Владимир Гаркавый - Перевертыш. Часть 3 [СИ]

Направлением некромантии дополняли свои знания адепты Смерти, по сути, изначально имея за счет развитого источника все возможности превзойти заграничных коллег, но ознакомительный курс рекомендовали изучить всем, чтобы максимально исключить неприятные сюрпризы. Правда из-за минувших столкновений ненависть со стороны жителей королевства Тенгрия к искусникам Некроса и проявлению их заклинаний заставляла каждого, овладевшего даже минимальным набором плетений, до поры до времени скрывать умения и атрибуты в виде собственноручно созданного посоха и напитанного кровью ритуального серпа для жертвоприношений. Открыто носить ленту некроманта, состоящую из двух продольных полос черного и серого цвета, отваживался лишь безумец, мечтающий бросить вызов всем встречным магам и обществу.

До столицы Альтус от границ графства Арканум нам предстояло двигаться верхом десять дней, три из которых уже пролетели, заставляя задуматься о поиске удобного места ночевки. Подходящая поляна, разведанная ранее, как и сам маршрут, расположена в ближайшей роще, недалеко от тракта, и я первым направил своего коня к месту стоянки. Дамы, продолжая вдалеке тихо разговаривать о своем, о «женском», беспрекословно последовали за мной, а разведчики-дроны из набора космического странника «Шмель» уже донесли всю картинку с подступов вокруг живописной лужайки.

Практически одновременно с нами, с противоположного направления, на поляну въехала добротная карета, запряженная одной покладистой кобылкой, правил которой очень колоритный гном с коричневой лентой мага-земляка на поясе и цепким взглядом битого жизнью мужчины.

Наша кавалькада остановилась с одного краю, а повозка – с другого, не решаясь сближаться и оценивая возможного противника издали. Я дал сигнал девушкам оставаться на месте, а сам первым тронул коня в сторону гостя, хоть на уровне интуиции и не ощущал агрессии со стороны коротышки, решив неким видимым разделением сил продемонстрировать мирные намерения, подъехав поближе присмотреться к нему и познакомиться. Маг тоже не бездействовал, а спрыгнул с облучка кареты и нашарил в карманах какой-то артефакт, при этом иного оружия в руки не взял. Либо он правильно воспринял мой посыл, либо торчащие за спиной рукояти мечей не произвели на него гнетущего впечатления.

- Добрый вечер, уважаемый гном, - первым обратился я, видя, что собеседник значительно старше меня по возрасту, а по местному этикету именно младший проявляет инициативу, дожидаясь ответа или игнорирования с противоположной стороны. – Мы держим путь в Альтус и присмотрели эту поляну для ночлега.

- И вам желаю здравствовать, молодой человек, - ответил крепыш в годах. – Я двигаюсь в обратном направлении к родне, проживающей в графстве Арканум, и хотел бы со своими спутницами тоже заночевать именно здесь.

- Как по мне, здесь хватит места и для приличного каравана, не то, что для двух троек путешественников без поклажи. Но чтобы не смущать друг друга, мы останемся с того краю, а вы отдыхайте с этой стороны, - предложил я, не спеша афишировать принадлежность к хозяину озвученного домена и не выпытывая подробностей от гнома.

Его настороженность по отношению к встречным и взгляды украдкой по сторонам говорили об опасениях то ли за собственную жизнь, то ли в отношении женщины с ребенком, выглядывающих из кареты, поэтому я посчитал лишним форсировать дальнейшие события и навязываться в качестве собеседника.

Спустя некоторое время со стороны нашего костра стали распространяться приятные ароматы походной каши с мясом, тогда как троица коротышек предпочла затаиться, не разводя огнища. Очевидно, дорога изрядно их вымотала, раз они договорились-таки остаться подле незнакомцев, хотя короткий спор между старшими свидетельствовал о решимости мага продолжить путь в темноте, чтобы уединиться и отбросить даже гипотетическую угрозу.

Мы своим присутствием могли косвенно выдать их месторасположение, даже постаравшись скрыть очаг от дороги в выкопанной ямке и за гущей деревьев, поэтому в качестве компенсации я решился угостить путников горячей пищей. Как бы взрослые не хорохорились собственной стойкостью к искушению - голодные глаза маленькой девочки, постоянно поглядывающей в нашу сторону, выдавали желание немедленно подкрепиться.

Подойдя к ним на расстояние десяти шагов, я предварительно обратился к старшему гному, понимая, что не ровен час - он долбанет по мне своими заготовками.

- Уважаемый маг! Прошу отведать нашей пищи и попотчевать близких, ибо не стоит вежливым людям проявлять невежество в пути, особенно вдали от родных жилищ.

- Спасибо, юноша, - ответил вышедший навстречу коротышка и взял глиняную тарелку у меня из рук. – Приятно встретить достойных людей, родители которых не пожалели времени на то, чтобы привить элементарную вежливость и культуру своим чадам.

Через пару минут женщина-гнома принесла ответное подношение в виде плотно закрытого кувшина, вскрыв который я унюхал аромат настоящего пива. Именно гномы славились секретом приготовления хмельного напитка, как никто другой чтившие любые праздники и попойки. Кувшин отправился по кругу, но мои девушки терпкого, горьковатого вкуса до конца не оценили, заверив, что вино из походной фляги им гораздо приятнее. Как-нибудь следует их угостить самодельными солеными чипсами, сухариками или засушенной рыбкой, тогда и хмельной напиток покажется подарком богов, контрастируя со вкусом блюда.

Еще спустя некоторое время мы все уснули, на первый взгляд беспечно оставив пристанище без охраны. С моей стороны такое поведение было продиктовано патрулирующими пространство крохотными дронами, а гном, похоже, в свою очередь выставил несколько сигнальных артефактов, призванных обнаружить пересекающих периметр людей или животных.

Писк-сигнал маленького наблюдателя спустя три часа сна заставил меня мгновенно продереть глаза и присмотреться к происходящему, что автоматически передавалось с камер слежения космического набора шпионажа на мой управляющий прибор на поясе, в виде блоков искусственного интеллекта Умки, а затем и на нейросеть в мозгу. Один из летающих дронов уклонялся от атаки ночного хищника, внешне схожего с филином, а остальные на дальних подступах обнаружили десятерых человек, одетых с ног до головы во все черное и крадущихся мелкими перебежками, словно ниндзя с планеты Земля. Механический «шмель» удачно ушел от птицы, но та, вопреки логике, оставила преследование жертвы и закружила над облюбованной нами поляной. Передний лазутчик тут же остановился и подал сигнал остальным обойти указанное филином место по кругу, обхватывая направления со всех сторон.