Михаил Щукин - Семья [litres]

Майя с восторгом смотрела вокруг.

– Красота!

– Точно, – поддакнула Иллис. – Если тут после Великого раскола снимали по три урожая в год и в таких объемах, как говорилось в статье. Это же самое настоящее продуктовое хранилище, да еще возобновляемое. У нас в империи есть централизованная сеть хранилищ на экстренный случай. На постоянные обновления запасов и их содержание такие деньги уходят! И их все равно регулярно приходится опустошать. А тут достаточно поставить автоматическую агростанцию и законсервировать ее. Если потребуется, всегда можно запустить. Если что, можно и щитом прикрыть по периметру. Раньше-то таких технологий не было. Вот и ушли отсюда.

– Только надо санитарный кордон ставить на перевалах, – хмыкнула Майя. – Такая станция лакомый кусочек. Даже карантинная зона не спасет.

– Так наемников и поставить. – Весело тряхнула головой Иллис. – Они бы на перевале и стационарный лагерь оборудовали для себя, и проходы перекрыли. Конечно, для перекрытия карантинной зоны место выкидного лагеря удобнее, но ведь на то он и выкидной.

Иллис заинтересованно двинулась вниз по склону. Майя, заметив между камнями какое-то движение, поспешно двинулась следом. Не забыв для остальных подать успокаивающую команду. Все-таки у них с Илькой были активные щиты. Первые секунды атаки они сдержат, а бойцам этого хватит, чтобы сориентироваться. Для наемников такое снаряжение было не по карману.

Две девичьи головы осторожно заглянули за нагромождения глыб и с недоумением уставились на пару котят размером чуть больше ладошки. Они, шатаясь и неловко переступая лапками, выползали из грота, образованного прислоненными друг к другу глыбами. Их белоснежные шкурки никак не вязались с окружающим серым камнем. По шерстке в ярких лучах солнца каскадом пробегали мелкие искры, иногда образуя настоящие солнечные волны.

– Это кто? – шепотом поинтересовалась Майя.

Но подруга также недоуменно пожала плечами, восторженно глядя на это чудо.

Услышав голоса, котята замерли, а потом обернулись. Причем одна пара зеленых кошачих глазок уставилась на одну девочку, вторая встретилась глазами с другой.

Сдвоенный мяв прозвучал слаженно, и движения котят приобрели целенаправленность. Они начали пытаться забраться на камни, стремясь добраться до девочек.

– Ой, какая прелесть! – Майя торопливо подхватила покатившееся с крутой стенки существо на руки.

Иллис поспешно подстраховала своего. И только после этого обратили внимание на предупредительный окрик Шрама.

Тот торопливо подбежал к ним и растерянно замер в паре шагов.

– Вы знаете, кто это? Неужели такая красота может быть опасна. – Иллис восторженно протянула котенка Шраму. Но тот отшатнулся.

– Это ниахара, – обреченно простонал командир наемников. Его подчиненные поспешно замерли, заслышав название твари, и прекратили сближение. – Теперь понятно, почему их мать охотилась одна и так неосторожно. Видимо, самец где-то погиб еще до перехода.

– Не поняла. – Майя недоуменно посмотрела на уже свернувшегося у нее на руках котенка. – Можете объяснить?

– Куда уж теперь я денусь, – пробурчал Шрам. – Только вы не двигайтесь пока. Вам-то ничего не грозит. А вот нам лучше быть подальше.

– Хорошо, стоим, – покладисто кивнула Иллис.

– Ниахара, другое ее название демон перехода. – Объяснения из уст мужчины, больше привыкшего отдавать команды, могли бы вызвать улыбку. Уж очень он не походил на лектора. Но обстановка и предельно серьезные лица его подчиненных заставляли сосредоточиться на смысле слов. – Животное из отряда химер, подтип полиморф. Родной мир неизвестен. Исходные эволюционные условия не известны. В настоящее время считается, что живет между мирами. Специализируется на охоте на крупных тварей разного происхождения. Но не брезгует и мелочью. Просто идеальный пример эволюции и приспособляемости к необычным условиям. Ее мех не только красив и мягкий на ощупь. Он одинаково хорошо защищает как от холода, так и от жары. Выдерживает перепад температур до трехсот градусов. Устойчив к большинству кислот. Так что крайне высоко ценится не только в модных домах объединенных миров, но и у профессионалов. К тому же шерсть обладает способностью к поглощению большинства известных видов излучений, в том числе и боевых лучей. Шкура в чистом виде может быть пробита крупным калибром, но даже наличие короткого ворса на животе делает это затруднительным. Клыки и когти из рагонита. Что роднит ее с животными из миров кремниевого типа. Естественно, их клыки способны пробить такую шкуру, а заодно и аналоги композитных бронежилетов. Если учесть, что ворс твари поглощает любое излучение, в том числе и солнечное, и как-то способен взаимодействовать с силовыми полями, за исключением щитов напитки четвертого и выше уровней, не трудно догадаться об отношении к ниахаре охотников. К счастью, это не просто редкая, а чрезвычайно редкая тварь. Ей все равно где жить. Она способна питаться как белковой пищей нашего мира на основе углеводородов, так и животными из бездны вплоть до кремниевой составляющей. Причем предпочитает именно последних. И попадает в наши миры случайно, разве что вместе с волнами. Поэтому об образе их жизни известно очень мало. Живут всегда семейными парами. При рождении способны к запечатлению.

– А это что такое?

– Котята рождаются слепыми. А первое подвижное существо, которое они увидят, воспринимается как мать, с которой устанавливается что-то вроде эмпатического канала связи. Потому родители почти никогда не оставляют детенышей одних. Таким образом, они не только выживают, но и обучаются. Есть предположение, что связь не исчезает у взрослых и позволяет иногда действовать сообща. Нечто подобное иногда наблюдалось при совместной охоте или во время схватки с другими хищниками. Естественно, что такое взаимодействие возможно только между родственными парами. Случаи эмпатии с разумными известны преимущественно из истории охотников на тварей. Последний из них был лет пятьдесят назад.

– И никто не пытался их разводить?

– Такой возможности ни разу не представилось, ваше высочество. Для размножения нужна пара. А запечатление возможно только с котятами. Ниахары защищают свое потомство до конца. Умирающие родители могут их даже уничтожить.

Шрам с опаской покосился на мирно спящего на руках принцессы котенка. В ответ на ее ласку он потянулся, блестящая шерстка сверкнула в свете солнца. Зеленые зрачки сонно обвели пространство вокруг. Обнаружив командира наемников, широко раскрылись, а вокруг головы резко вспухла грива, как у маленького льва, в которой утонули пальцы девушки. Угрожающее шипение немедленно подхватил и второй котенок.