Олег Борисов - Кровь [litres]

– Вы сами сформируете личную гвардию. Можете отобрать любых офицеров и любые части, какие сочтете нужным.

– Что? О чем вы?

– Я об условиях, которые могут примирить вас с будущим выбором… Вы назначаете любого министра, какого пожелаете. Все финансы идут только через вас. Монастырские мастерские передаем под руководство армии, чтобы не было путаницы и лишних трат.

– А продовольствие?

– Сельские районы почти не пострадали. В южных провинциях уже начали посевные работы. На самом деле, это столицу и пригороды неслабо тряхнуло, сама страна отделалась лишь легким испугом.

– Но денег в казне нет. Аристократы уже в открытую воют, если пытаться выжать с них лишний золотой для затыкания тех или иных дыр.

– Торговля с Фарландом оживилась. Болотники платят золотом за наши старые запасы инструментов. Я думаю, что после ревизии сложившейся ситуации вы сами увидите, что все не так уж плохо. И я повторюсь: мы закончили войну и худо-бедно нормализовали отношения с соседями. У нас появился шанс оправиться от полученных ударов и идти дальше. Главное – не паниковать и не кричать, что все пропало.

Генерал выбрался наконец из-за стола и подошел к сгорбленному старику:

– А вы? Вы, опора и защита трона. Защита, которая проморгала набег имперских убийц! Кому собираетесь передать свой пост? Или он так и будет неприкосновенным?

– Эберт, вам нужно это кресло? Так берите. Хоть прямо сейчас. Ткните пальцем в преемника, и я передам ему печать и ключи от канцелярии. А сам отправлюсь на заслуженный покой. Честное слово, сил уже никаких нет с вами препираться… Вы вытащили на своем горбу сложнейшее сражение, руководили объединенными войсками, сумели сломать хребет имперцам. А сейчас, когда вам предлагают заслуженную награду и шанс доделать то, что было брошено после смерти Барба, вы строите из себя портовую проститутку на выданье. Так что думайте скорее, тыкайте пальцем в нового начальника тайной службы, да я пойду отдыхать. А преемник пусть прыгает.

Нагнувшись к серому от усталости лицу, Тафлер жарко выдохнул, приняв наконец-то окончательное решение:

– Отдыхать? Знаете что, раз уж вы тащите меня в эту авантюру, то прыгать будем вместе. Дудки, так просто не отделаетесь. Если уж вы хотите напялить мне на голову корону, то и спину будете прикрывать как следует… Я подумаю, что мне понадобится для того, чтобы уверенно чувствовать себя на троне. Но обещаю лишь одно: вкалывать придется всем и каждому, невзирая на возраст.

– Отличная речь. Краткая и по существу. Тогда давайте назовем дату коронации и будем расходиться. Мне кажется, что и жители столицы, и другие граждане будут рады этому выбору. А через несколько лет вы и сами будете удивляться, почему столь ожесточенно отбивались, ваше величество.

Так у Склеенного Королевства появился Эберт Первый. А Его Преподобие еще раз убедился, что манипулировать людьми очень просто. Надо всего лишь знать их тайные желания и аккуратно давить на не до конца атрофированные чувства собственного достоинства и ответственность за данные обещания.

И первым сообщением будущего короля по тайной артефакторной связи было предложение всем соседям о мире и взаимной поддержке. Новый хозяин Боргеллы хотел максимально обезопасить свои истерзанные набегами земли. И плевать на уязвленную гордость и старые обещания построить единое государство от востока до заката. Главное – выжить. Остальное можно будет реализовать и позже, если подвернется удобный момент. А сейчас – мир. Окончательный и без каких-либо условий…

Истрепанный непогодой шлюп устало опустился на поляну, подмяв брюхом усыпанные розовыми цветами кусты. Глухо ударили о землю сходни, и вниз потянулась цепочка измотанных долгим полетом людей. Помахав на прощание боцману, который шагал в хвосте колонны, капитан крикнул:

– В первую очередь воду найдите! И постарайтесь с местными не встречаться. Не хватает еще на пограничный патруль напороться.

Старый шкипер облокотился на перила и стал смотреть, как оживающие на глазах имперские солдаты бродят по кустам и все дальше уходят в лес. Пристроившийся рядом матрос тихо поинтересовался:

– А паруса-то чего совсем не прибрали?

– Можно подумать, ты и не знаешь.

– Если подумать, то на борту остались только наша команда и родня с других грузовозов. Все пришлые вон, цветочки топчут. И боцман с прихлебателями от нанимателя по тропинке шагает.

Капитан усмехнулся и достал из кармана кисет:

– Значит, все правильно понимаешь. Подождем еще чуток, пока подальше отойдут, и можно по-тихому сворачиваться. Я знаю эти места, пролетал не раз, когда в Хапран с грузами ходил. На запад пройдем, там озеро будет, как раз воды запасем на обратную дорогу. И можно возвращаться.

– А боцман с чужаками?

– А он пусть с «сыроедами» общается. Я за родственников и знакомых отвечаю. А это жулье нам на хвост вздумало упасть и еще права качает, как только шторм стих. Вот пусть и выкручивается сам, как сможет. И дружков своих спасает, как умеет… Так, трубочку сейчас с тобой докурю и можно отчаливать.

Между свежей зелени мелькнуло ярко-желтое платье, и над полянкой пронесся крик:

– Дядька Рахим! Дядька Рахим! Там чужие к хутору идут! С оружием!..

Кряжистый низкорослый бортник подслеповато всмотрелся в бегущую со всех ног девочку, а потом сообразил, что именно она кричит, и засуетился. Хутор хоть и разросся за это время, но сейчас дома должна была остаться только соседка с младшими, остальные все по хозяйству разошлись. Кто в лес сухостой собрать на растопку, кто проклюнувшейся травы козам нарвать. Часть в город на торги улетела. Сыновья вон колоды меняют, тоже только что отвлеклись.

– Дядька…

– Так, успокойся. Я тебя услышал… Сколько их, как выглядят?

– Много их, я штук двадцать видела, а из леса все идут и идут. Солдаты, в доспехах. Грязные все, но не абордажники. И не наши. Никогда таких в Хапране не встречала.

– Откуда именно подходят?

– От старой балки. Я как раз с другой стороны забора репей убирала, как заметила, сразу в лесу схоронилась. Вроде не попалась им на глаза, никто следом не пошел.

Старик призадумался на секунду, потом жестом подозвал младшего из сыновей и приказал:

– На пограничный пост помчишься. Пройдешь по левому краю болотины, там чужаки дорогу никогда в жизни не найдут, не смогут перехватить, если кто еще тут шастает. Поднимай пограничников по тревоге. Рогатину прихвати на всякий случай… Так. Ты берешь Варру в охапку и вон туда, в ельник. Там выворотень, под ним укроетесь. И чтобы ни одна живая душа вас не нашла. И нечего так на меня зыркать. С ее платьем только по лесу и мелькать, первая же стрела в цель. Ну а с тобой, Самри, мы аккуратно до старой пасеки прогуляемся. Там на краю отличная лиственница стоит, вот с нее и посмотрим, что да как. Нас вряд ли кто заметит, а весь хутор будет как на ладони. Лук не забудь.