Бен Каунтер - Серые Рыцари

Что бы ни произошло, считал Танатал, они уже победили. Когда придет время и им представится возможность бросить жизни на алтарь войны, балурианцы будут благодарны комиссару за то, что он привел их к месту решительной битвы.

Танатал понимал, что каждый десантник Хаоса стоил многих десятков благочестивых солдат. Но непоколебимая решимость и отсутствие страха помогут балурианцам уравнять силы. Они выиграют время для остальных защитников. А возможно — и повергнут Врага прямо здесь, на берегу озера Рапакс. В любом случае воля Императора будет исполнена.

Валинов мчался во весь опор с обнаженным мечом в руке, и Танатал старался не отставать. Балурианцы на бегу выкрикивали боевые кличи. Когда со стороны завода ударили первые залпы из тяжелых болтеров, уже ничто не могло удержать пехотинцев от ответной стрельбы.

За шесть веков до пробуждения Гаргатулота в недрах Вулканис Ультора родилось семьдесят семь кричащих масок Скрытного. Тогда в бандах нижних уровней улья, где редкий человек доживал до двадцати лет, а оружие ценилось вровень с пищей и чистой водой, появился проповедник. Он утверждал, что знает все семьдесят семь личин смерти. Он обещал верным последователям неуязвимость от любой из форм смерти, которые были распространены в этих районах. Одной из личин был обжигающий свист пули, другой — алый холод боли ножевой раны.

Жестокое удушье утопленника, бледная немочь голода — каждая из семидесяти семи масок жаждала гибели. Только поняв их и сотрудничая с ними, можно обмануть смерть. Этот проповедник (его имя было забыто, а лицо запомнилось) говорил ученикам, что сама смерть и является объектом их поклонения и изучения, их религией и образом жизни.

Его последователи образовали в нижних уровнях улья банду. Она быстро стала самой грозной из всех, поскольку каждый из ее членов обладал невосприимчивостью к некоторым видам смерти. Все остальные банды объединились в борьбе с новой силой. На одну долгую и зловещую ночь они забыли свои раздоры. Члены шайки проповедника были перебиты на узких извилистых улочках под поверхностью Вулканис Ультора.

О войне банд сохранилось не много сведений. Да и в живых осталось так мало участников той войны, что рассказывать было некому.

Никто не знал, куда делся проповедник. В том, что он выжил, не могло быть сомнений, поскольку семьдесят семь масок вновь появилось. Остались жить и легенды о людях, которые так хорошо изучили смерть, что стали для нее неуязвимы. Многие жители ульев начали вновь тайно поклоняться маскам.

Постепенно выяснилось, что маски — это только аспекты одного существа. Скрытного, но столь могущественного, что сама смерть была лишь одной гранью его личности. Культ стал распространяться, вбирая в себя озлобленных и испуганных, мучимых безумием и жаждущих мести. Всех принимали с радостью. Самые ярые приверженцы стали личными слугами Скрытного, и он говорил с ними голосом древнего проповедника.

В конце концов, они поняли.

Последняя маска смерти оказалась самой сложной. Она представляла собой абсолютное разрушение, разложение тела, опустошение души, лишение дыхания. Полное прекращение самого существования. После осознания этой маски последователь становился вне смерти. И жизнь, и смерть для него были бы лишь тенью, отбрасываемой светом существования. Истинное бытие, триумф вне досягаемости живущих, не снившийся мертвым, — вот что обещал Скрытный.

Понять последнюю маску возможно было лишь в том месте, которое жители трущоб называли очагом разрушения и Хаоса, — на озере Рапакс, в неспокойной впадине, впитавшей в себя грехи и ненависть долгих тысячелетий. Многие считали озеро живым и голодным. Говорили, что в его глубинах обитают чудовища, а над маслянистой поверхностью поднимаются призраки. Под конусами Вулканис Ультора ходило множество преданий, и последователи семидесяти семи масок знали, что все они правдивы.

Одной ненастной ночью последователи по зову проповедника вышли из жалких лачуг на улицы. Никто не попытался их остановить: всех жителей нижних уровней объял страх. Они могли лишь в ужасе наблюдать, как на улицы выплескивается безумие.

Безумцы прошли по нищим окраинам города прямо к озеру Рапакс, где их ожидал похожий на скелет проповедник. Он неистово выкрикивал молитвы в честь Скрытного и перечислял все семьдесят семь масок, собравших такой щедрый урожай в подземельях улья. Последователи огромной толпой присоединились к нему и шагнули в озеро. Ядовитые воды мгновенно содрали с них кожу и мускулы, высосали дыхание из легких, разъели глаза и проникли в мозг.

Бурлящее озеро поглотило всех, густые светящиеся воды сомкнулись над головами, и берег покраснел от кровавой пены. Наконец и проповедник шагнул на поверхность озера, прошел до самой середины и, не переставая петь литании маскам, погрузился в пучину.

Жители подземных уровней улья обрадовались тому, что предавшиеся тьме безумцы исчезли. Если бы они знали правду, то испытали бы отчаяние.

Семьдесят семь кричащих масок не напрасно погубили своих последователей. Культисты под поверхностью озера Рапакс и впрямь превратились в других существ — с телами из разъедающей скверны, с разумом, перестроенным по воле масок. В них настолько были уничтожены человеческие черты, что Скрытный мог обращаться к их сердцам напрямую из варпа.

Едва они оформились на грязном дне озера, как осознали свою новую сущность. Они были детьми Скрытного, его преданными последователями; они поднялись над границами жизни и смерти. Их ожидало самое важное задание Скрытного. Им предстояло пойти к забытому месту на берегу озера, обосноваться там и затаиться настороже до того дня, пока Скрытный не приведет в Галактику семьдесят семь страдающих теней.

Они отправились охранять огромную позабытую гробницу, где лежали кости святого Эвиссера.

Аларик никогда прежде не чувствовал такой откровенной и концентрированной ненависти. Казалось, что тяжесть злобы замедляет движение Серых Рыцарей и боевых сестер, прижимает их к земле. Это ощущение, как ничто другое, говорило о присутствии в этом месте Гаргатулота. Такая откровенность эмоций могла быть рождена только варпом.

Чувства, вырванные из душ многих людей, копились в этом месте, где варп соприкасается с реальным пространством. Аларик чувствовал, как ненависть бьется в его разум. А вдруг его воля дрогнет и окружающая злоба захлестнет его мысли? Неужели, увидев безумие варпа, он сам лишится разума? Неужели сам Гаргатулот пытается запустить в него когти и превратить в слугу Хаоса? Впервые в жизни Аларик почувствовал, что способен пасть. Серый Рыцарь может стать одним из Врагов, и ордену никогда не простят такого провала.