Алексей Байкалов - Тень хранителя [litres]

Не успел он закончить, как из-за поворота показались нападавшие, почти три десятка всадников. Без всяких колебаний они направились к броду через ручей, по направлению к тлеющему костру.

Все они были одеты совершенно разношерстно, только что большинство имело кавалерийские шлемы имперского образца. Свистнули первые стрелы. Но у костра никого не было, и выстрелы пришлись в молоко.

В ответ слитно, по команде затаившегося сотника, разом выстрелили все, кто был готов. Без малого десять арбалетов. Дистанция была убойная, и стрелы легко нашли свою цель. Всадники заторопились, не желая попадать под еще один арбалетный залп. Выбравшись из ручья, они попытались налететь на лагерь нестройной конной лавой и прогадали.

Бывший сотник со своими людьми находился поблизости, уже на оседланных лошадях, готовый к любой неожиданности. Убедившись, что противник не ждет кинжального удара во фланг, он скомандовал атаку. Удар практически на встречном курсе бронированного десятка экс-гвардейцев был страшен. А следом вновь разрядились арбалеты пеших членов маленького отряда.

Такого избиения выдержать было трудно. Оставив семь убитых и троих раненых, нападавшие спешно ретировались.

Экспресс-допрос выживших налетчиков выявил весьма тревожную картину: в империи назревала гражданская война. Две партии наследников перешли от тайного противостояния к практически открытым боевым действиям, правда еще вдалеке от столицы.

Лихие налетчики оказались дезертирами-наемниками одной из противоборствующих сторон, решивших не участвовать в намечающемся сражении, а попросту сбежать. Ну заодно и ограбить кто под руку подвернется.

Теперь выходило, что расположенный впереди город Шакрия стал весьма опасным местом, вокруг него маневрировали отряды претендентов, готовых вцепиться друг в друга. Проводники отряда, немного покумекав, приняли решение совсем свернуть в дикие места, обойдя стороной город и его окрестности.

– Мы сейчас движемся в самое дикое место Шакрии – Бурзянский лес. – Стив указал рукой Олегу на повстречавшийся им предостерегающий плакат с грозно намалеванным медведем. Здесь у каждого охотника-лесовика или их знакомых из этих мест есть истории про схватки со зверем.

Подъехавший следопыт Эдвард утвердительно добавил:

– Сейчас середина осени – самое опасное время, медведи нападают на всех подряд, готовятся к зиме. Местные бортники возят с собой копья, рогатины, ножи и имеют свору собак, только это все равно не гарантирует им жизнь.

– Я слышал, что медведи тут прямо нападают на стада местных крестьян? – Стив заинтересованно посмотрел на проводника. Тот подтвердил и принялся рассказывать, как в этих местах на его глазах медведь напал на взрослого дикого быка: битва шла целый час под страшный вой обоих, и медведь победил.

– Медведь здесь шикует. – К разговору неожиданно подключился один их телохранителей Стива, также родом из этих мест. – Кругом много пространства и нет пастбищ, а хозяева отпускают скотину. Это риск, но ей же надо гулять и питаться. Если корова или коза не вернулась, медведя-убийцу ищут. После схватки медведь закапывает жертву и ждет три дня, чтобы мясо подтухло. Следопыты находят эту яму, сидят в засаде и на третий день приканчивают зверя.

– Медведь – не только убийца, но и союзник, наш друг, – продолжил свой рассказ проводник Эдвард. – У меня, когда я еще с семьей жил, на родник рядом с домом ходили звери, в том числе медведица. Не поделишь же ты родник на две части, – улыбнулся проводник. – Медведица уже лет десять за нашей семьей наблюдает, знает моих братьев, отца и маму.

– Как вы это поняли? – мальчишки спросили это почти одновременно.

– Чувствовал ее взгляд. Когда долго живешь в глуши, острее раскрываются чувства, развиваются слух и обоняние. Ты всегда знаешь, когда за тобой кто-то следит.

– То есть рядом с вашим домом живет медведица и вы дружите?!

– Ее берлога в пятидесяти метрах от родника, где я набирал воду. Когда отец узнал, конечно, хотел ее убить. Но один случай поменял его отношение. Как-то наши козы забрались к ней в берлогу и переночевали там. Медведица их не тронула. И даже пригнала обратно. С тех пор мы дружили: она нас берегла от других зверей, а отец подгонял ей больных или умерших лошадей, оберегая ее от охотников. Вы представьте, только я сам видел, как медведица завалила огромное тело коня на плечи и понесла.

– Медведи – желанная добыча. Не только ради шкуры, а для жестоких развлечений. Зимой, когда медведь в спячке, приезжают богатеи, будят медведя. Он, заспанный, выходит, а они лупят по нему из луков, натравливают своры собак. Либо найдут берлогу и разом десяток копий и рогатин втыкают. В людях просыпается инстинкт убийцы, а уж голова медведя еще тот трофей.

– Нас медведи не тронут. Слишком большой отряд. Побоится мишка лезть…

В этот момент дико заржали лошади и рванули кто куда. Часть наездников едва не попадали со своих лошадей. А затем внезапно тяжело дрогнула земля. Следом последовала целая серия толчков, буквально сбивших людей с ног. Вокруг трещали ломаемые деревья и неслись мимо обезумевшие животные.

Олег предусмотрительно упал одним из первых и обхватил голову руками. В мозгу билась единственная мысль – происходит что-то страшное.

Старший наставник Глэд чуть поежился от ощутимой утренней прохлады. Цепкий взгляд мастера боя отметил обильно выпавшую росу и стелящийся туман, наползавший облаком от пруда. Рассвет только зачинался, а значит, он вполне успевал немного размяться. Несмотря на тревожные вести из дворца, тренировки прекращать не следовало.

Бросив взгляд в сторону конюшни, где, видимо, что-то почувствовав, заржал его жеребец, чистокровный верховой рысак по кличке Чалый, Глэд сорвался в забег. Ратники, дежурившие у его ворот, проводили хозяина поместья по стойке смирно, а потом тихо прикрыли калитку. К таким чудачествам мастера привыкли все его соседи, не то что дежурные стражи.

Бежал учитель фехтования ровно и мощно, выдерживая отличный темп и сохраняя обманчивую тишину улиц. Вихрем пронесся он по кварталу купцов и ростовщиков и также стремительно миновал квартал аристократов. Дальше его ждали уже распахнутые южные городские ворота и дорога к резиденции императора. Встречные патрули лишь подбирали ногу и крепче сжимали древки копий, когда мимо них вихрем пробегал Глэд. Раз, и его уже не было. А единственным напоминанием, что сейчас мимо пронесся мастер меча, были поднятые небольшие клубы пыли.

Дальше была развилка. Главный тракт уводил в глубину полей, где петлял мимо сторожевых застав и многочисленных таверн и гостиниц, раскинувшихся близ императорской резиденции. Однако короткая дорога до школы шла через заботливо охраняемый лес, и наставник, не колеблясь, свернул туда. Выбирая для продвижения подходящие звериные тропинки, он получал истинное наслаждение от созерцания просыпающегося леса. Внезапно Глэд почувствовал впереди свежий запах крови. Человеческой крови.