Степан Вартанов - Путь в тысячу ли (повести и рассказы)

– Гастон, – произнесла Шила устало. – Ну наконец-то. Пригоните сюда какую-нибудь машину.

– Гастон… – беспомощно сказал Тим.

– Все в порядке, шеф, – сказал Гастон. – Мы уже успели… подружиться. Тим, это Шила, мой шеф. Шила, это Тим.

– Что ты успел узнать? – Похоже, этот маленький спектакль не произвел на «железную леди» ни малейшего впечатления. Пистолет ни на микрон не отклонился от цели. Вообще-то это было правильно – с таким-то нервным клиентом.

– Он ничего не помнил, а потом… Почему ты побежал? – поинтересовался Гастон.

– Не знаю, – признался Тим. – Ты меня загипнотизировал…

– Загипнотизировал? – недоверчиво произнесла Шила.

– Я – профессионал.

– И?..

– И я вспомнил что-то насчет… не знаю, наверное, это всего лишь…

– Предоставьте нам решать. – Пистолет Шила по-прежнему не опускала. Она тоже была профессионалом. – Просто расскажите, что вы помните.

– Я увидел девушку с какими-то странными глазами… – неуверенно произнес Тим.

– Вертикальный кошачий зрачок. – Шила не спрашивала, она констатировала факт.

– Могу ли я поинтересоваться, – осторожно произнес Гастон, – что все это, собственно, означает?

– Это не подменыш. – Шила опустила пистолет, извлекла из сумочки сотовый телефон и принялась поспешно набирать номер. – Это курьер.

– Объясняю последний раз. – Гастон вывел машину на шоссе и теперь гнал ее на максимальной скорости, игнорируя дорожные знаки. – Та, кого ты встретил в этом баре, – это не женщина. Кошка.

– Из Кошачьего Мира?

– Да. И кстати, в следующий раз она вполне может быть ребенком или даже мужиком. Маскировка.

– И чего она хотела? Ведь… ну, я думал, что после того инцидента в России кошки оставили Землю в покое.

– В основном – да, – согласилась Шила. – Но иногда возникают случаи вроде твоего. Они обрабатывают человека, так что он выполняет какую-то миссию. Тем важнее для нас понять, о чем идет речь. Ведь ни для кого не секрет, насколько они превосходят нас по развитию.

– Это… – Тим с надеждой посмотрел на Гастона. – Это опасно?

– Вообще-то да, – признался тот. – Но и твоя способность к выживанию тоже сильно повышена. Главное, от нас не отрывайся, за тобой ведь еще кое-кто охотится.

– А что такое подменыш?

– А вот это слово я вам советую забыть, – ледяным голосом отозвалась Шила.

Генерал производил впечатление. Это действительно был военный, как их изображают в голливудских фильмах – подтянутый, решительный и тупой. Соответственно выглядел и снятый им номер люкс на четвертом этаже роскошного отеля и превращенный в штаб-квартиру операции. Четверо в странной форме, больше похожей на доспехи из фильма про звездные войны, постоянно держали Тима на прицеле. Его, правда, заверили, что оружие это стреляет растворяющимися в кровотоке снотворными иглами, но все равно – Тим потел. Он потел уже почти час, ненавидел себя за это и ничего с собой не мог поделать.

Сначала он сидел в кресле и был опутан датчиками и проводами. Затем осматривающий его ученый произнес слово «шестнадцать», свернул свои шмотки и ушел, оставив один лишь тяжеленный браслет у Тима на правом запястье. Тим потребовал объяснений, и он их получил.

Почти сразу же после того, как кошки стали вышвыривать из своего мира непрошеных гостей – бандитов, телеоператоров, политиков и тому подобное, появился термин «наказанные». Странным образом кошачья технология была способна модифицировать человека, добавив ему некие непредсказуемые довески, которые иначе как магическими было просто и не назвать. Как правило, это воспринималось людьми как наказание, хотя бывали, конечно, исключения.

– Я это знаю, – прервал рассказчиков Тим. – А при чем тут «шестнадцать»?

Оказалось, что наказанные обладали очень сильным полем, получившим, еще задолго до открытия Кошачьего Мира, название «резинового». Назвали его так потому, что и открыто-то оно было при поднесении куска резинового шланга к какому-то там сверхчувствительному прибору. «Шестнадцать» означало шестнадцать процентов по некой неведомой шкале, а при восемнадцати «наказанные» начинали творить такое, что хоть святых выноси. Браслет же был монитором: при переходе напряженности поля за отметку семнадцати процентов он должен был поднять шум.

– Но я не наказанный? – в ужасе спросил Тим.

– Безусловно нет, – успокоила его Шила. – Ты выполнишь свою миссию и вернешься к норме.

– Слава богу!

– Если доживешь…

– Не знаю, не знаю, – пробормотал генерал. – А что, если он опасен для всего человечества? Если это «жук в муравейнике»? Может быть, будет безопаснее…

– Какой еще жук?! – в ужасе воскликнул Тим. – Я не знаю ни о каких жуках…

– Это старинный термин из русской разведки, – шепотом пояснил Гастон. – Агент с неизвестным заданием. Таких обычно убирают.

– Мир… – Генерал широким жестом указал на расстеленную на столе карту, но договорить не успел. Солдаты в форме звездных войн неожиданно попадали на пол, а в комнату, выбив дверь, словно она была сделана из картона, вошел Быков.

– Бычок… – сдавленно прошептал Гастон. За то время, пока русский пересекал комнату, он успел трижды пожалеть, что подрабатывает на стороне.

– Пошли, – сказал Быков Тиму. Тот попытался было упираться, но железная рука сомкнулась у него на плече, буквально выдернув беднягу из кресла.

– Быков, надо же! – И новое действующее лицо выступило из-за портьеры, где оно, судя по всему, стояло с самого начала. Ирина больше не походила на хрупкий цветок, сейчас более уместным было бы сравнение с пантерой, безжалостной и смертоносной. Сравнение тем более точное, что тонкая фигурка наемницы была затянута в облегающее черное трико… Против воли Тим залюбовался необычным зрелищем.

– Пойдешь со мной. – Пистолет Ирина держала на уровне глаз, и смотрел он точно в лоб Быкову. Говорила она при этом с Тимом. – Нас ждут в Москве.

– В Москве? – удивился Тим. – Мне не надо в Москву.

– Кто тебя спросит, сопляк! Пошел!

– Мне надо… Мне же в Галифакс надо! – Тим широко раскрытыми глазами уставился на девушку. – Как я мог забыть? Кто-нибудь знает, где это находится?

Не дожидаясь ответа и игнорируя направленный теперь на него пистолет, Тим подошел к столу и склонился над картой.

– Да вот же он!

– Тим? – осторожно произнес Гастон. – Ты куда это собрался, а?

– В аэропорт! – Ирина полетела в один угол, а ее пистолет – в другой. Быков, вставший на пути у возомнившего о себе хлюпика, с воплем взлетел на воздух и с хрустом приземлился на колени к генералу. Кресло под ними превратилось в груду обломков, а сверху опрокинулся стол.