Алексей Губарев - Книга 3. Темный охотник

Император Иван не зря последние два года усиленно готовился к этой войне. Успехи халифатцев на приграничных землях оказались единственными для нападающих. Дальше их встретили регулярные войска и началась бойня. Закованная в сталь пехота приняла вражескую конницу, как скалистый берег набегающие волны. Степные луки ничего не смогли противопоставить броне и ростовым щитам, вражеские колдуны не смогли пробить щиты росских магов, как и выдержать массированную магическую атаку гильдии. Потеряв большую часть жрецов, враг попытался рассеяться на летучие отряды, чтобы просочится в глубь империи и уж там, вновь собравшись в кулак, ударить по незащищённым городам. Только никто им не дал возможности пройти безпрепятственно. Малочисленные гвардейские отряды задерживали конные сотни степняков и расстреливали тех из мощных арбалетов, избегая ближнего боя.

Лишь две трети степных воинов достигла места нового сбора, но, здесь их уже ждали. Несколько гнумьих хирдов зажали многотысячное войско с запада и востока, внезапно лишив халифатцев маневренности. А затем заговорили метатели подгорных жителей, ударив с севера. Десятки огромных огненных шаров обрушились на конницу, лишённую магической защиты. Каждое попадание уносило жизни десятка всадников, вместе с лошадьми. Попытка прорваться сквозь казалось бы хлипкие шеренги гнумов не удалась, те словно в землю вросли. Пока командиры туменов разобрались, пока команды дошли до мечущихся в панике степняков, погибли многие.

Остатки халифатского войска бежали. Бежали неорганизованно, разнородными отрядами, постоянно натыкаясь на гвардейские сотни. Избегая прямых столкновений, тонкими ручейками, степняки возвращались на юг, в родную степь. За каких-то пять дней от могучей, стотысячной армии остались жалкие осколки, спешащие уйти как можно дальше от границ оказавшейся такой опасной империи Росс. Глупцы, в этот раз старая, проверенная столетиями тактика не сработала. Уставшие, вымотанные, халифатцы останавливались в селениях, рощах, чтобы хоть немного отдохнуть самим и дать отдых лошадям. И тут же оказывались в окружении. Вырезали всех, безжалостно, щадя только стариков, женщин и малых детей. Столетиями копившаяся ненависть росских воинов, терявших во вражеских набегах своих отцов, матерей, сестёр, не знала пощады!

Довольно долгий рассказ графа плавно подвёл нас к текущему положению на фронте, а точнее к полному отсутствию такового. Выходило, что нам удалось пробиться к своим, оторвавшись от возможных преследователей. Я вздохнул с облегчением. Наконец-то мои люди, а главное моя любовь в безопасности, почти дома. Остаётся всего лишь полтора-два дня пути до княжества Верд, совсем немного.

– Мы, получается, тоже внесли свой вклад в разгром Халифата, – огорошил я графа. Видя его недоумение, пришлось кратко, утаив большую часть, касающуюся охотников, рассказать о наших похождениях. После услышанного заместитель Аббасова развел бурную деятельность. Нашему отряду были выделены свежие лошади и сотня гвардейцев в усиление, которым полагалось сопроводить нас до княжества. С ними был и посыльный к князю, который должен был сообщить командованию о тех диверсиях, что удалось провернуть охотникам.

Спустя двое суток наш отряд, пропитанный пылью и потом, уставший, подъезжал к княжеству Верд. Первым нас встретил Сварг, неизвестно как почуявший мое приближение. Еще частокола не было видно, когда бер налетел на меня, словно вихрь, перепугав всех лошадей своей выходкой. Но я так обрадовался ему, что даже не стал делать внушение. Питомец просто засыпал меня радостными мыслеобразами, выражая свои чувства. Жители селения тоже нас встречали, сгрудившись у ворот. Полторы сотни воинов, несколько сотен ополченцев и под тысячу женщин и детей. Все же многие мужи погибли во время атаки халифатцев. Отдельно стояли два десятка гнумов, с послом во главе. Видимо Зуи куда-то отбыл, скорее всего в подгорную столицу, чтоб оттуда руководить хирдами. Хоть мы и дружественные народы, но каждый имеет право свои секреты.

– Княже, что-то ты задержался, – пробасил Трогард, стоящий впереди всех. Даже густая борода не могла скрыть его улыбки. Завидев Василя, держащегося чуть позади меня, действующий воевода обрадовался еще больше, – друже, уж не чаял тебя увидеть!

– Стол нам накрой, да баню протопи, – потребовал я с усмешкой, – а уж после разговоры будем разговаривать.

Все же пришлось рассказать в кратце, пока я, оба воеводы, Ласка с отцом и Мастер Кайрат с Ярославом шли до моей усадьбы. Впереди бежал вприпрыжку Сварг, радуясь, словно ребенок. Две неполные сотни дружинников, гвардейцы, а так же согласившиеся погостить у меня охотники направились к большому навесу, расположенному на главной улице селения. Под навесом стояли лавки и столы со снедью, от которой распространялись одуряющие ароматы. Подумалось, что все разговоры можно и отложить, а вот хорошо поесть… Я быстро отогнал эту мысль, продолжив свой рассказ.

– Я уже говорил, что тебе сама богиня удачи ворожит, княже, – пробасил Трогард, – это ж надо, из вражеской столицы без потерь выскользнуть.

Первой в баню пошла Ласка, а мы тем временем обсудили текущие дела.

– Хорошо, что озеро рыбой богато, – произнес Кайрат, по порядку отвечая на мой вопрос, чем мы будем кормить столько здоровых и крепких мужиков, – стало быть навялим и обменяем у соседей на то, чего будет не хватать. А так месяца на три запасов должно хватить. Расселить тоже найдем куда. Казармы с запасом строились, под дружину в четыре сотни мечей.

– Добро, – порадовался я, – стало быть, в тесноте, да не в обиде. Гвардейцы завтра отбудут в крепость, а мне с дружиной велено отдыхать и набираться сил. Так что у меня появилась возможность сдержать свое слово. Да, Мастер Саян?

– О чем ты говоришь, ученик? – Растерялся наставник, уставившись на меня с непониманием.

– Дочь свою благословляешь на союз со мной? – Я задал вопрос прямо, в лоб. Учитель пару раз моргнул, а затем рассмеялся.

– Ты по что так пугаешь старого человека? Я уж невесть что подумал, а тут такое! Будет вам мое благословение, ежели дочка согласна.

– Я согласна, отец, – прозвучало от входной двери, возле которой стояла настоящая росская красавица. В простом, синем сарафане, с длинной косой, опускающейся с плеча на высокую грудь. Но притягивали мой взгляд не тонкий девичий стан, а её зеленые глаза, в которых сверкали изумрудные искорки.

– Так чего ж тогда откладывать на другой день, ежели сегодня праздник, – возмутился Кайрат, поднимаясь на ноги, – ну-ка, княже, дуй в баню. а я пока распоряжусь, чтобы всё приготовили! Радость то какая!

Дальше все завертелось с немыслимой скоростью. Жаркая баня, где меня отхлестали веником до красноты во всем теле, следом облачили в одежды с цветами рода Верд, наставник заставил выпить какой-то эликсир, а уж после я, в сопровождении Ярослава, Трогарда и Сварга вышел из усадьбы, направляясь к причалу, где уже столпился народ, радостно голдящий и веселящийся. Едва мы приблизились, на встречу шагнул целитель, низко поклонившись. А дальше начался торг за невесту. Только я, вместо того, чтобы учавствовать в нем, совершенно выпал из реальности. Благодаря своему росту я увидел скрывающуюся за спинами людей Ласку. Уже в красном сарафане, она так же неотрывно смотрела на меня. В итоге вся церемония пошла чуть иначе, нежели было принято, но нас с любимой, как и народ, это не смутило. Люди были рады не меньше нашего, шутка ли, князь, ранее полностью избегавший женского внимания, наконец-то изменил свое мнение.