Ольга Баумгертнер - Парадокс Рузы [litres]

– То есть наша экспедиция может затянуться, если мы начнем ждать благоприятного момента, если дело действительно в нем?

Профессор пожал плечами. Потом стащил с носа очки, задумавшись, протер их платком, глядя, как пламя лижет бока походного котелка с готовящимся ужином.

– Знаешь, я почему-то уверен, что нам повезет. Не может такое грандиозное открытие остаться невостребованным. Если мы заполучим артефакты, жизнь в мире резко изменится.

– Мне кажется, что полковник Абрамов вам бы возразил.

– Думаешь, Ваня в обиде на меня?

– Возможно, он считает, что, если мы добудем «Слезы Рузы», профессия врача останется невостребованной.

– Это не так. Поскольку артефакты действительно представляют потенциальную опасность при разрядке – а этот фактор нам еще предстоит тщательно изучить, – соответственно, они не могут находиться в открытом доступе. Это ведь будет равнозначно тому, как если бы населению раздали кучу маленьких атомных бомб. То есть я думаю, что врачам придется переквалифицироваться, научиться обращаться с артефактами, а нуждающиеся в помощи будут приходить в специальные медицинские центры. По крайней мере, сейчас я себе это так представляю.

– А центры будут под слоганом «Получи вечное здоровье бесплатно»? – поинтересовался с улыбкой Захар.

– Или за совсем символическую плату, чтобы окупать экспедиции по добыче артефактов. Может быть, мы научимся их клонировать, как «вечные батарейки». Но этим уже физики будут заниматься.

– Вы обрисовали почти утопическое будущее, – заметил Зарубин.

– Вовсе нет. Прогресс невозможно остановить. Ведь когда появились Зоны, люди сперва посчитали, что случилась катастрофа. Но Зоны в итоге стали катализатором для невероятного прорыва в науке. И теперь человечество себе на благо пользуется множеством артефактов.

Захар задумчиво покивал. Над лагерем повис аппетитный запах приготовленного Шустрым и Тягачом наваристого супа.

– Ну, ребята, мастаки вы готовить, ложка стоит! – посмеялся майор, взявший первую порцию.

– Мой фирменный, – гордо отозвался щуплый сталкер. – Но такое я по возвращении из Зоны готовлю. В Зоне мы обычно «сухари» грызем.

Поужинали. За это время совсем завечерело. Солнце наполовину скрылось за темным силуэтом дальнего леса. Сменился караул, все стали устраиваться на ночлег. Профессор удалился в крошечную одноместную палатку. Остальные расположились у костра в спальных мешках. Захар еще час сидел, поглядывая то на пламя, то на наползающую с востока темноту, то на бледную полоску на западе, куда за несколько мгновений провалилось солнце. Размышлял о том, что Лазарев и сам до конца не был уверен в успехе экспедиции. Но любознательность ученого толкала того вперед. Или даже одержимость. Вопрос в том, как примет неудачу профессор, если таковая случится.

Ночь прошла без происшествий. Где-то на севере небо высвечивалось сине-зелеными всполохами, и по низким серым тучам прокатывался глухой гром. Вдали зло и жутковато подвывали собаки. Но ни одна из них не объявилась рядом с лагерем.

Утром, после скорого завтрака, отряд пустился в дальнейший путь. Они прошли болото, черным неровным блином лежавшее в низине. В горле у Захара першило, будто от пепла, но он понимал, что это всего лишь воспоминания. Где-то совсем рядом затаилась «жаровня», в которой он едва не погиб, но сталкер взял левее, идя впритык к подошве холма. Самоходные тележки ехали еле-еле по неровной земле, из-за этого движение отряда сильно замедлилось. На холме вдруг отыскалась новая тропа. Зарубин изучил ее и стал подниматься по ней. За ним двинулись остальные. Профессор бодро шагал за майором, вооружившись двумя альпенштоками. Последними забирались самоходные тележки. Электромоторы зажужжали чуть громче, но с задачей справились, толкая транспорт наверх.

На макушке холма Захар остановился. Метрах в пяти от сталкера торчала та самая высохшая сосна, о корень которой он запнулся и полетел вниз к «жаровне». Чуть ниже перед ним в обе стороны протянулся неглубокий лог, заросший осинником. Тоненькие стволы деревьев все так же торчали кольями, только вот успели зарасти какой-то колючей гадостью. А слева, там, где заканчивался мертвый лес, за низиной высохшего ручья…

Зарубин прищурился, приглядываясь. Он помнил, что, когда убегал и бросал прощальный взгляд на то место, где полегла вся экспедиция, там темной бесформенной кучей валялись брошенные ящики с оборудованием. Но теперь ничего не было. Захар прошел по холму несколько шагов вбок, подумав, что, может быть, с другой точки будет лучше видно. Однако смена местоположения картину не скорректировала. Зарубин нашел глазами Дмитрия Владимировича. Профессор подошел к сталкеру.

– Что-то не так, Захар?

– Дмитрий Владимирович, стопроцентно уверен, что оборудование оставалось вон там. Видите поваленный ствол за пересохшим ручьем?

– Вижу. И теперь там ничего нет. Может быть, ты ошибся, Захар, в другом месте бросили? Дальше? Вон там, где холм делает изгиб.

Сталкер, нахмурившись, изучал взглядом местность.

– Всяко может быть, Дмитрий Владимирович, хотя память меня прежде не подводила. Мы узнаем, только спустившись и подойдя к тому месту.

– Аномалия могла какая-то уничтожить?

– Могла, теоретически. Но обычно в Зоне все вещи остаются на своих местах. Разве что там возникла «комариная плешь», тогда от оборудования остался только блин.

– Эх, я дурак, не предусмотрел такой вариант, – профессор обругал себя.

А потом бросил взгляд дальше, за противоположный холм, за которым должна была течь Руза, и смолк.

Серая мгла, висевшая над невидимым Гиблым озером, вдруг разошлась. Утреннее солнце высветило каскад облаков, с пика которого в бездну срывались облачные потоки, падая с какой-то невероятной скоростью. И там, в дымке у самой земли, среди радуг, цветных искр электричества били в небо черные молнии. Профессор схватился за висевшую на шее камеру, но озеро вновь затянуло дымкой.

– Ты видел, Захар? – едва слышно спросил профессор.

Сталкер кивнул. Открывшаяся, казалось, величественная картина не вызвала у него ничего, кроме оторопи. Зарубина запоздало передернуло, по всему телу прошелся жгучий озноб. Черные молнии. Такого он никогда не видел, и ему вдруг захотелось, чтобы он эти молнии больше никогда и не увидел. Со страшной силой потянуло назад, домой. И тут же пришло какое-то понимание, что один раз он уже едва унес отсюда ноги. Второй раз может не повезти, даже несмотря на присутствие военных-профессионалов, защитные костюмы последних разработок и крутое оружие. Захар тут же задавил в себе упаднические такие мысли. «Нет, находясь в Зоне, тем более в самой ее опасной области, нельзя допускать подобных размышлений. Нельзя. И точка». Он мельком глянул на Шустрого и Тягача. Те стояли бледные и немного растерянные. Тоже им это все не по нутру было. Шустрый поймал взгляд Захара, подошел вплотную.