Василий Маханенко - Жертвуя пешкой

– Спасибо, – сказал Алан, просматривая список контактов, переданный Фантомом. За определённую сумму кредитов эти работники создадут хранилище, а затем удалят из памяти системы всю информацию об этом событии. Воспользовавшись своими способностями в Киберпространстве, Алан сможет проконтролировать работу и убедиться в том, что информация стёрта. Он назначил встречу во второй половине дня.

Должно быть, Фантом прочитал выражение на лице Алана, потому что он сказал:

– Не пытайся надурить этих парней. Они связаны с фракцией Вернувшихся. Кроме того, тебе все ещё не разрешено посещать Биржу, особенно после ухода Пустоты. Придётся подождать, пока не станешь Рыцарем. К счастью, тебе нужно выполнить всего одно задание, чтобы получить этот титул.

– Хорошо, я всё понял, – сказал Алан.

Необходимо так настроить экран, чтобы он не мог его видеть, иначе Фантом узнает все детали через глазные импланты. Эти предосторожности и меры безопасности были основной головной болью Алана.

Оставшуюся часть короткого перелёта заполнили рассуждения Фантома, посвящённые членам гильдии «Чёрная роза», которые могли бы заменить Пустоту, хотя ни один из них и в подмётки ему не годился.

Алан задумался, что будет, если Пустота окажется прав и гильдия развалится. Честно говоря, он понятия не имел. Но что должно случиться, чтобы гильдия прекратила существование?

***

Шаттл приземлился на окраине бесполётной зоны, окружавшей Административный центр. Как только они вышли из шаттла, Фантом начал ругаться.

– В чём дело? – спросил Алан.

– Хаксларды только что отправили ультиматум Империи, соответственно, и нам тоже, – сказал Фантом. – Мы должны свернуть все операции в Лабиринте Бездны и передать контроль над всеми системами Троим в течение недели. В противном случае они объявят войну и вышлют за нами Ткач. Ходят слухи, что возле Керсата и космического сектора Империи обнаружена армада кораблей хакслардов. В ответ Империя отправила свой флот, в то время как Альянс объявил чрезвычайное положение и собирается с силами.

Фантом быстро пролистал список входящих сообщений, рассылая ответы и приказы.

Как рассказывала Ева, Ткач – один из Троих, управлявших огромной армией дронов и флотом автономных кораблей. Он представлял собой огромный боевой корабль и передвижной завод размером с маленькую луну – самоподдерживающийся, самовосстанавливающийся организм, способный уничтожать поверженных врагов и создавать новые армии и флоты. Был ли Ткач самим кораблём или его командиром – неизвестно. Он был богоподобной сущностью и внутриигровые ограничения на применение силы, похоже, его не касались. Считалось, что боевая мощь Ткача может сравниться с силами Империи или Альянса.

«Полагаю, Империя воспользуется производством кристаллов пустоты в Лабиринте Бездны для усиления своего военного флота», – заметила Ева. «Количество энергии, которое кристаллы способны хранить и выделять, практически больше не на что потратить. Хаксларды будут разбиты прежде, чем смогут собрать свои силы».

«Но как они узнали, чем занимается Империя?» – спросил Алан.

«Мы знаем кое-кого, кто недавно покинул гильдию Чёрная роза», – сказал Лямбда.

– Пустота, – догадался Алан. – Можем ли мы быть уверены, что он не предал нас?

Фантом поднял голову.

– Нет, и я не удивлюсь, если он это сделал. Мне нужно вернуться в штаб-квартиру. Это значит, что мы отправимся на войну. Ты же хотел доспех и рельсотрон, не так ли? Скоро у меня не будет времени на разработку чего-либо подобного.

– Я это сделаю, – сказал Алан. Приближалась большая война – это означало, что Алану нужно оружие, с помощью которого можно противостоять более сильным противникам.

– Очень хорошо, и забудь о любых дипломатических миссиях. Вместо этого приготовься защищать Лабиринт Бездны ценой своей жизни. Я урезал запрошенный тобой отпуск с двух недель до семи дней. Наш конфликт может быть разрешён с помощью дипломатии, но я в этом сомневаюсь, – сказал Фантом. – Мы собирались отправить тебя, Аврору и Шажка в Империю, чтобы помочь наладить связь между Альянсом и Империей, но теперь я понятия не имею, каковы шансы у планируемого партнёрства.

«Интересно», – сказала Ева. «Исходя из того, что Игра предназначена для поиска и отбора достойных, будет иметь смысл, если Империя и Альянс попытаются сформировать коалицию, чтобы выжить, независимо от того, что они планировали раньше. Однако при этом они, вероятно, спровоцировали нападение хакслардов. Кажется, несмотря ни на что, Игра разжигает конфликт».

«Вероятно, это совпадение, но если мы столкнёмся с Ткачом, то способность "Техноэмпат" будет тем более в приоритете», – сказал Лямбда.

"Мы готовимся к войне с армией дронов. Лучший способ прокачать "Технокомандира" – наблюдать за тем, как работает мастер, а нам предстоит встреча с повелителем беспилотников», – ответила Ева.

«Трое – это не та сила, с которой Алан готов сражаться. Попытаться перехитрить? Может быть. Но не вступать в бой лицом к лицу», – парировал Лямбда.

Алан с ним согласился. Он бежал к Административному центру. В воздухе чувствовалось напряжение, которого Алан никогда прежде не испытывал. Игроки рвались в бой – цены на вооружение и доспехи уже подскочили, торговцы возвещали о грядущей галактической войне. Все были начеку и держали руки на кобурах с оружием.

Алан пожалел, что не успел сделать больше покупок, внезапно осознав, что у него в руках целый чемодан с метками. Керсат должен был оставаться безопасной зоной, но Алан уже видел Багровых Стражей – спецназовцев хакслардов – сражавшихся со слугами Империи. Здесь больше не было безопасно.

Дорога, ведущая в Административный центр, была вдвое длиннее и шире, но охранников в патруле было не вдвое больше. Беда назревала. Ева насчитала полдюжины грабежей, причём большинство из них увенчались успехом. Вдали раздался взрыв, рухнула башня, проломив обшитые панелями стены Административного центра. Выстрелил большой фиолетовый лазер, спровоцировав второй взрыв. Несколько воришек замерли и растворились в толпе, в то время как другие воспользовались суматохой, чтобы обчистить ещё несколько карманов.

Активировав невидимость, Алан протолкнулся к Администратору и установил соединение.

«Мне нужно поговорить с Главным Администратором 170», – сказал Алан.

«Подтверждаю, Странник. Следуй за мной», – ответил Администратор.

Алан прошёл мимо толпы к лифту в глубине Административного центра. Кабина помчалась вверх и через несколько минут лифт остановился.

«В целях безопасности мы должны деактивировать все импланты», –объявил Администратор. «Пожалуйста, подождите».