Сергей Соколов - Империя. Часть третья [СИ]

Дареш Кан молча смотрел на безжизненный ландшафт. Как ни странно, это зрелище позволяло ему ощутить некое умиротворение внутри себя, а в последнее время у него было слишком мало возможностей перевести дыхание. Собственно говоря, у него было немного возможностей для передышки за все двадцать шесть лет, минувших со смерти Императора Гайтона Третьего и начала Войны Серебряных Звезд. В тот раз ему не удалось захватить трон Астрены, но Теодора Аргенис была достаточно напугана поражениями и потерями собственного флота, чтобы подписать мир на любых условиях, уступив Ассамблее Династий без малого половину имперских владений. Это был бесспорный успех, но Великий Герцог не чувствовал себя удовлетворенным. Он был не из тех людей, кто может удовлетвориться половиной. Все или ничего - игра с иными ставками не доставляла ему удовольствия. И теперь он пришел в Астрену, чтобы забрать у новой Императрицы то, что осталось ей после Теодоры, которую она же и убила.

Пока что удача сопутствовала Ассамблее. Звездная Гвардия одержала несколько убедительных побед и захватила обширные территории. И все же герцог Кан не ощущал торжества. На самом деле - хотя он и не признал бы этого перед собственными приближенными - он добился меньшего, чем рассчитывал. Если бы все шло по плану, к этому дню он уже должен был войти в саму имперскую столицу как победитель. Но Императрица Дамира оказалась раздражающе... упрямой особой. И ей тоже благоволила удача. Уступив Кану два доминиона, она сохранила в целости ядро Преторианского Флота и готова была продолжать войну, и это тревожило Лорда-адмирала сильнее, чем он показал бы даже самым доверенным своим помощникам. Пока у Дамиры Адарис остаются преторианцы, исход войны нельзя считать предопределенным, и все недавние успехи Ассамблеи могут быть столь же стремительно сведены к нулю. Покончить с преторианцами и их Императрицей было главной целью Кана, но куда Дамира увела свой флот?

Словно в ответ на невысказанный вопрос, мелодично прозвенел сигнал вызова от видеокома. Дареш Кан раздраженно вздохнул - было ясно, что недолгая передышка для него закончилась - и развернулся к аппарату на стене. На квадратном световом экране он увидел тонкое лицо мужчины средних лет. У человека был блестящий голый череп, тонкие черные усы над верхней губой и невыразительный взгляд. На воротнике темно-коричневого мундира, по-уставному застегнутого под самое горло, поблескивали золотые мечи Звездной Гвардии.

Офицер неловко кашлянул.

- Лорд-адмирал, простите, что беспокою в такое время, но...

Кан поморщился и ответил:

- Оставьте, Кейдвелл. Просто входите.

Бесшумно раскрылись металлические двери, и начальник штаба Звездной Гвардии переступил порог. Рей Кейдвелл был высоким, худым человеком с довольно бледной кожей, выдававшей в нем уроженца одного из городов под куполом на Верезии-4 - планете, не относившейся к терра-классу. Вице-адмирал был доверенным помощником Дареша Кана еще в то время, когда тот не называл себя Великим Герцогом, и никто не слышал про Ассамблею Династий.

- Садитесь, Кейдвелл, - Кан кивком указал на кресла, выстроившиеся в ряд возле длинного черного стола. - Можете налить себе что-нибудь, если желаете.

- Благодарю, Лорд-адмирал, но я, пожалуй, воздержусь, - без тени улыбки отозвался худощавый мужчина.

- Ну, как знаете. Итак? - Дареш Кан отвернулся от экрана и выжидающе посмотрел на своего заместителя.

- Пришли известия от вице-адмирала Бейсона и от разведчиков, которых мы отправили за преторианцами. Разведчики прошли по следу неприятельского флота так далеко, как могли, и установили, что он ведет в сторону системы Мирра. О том же говорит командующий Седьмым флотом. Несколько наших кораблей продолжили путь к Мирре, так что, вероятно, скоро мы получим более точные сведения.

- Что ж, неплохо, - кивнул герцог. - По крайней мере, мы будем знать, куда отступила Дамира Адарис.

Мирра? Это звучало правдоподобно. В системе Мирры расположена главная база Терминианского Флота в пограничье. Оставив собственную базу на Легранте, преторианцы должны были отступить куда-то, где они смогли бы обеспечивать все потребности своего флота, и Мирра-2 подходила для этого идеально. Поэтому новость не прозвучала неожиданно для Великого Герцога, и все-таки он был доволен. Прежде он мог лишь предполагать, теперь знал наверняка.

- Это все, Кейдвелл? По-прежнему никаких новостей от Барро?

Вице-адмирал нахмурился и отрицательно покачал головой.

- Никаких.

Дареш Кан сжал зубы, чтобы не выругаться вслух. Вот это была определенно скверная новость. Девятый флот Айдариса Барро ушел к Атрейскому Лабиринту, чтобы отбить у Империи цитадель Гильдии Странников. Впрочем, был у Барро и еще один, секретный приказ, на тот случай, если его Непреклонные не смогут расправиться с астренцами. И, судя по всему, именно так и случилось. Прошло уже слишком много времени с тех пор, как Барро последний раз выходил на связь. Если бы он победил и выбил врага из Лабиринта, он уже давно должен был прислать гонца с докладом. Коль скоро этого не произошло, вывод напрашивался неутешительный.

- Итак, с Барро и Непреклонными покончено, - констатировал герцог и, не удержавшись, зашипел сквозь зубы от злости. - Паршивая новость, но что есть, то есть...

- Но, Лорд-адмирал, возможно, все не так трагично, - запротестовал Кейдвелл. - Есть надежда, что...

- Бросьте, - отмахнулся герцог. - Для Девятого флота это был поход в один конец. Они или победили бы, или погибли. Только проводники Гильдии могли вывести их прочь из Ведьмина Котла, чего, конечно, не случилось бы, не захвати Барро Централь. Вот и не случилось.

- Очень жаль, если так. Непреклонные были одним из лучших наших боевых соединений. И, хотя мы с вице-адмиралом Барро далеко не всегда сходились во мнениях, я уважал его доблесть.

Кан только раздраженно хмыкнул в ответ. Гибель Девятого Непреклонного и его командира действительно была серьезным ударом по Звездной Гвардии. Хотел бы герцог знать: по крайней мере, Барро исполнил тот приказ, о котором, кроме него самого, знал только сам Дареш Кан? Разрушение Централи было поганым исходом битвы, но уйти не солоно хлебавши, оставив резиденцию Гильдии Странников в руках астренцев, оказалось бы еще хуже. Императрица Дамира и без того объявила о захвате Централи на весь Обжитый Космос, и герцог Кан просто не мог оставить действия имперцев без ответа. Фактически, было уже не так важно, кому достанется Централь и весь Атрейский Лабиринт - все, что нужно было астренцам от Гильдии, они в любом случае получили. Но Кан не мог позволить Императрице и дальше выставлять напоказ свой трофей. Это слишком многих заставило бы задуматься о том, с кем выгоднее дружить...