головокружительно высоким потолком, полную колонн и статуй в стенных нишах. Для того чтобы дойти до огромного алтаря в передней части часовни, Серому Рыцарю предстояло выдержать строгие взгляды сотен героев Империума. Некоторые из них уже стали легендами, другие были почти забыты, но каждый был частью организационной сети, которая охватывала весь Империум. Ближе всего к алтарю находилась статуя самого грандмастера Мандулиса, погибшего тысячу лет назад. Его фигура была вырезана в одной из колонн: герой словно поддерживал потолок часовни.

Смысл был ясен. Мандулис, как и любой Серый Рыцарь, уберегал Империум от краха.

Аларик шел по центральному проходу. Фильтры, встроенные в его нос и горло, улавливали частицы ладана, горевшего в курильницах в сумраке под самым потолком. Вокруг колонн мерцали зажженные свечи, а маленький сервитор, тихонько жужжа, катился между ними и убирал погасшие фитили. Неровный свет отражался от золотого алтаря, сработанного ремесленниками ордена триста лет назад. Центральный образ был посвящен Императору и изображал сцену из времен, предшествовавших ереси Хоруса.

Император глядел в сторону, словно предчувствуя свою почти смерть в последние дни ереси. Он был с обеих сторон окружен Серыми Рыцарями, но не сокрушающими демонов или еретиков, нет — коленопреклоненными, опустившими руки. Вся картина говорила о смирении: она была призвана напоминать Серым Рыцарям, что, при всей своей силе, они могут достичь цели только благодаря воле Императора.

Аларик еще не получил от ремесленников доспехи после ремонта и был в обычном черно-сером одеянии. Босые ноги касались гладкого пола, отполированного за столетия тяжелыми ботинками, и в этом священном месте рыцарь чувствовал себя голым. Раны все еще побаливали; Аларик ощущал, как быстро заживает шрам в том месте, где лазпушка прожгла ему живот. Кожа после лечебной жидкости оставалась слишком чувствительной. Но гораздо больнее было сознание собственного бессилия. Когда умирали боевые братья, он не стоял рядом с ними.

Капеллан Дурендин ожидал его в пустынной часовне. Как и всегда, он был в массивных доспехах терминатора. Один рукав, выкрашенный в черный цвет, указывал на его ранг капеллана, остальная броня, как обычно, оставалась серой. На руках капеллан носил энергетические когти, с которыми не расставался с первых дней службы в Ордене.

Аларик, дойдя до алтаря, где стоял Дурендин, поспешно встал на колени перед капелланом. Затем они оба преклонили колени перед алтарным образом Императора.

— Тенцендур сказал, что ты хотел со мной встретиться, — заговорил Дурендин, как только они поднялись.

Лицо его оставалось почти полностью закрытым капюшоном накидки и, как у всякого настоящего капеллана, хранило бесстрастное выражение.

— Капеллан, тебе известно, что произошло. Я был ранен и без сознания. Энкалион и Толас погибли. Мне и раньше приходилось терять воинов, но я всегда был рядом с ними. В этот раз меня с ними не было.

— Я не стану отпускать тебе этот грех, правосудор. Каждый из нас должен нести ответственность за смерть боевых братьев. Ты не так давно стал правосудором, Аларик. У тебя имеется определенная способность вести за собой людей, но на этом пути ты сделал только первые шаги.

— Вот это и беспокоит меня, капеллан. Я еще не испытывал таких сомнений. Будучи Серым Рыцарем, я твердо усвоил одно: если стержень моей веры покачнется, я стану ничего не стоящим воином.

— И ты считаешь, что должен сомневаться в чистоте своей души, если не в силах забыть ощущения беспомощности после ранений, нанесенных людьми Валинова? — Дурендин повернулся и из глубины капюшона заглянул словно бы в самую душу Аларика. — Запомни это, Аларик. Запомни, что значит быть сломленным и побежденным. Лидер отличается не тем, что способен избежать таких несчастий, а тем, что может преодолеть их и стать еще сильнее. Твои боевые братья мертвы, но ты в силах сделать так, чтобы их гибель не осталась бессмысленной. Вот что значит быть лидером.

— Я знал, что это не просто, капеллан, — ответил Аларик. — Но никогда в полной мере не осознавал всей тяжести долга. Я знаю, что это не последнее испытание и далеко не самое трудное. Я только начинаю понимать, какие тяжелые жертвы должны нести грандмастера, чтобы Рыцари пошли за ними. Их вера должна быть абсолютной. Мне кажется, что во всем Империуме нет более достойной цели, чем заслужить доверие и стать грандмастером Серых Рыцарей.