Константин Калбазов - Кентарх [litres]

Михаил срезал несколько пучков травы и быстро сплел нечто вроде венка, приказав остальным проделать то же самое. После чего начал медленно подниматься, чтобы оценить обстановку. При этом не забывая все время держать в поле зрения дозорного, а арбалет под рукой.

Порядок. Четверо в низине разложили костерок и готовят пищу. Один на часах. Пленников дополнительно привязали к повозкам, чтобы избежать любых случайностей. Никаких сомнений, что вооруженные воины справятся с безоружными крестьянами. Но они ведь уже даже не пленники, а товар. Портить который захватчики явно не желают. Как и морить голодом. Уж больно большой котел. Может, получится и немного, но накормят всех.

Ага. А он о чем? Вот один из воинов подошел к повозке, извлек бурдюк с водой и начал поить полоняников. Совсем не лишнее. Подумаешь, на дворе восьмое октября. Солнышко припекает очень даже сильно. В этих краях вообще с зимой как-то не очень. С другой стороны, и люди привычны к этому климату.

– Значит, так, Арсений, на каждого турка по два лучника. Сначала стреляют первые, и только если промажут, бьют вторые. Я подстрелю дозорного.

– До него три сотни шагов, да и до этих не меньше ста пятидесяти, – усомнился ветеран.

– Я попаду, не сомневайся. А что до этих, потому и говорю, чтобы по двое в одного били.

– Понял.

Все прошло как по нотам. Михаил вогнал болт точно в правое плечо. Куда, собственно, и планировал. Конечно, рискованно, мог и промазать. А им нужен язык для допроса. Не факт, что его подчиненные сумеют оставить кого-нибудь в живых. Они и не оставили.

Пленник сначала кочевряжился. Но когда над ним немного поработал Арсений, вынужден был признать, что умереть можно по-разному. А цепляться за такие мучения глупо. Так что вскоре он махнул рукой на геройство и рассказал все как есть.

Итак, они и впрямь лишь небольшая часть набега. Некий Эмин-бей решил поправить свои финансовые дела. На секундочку, сотня воинов разбилась на двадцать групп, намереваясь пройти гребенкой по приграничью. Вообще-то назвать набег большим язык не поворачивался. Самый обычный.

Ту ферму, что была за холмом, группа видела, но предпочла обойти стороной. Командир посчитал, что этот кусок им не откусить. Они, конечно, крестьяне. Но вилы-то держать всяко-разно умеют. Старший все сетовал, что Эмин-бей пожадничал, разделив сотню на множество слишком маленьких отрядов. Тогда можно было бы прибрать оба селения. А на выходе вышло бы втрое больше пленников.

И да, место сбора назначено именно в этой низине. Просто они оказались первыми. Эта информация заставила Михаила прищуриться от удовольствия, словно котяру, в одну морду умявшего крынку сметаны. Никаких гонцов. Никакой подмоги. Никаких загребущих лап к будущей добыче.

Когда он озвучил свой план, простой как мычание, Арсений уставился на него взглядом, в котором одновременно смешались уважение, недоверие, восхищение и убежденность в том, что командир спятил. Никогда прежде ветерану не доводилось сталкиваться с подобной наглостью. Но самое удивительное, он вынужден был признать, что это может выгореть.

Приложив все умения, постарались скрыть следы недавнего пребывания здесь людей. Повозки и освобожденных пленников переправили к полосе зарослей у ручья. Людям строго-настрого запретили разводить костры и разбредаться. Сидеть смирно и ждать – это все, что от них требовалось. Ну и присмотреть за выведенной туда же добычей десятка, или, по-местному, контуберния. Повозки со скарбом и животных, разумеется, вернут их владельцам. Но все, что взято у турок, уже принадлежит Михаилу и его людям. Пока скромно. Но в перспективе должно выйти изрядно.

На склоне холма, с которого они атаковали турок, устроили замаскированные позиции. Это место было наименее вероятным для выставления дозора, да и граница находилась с противоположной стороны.

К сожалению, лук не предусматривает стрельбу из укрытия. Если только стрелок не засядет в кустах. Арбалет же у них только один. Поэтому придется работать с колена, поднимаясь в последний момент непосредственно перед стрельбой. Это увеличивало шансы преждевременного обнаружения лучников и принятия контрмер. Но с этим уже ничего не поделаешь.

И еще один момент. Им точно не помешала бы эдакая многофункциональная малая саперная лопата. Копать землю с помощью клинков неудобно. Опять же, у оружия несколько иное предназначение. Словом, над амуницией нужно будет подумать. Благо с железом в империи трудностей не наблюдалось и стоило оно здесь значительно дешевле, чем за ее пределами.

Вторую группу они приняли точно так же, как и первую. Разве только не дали время на выставление дозорного и обустройство лагеря. Да что там. Они не позволили туркам даже спешиться, чтобы они не успели найти укрытие. Едва отстрелялись, как Михаил сорвался с места с мечом в одной руке и метательным ножом в другой.

Ну вот такой он. Ни разу не сторонник честной схватки. Случись что, и, не задумываясь, метнет клинок, специально выкованный им для этих целей. В меру тяжелый, порядка полукилограмма, с узким граненым лезвием. Скорее уж стилет или костыль с кованой рукояткой, оплетенной кожаной полоской. Порезать сальца таким проблематично. Зато при броске на дистанцию до десяти метров у стеганки нет никаких шансов. С кольчугой все не однозначно, хотя шансы и неплохие.

Раненым оказался только один. Михаил добил его, вогнав в сердце нож. От такого удара меньше крови. Тут ведь дело такое, что еще и прибираться за собой. Пленники были в шоке, не веря своим глазам. Они-то гадали, как поступят турки, погонят их на невольничий рынок или предложат стратигу фемы Оптимата выкупить подданных империи. А тут вдруг, откуда ни возьмись, появляются имперские воины.

Вновь прибрались и переправили пленников к ручью. Против первой группы этих оказалось только два десятка. Только. Вообще-то двадцать жизней и судеб. Не такая уж и мелочь. Подумав об этом, Михаил предложил было отправлять спасенных мелкими группами к границе в обход возможного маршрута возвращающихся турок. Но Арсений зарубил этот порыв на корню. Коли уж делаешь что-то, то делай нормально.

Решили вооружить мужчин трофейным оружием. Конечно, воины из них никакие. Но хоть какой-то отпор дать сумеют. Ну или будут иметь выбор, как поступить: покорно сдаться или сражаться.

Что-то подсказывало Романову, что выберут они плен. И немалая доля в подобном решении приходилась на то, что империя выкупала своих подданных из неволи. К чему рисковать своими жизнями, когда нужно только немного потерпеть. Да, это долговые обязательства. Но при этом они ведь опять будут жить своим привычным укладом.

Так и пошло. Они встречали возвращающихся с добычей турок и быстро расправлялись с ними. Заметали по возможности следы и поджидали следующих. Действо растянулось на весь день, за который успели принять семь групп. Следующие три появились совместно уже на закате.