Анна Ветлугина - Яблоко возмездия [litres]

Лесной массив внезапно закончился, впереди простиралась обычная улица. Дома оставались невысокими, но впереди маячили многоэтажки. Стоило, наверное, повернуть обратно – деревья, растущие здесь, казались самыми обычными. Журналист почему-то все равно пошел дальше, разглядывая мутные слепые окна и разбитые витрины магазинов.

Между двумя домами располагался маленький дворик, из него торчали унылые ветки засохших лип. Вспомнив, что обычные деревья погибают, когда рядом с ними вырастают мутанты, Денис решил зайти туда. Действительно, посреди двора красовалась аномальная яблонька, небольшая, аккуратная. На нижних ветках висело несколько обычных плодов, а чуть повыше, примерно на уровне второго этажа, виднелся двойной плод. Он стал прикидывать, как залезть. Ветви расположены удобно, но придется хвататься за них голыми руками, непонятно, что с ними потом случится. Мерзкие прыщики или что похуже? Знал бы – взял резиновые перчатки. Хотя они бы сейчас тоже сгорели в рюкзаке со всем остальным.

В конце концов, руки жалко. А улица полна магазинов. Может, где-то есть и хозяйственный, в котором можно найти завалявшиеся перчатки?

Солнце опустилось уже низко, лучи протянулись длинно, по-вечернему. Вербицкий выбежал из двора, огляделся. Впереди виднелся перекресток с магазинами. Он помчался туда, прочитал покосившуюся табличку на одном из домов: улица Монтажная. Многообещающее название…

По закону подлости хозяйственного поблизости, конечно, не оказалось. Увидев перед собой кондитерскую, Денис осторожно перешагнул через разбитое окно, вошел в полумрак. На полу среди осколков стекла валялись конфеты и раздавленное печенье. Почему их никто не съел? Ведь в заброшенном городе должны быстро завестись крысы. Тоже не смогли ужиться с яблонями?

Размышлять сейчас совсем не время. Уж он-то знал, как внезапны южные сумерки. Кажется, солнце только-только опускалось к горизонту, а через миг уже ничего не видно.

Пошарив по магазину, он нашел рулон целлофановых пакетов. Не перчатки, конечно, но хоть что-то. Помчался обратно. Во дворе торопливо отделил их друг от друга и надел по три на каждую руку. Прекрасно. Только свалиться с дерева теперь будет значительно легче. Ну как есть.

Залезть получилось без проблем, ветки располагались очень удобно. К тому же именно у этой яблони кора оказалась не жгучей. Вербицкий понял это, когда нога случайно соскользнула с ветки и проехала прямо по стволу, да еще и штанина задралась в процессе. Пакеты с рук он пока снимать все равно не решился. Вот уже и наливной доппель эппл мелькает среди изумрудной листвы. Тут и начались проблемы. Плод висел на кончике ветки, там уже слишком тонко, не встанешь, а дотянуться тоже не получается. Сейчас бы какую-нибудь палку, лучше с крючком. Нелли когда-то сделала такую для добывания особо недоступных яблок и груш.

Палки не было. Можно спуститься вниз, попытаться отломить ее от какого-нибудь засохшего дерева, но как потом поднимешься с ней? В зубах принесешь? А если все-таки обойтись так? Попытаться подтянуть ветку с яблоком к себе?

Словно распутывая какую-то детскую головоломку, он старательно заводил тонкие прутики один за другой, чтобы таким образом приблизить к себе тот, нужный. Не получалось. Прутик все время пружинил и выскакивал. Потом ветки стали вести себя странно, начали растягиваться и рваться, будто их вылепили из пластилина. Чертыхаясь, Вербицкий слез вниз, нашел какое-то подобие палки, с еще большими проклятиями снова поднялся, перехватывая ее из руки в руку. Мысль нести в зубах оказалась полной утопией, длинная ноша постоянно застревала.

Он попытался подцепить плод палкой – не получилось. Неудобно вытянув руку, бил по нему кончиком палки. Аномальный фрукт бешено раскачивался среди листьев, никак не желая падать. Тогда Денис швырнул не пригодившееся орудие и изо всех сил затряс ветку. Нормальные яблоки давно бы уже все разлетелись от такой ярости, но мерзкий мутант продолжал висеть. Вербицкий попытался даже отломить ветку, но она оказалась гибкая и не поддавалась.

В какой-то момент артефакт все же упал, два раза подпрыгнул на колдобинах дворового асфальта и закатился к самому стволу. Неужели разбился? Интересно, действует ли, если по частям?

Денис торопливо спускался. Уже на нижней ветке его охватили неприятные сомнения. Он спрыгнул на землю, нагнулся за яблоком. И пнул его ногой, вместо того чтобы поднимать. Оно было обычным, одинарным, просто очень большим. Характерная форма, видимо, просто почудилась из-за того, что плод рос в слишком густой листве, где не разглядишь точные очертания.

Эта последняя, совершенно глупая неудача окончательно подорвала моральные силы Вербицкого. Он смирился и решил возвращаться. Только легко сказать «решил». Выйти-то нужно тем же путем, что входил, без вариантов. Иначе дыру в заборе не найти. А где этот путь? Он, конечно, умный мальчик, положил с собой в рюкзак бумажную карту, зная, что интернета в Зоне нет. Но рюкзак стал кучкой пепла. Ум не спасает без удачи. Или ее отсутствие все-таки связано с недостатком ума?

Журналист поспешил обратно к Ботаническому саду, или как там назывались местные зеленые массивы? Солнце уже совсем окрасилось в закатные тона. Ему всегда очень нравилось это время суток, особенно летом. Изменившееся освещение, длинные резкие тени – все это придавало обычным городским пейзажам особый смысл. Сейчас умиротворяющая красота раздражала, даже слегка пугала, как подозрительная попутчица с ласковым голосом.

Главное – не сбиться с дороги. Вот он, тот дом с выгоревшей лужайкой. Видимо, огонь потух сам, сухая трава оказалась слишком чахлой и редкой, чтоб кормить его дальше. От рюкзака, кажется, ничего не осталось, да и времени уже нет смотреть. Надо вспомнить, куда после дома-то, налево, направо?

Получалось вроде налево. Еще минут десять он прошел довольно уверенно, а потом засомневался. Где же овраг? И железная дорога? Наконец в сухом бурьяне появились рельсы, но явно не те. Там были обычные пути, а тут какая-то доисторическая узкоколейка. И никакого оврага рядом.

Закат прошел свой цветовой пик, насыщенные теплые оттенки бледнели, переходя в холодную гамму. Еще немного – и станет совсем темно.

Быстро, вернуться к тому дому. А зачем? Разве там безопаснее? Нет, надо срочно выходить к границе Зоны, уже плевать, по какой дороге. И идти вдоль забора с внутренней стороны, пока не найдется дыра. Он вспомнил, что читал в детстве, что так можно пройти любой лабиринт. Надо на входе прижать ладонь к стене и идти, не отрывая руки от стены. Так ты зайдешь во все закоулки лабиринта, но потом в итоге доберешься до его выхода. Зона, конечно, не лабиринт, и трогать руками забор под напряжением, конечно, не надо. Но все же почему такая простая мысль не пришла раньше?