Ярослав Васильев - Право на жизнь

Августовское солнце палило немилосердно, но в салоне прицепа мобильного поста магов царила прохлада. Манус захватил с собой несколько экспериментальных разработок двойного назначения, сплав магии и химии полимеров. Сейчас одна такая горошина лежала на столе, втягивая избыток тепла и понемногу меняя цвет от белого к вишнёвому. Бетонная струна дороги торопливо перетекала с пологого холма в ложбину и снова на холм, вверх и вниз, вниз и вверх. Лес давно поредел, согнулся, ушёл в балки. Только не катилась травяная волна под копытами коней, а шуршало серое пыльное покрытие под колёсами транспортёров и тяжёлых грузовиков. Уже под вечер, в очередной балке, заросшей мелким орешником, отыскался ручей. Во влажную рябь клонились колючие кусты степной розы, но было свободное место и для стана. Не один десяток лет назад здесь первый раз заночевал всадник. Когда конную тропу сменила современная автотрасса, ручей по-прежнему остался местом отдыха. Площадку рядом расширили и забетонировали, да кто-то из предприимчивых нэрлих поставил несколько домиков, где водители могли заночевать в кровати и поесть горячего.

Сейчас повар, словно и не прибыли вместо десятка водителей сотни вооружённых мужчин, деловито суетился, командуя помощниками и успевая следить сразу за множеством котлов. Такая же картина повторилась и на следующей стоянке: Толгой организовал свою часть работы «на отлично».

В столицу караван заезжать не стал. Тарья немного пожалела: по рассказам тех, кто там бывал, города-резиденции Великого кагана и Главного шамана Мэргена стали настоящими жемчужинами Степи, соединив новые материалы и знания, и старые традиции. Пополнив запасы и приняв в свой состав несколько подразделений нэрлих, тяжело нагруженные боеприпасами и горючим машины свернули с дороги и двинулись прямо на запад.

Дальше началась степь, как её рисуют в рассказах и на картинах — ровное будто стол травяное поле. Сначала колёса выворачивали чёрную жирную землю, время от времени перемалывая редко разбросанные невысокие кустарники, вырывая их вместе с кусками дёрна. На второй день места, где вода близко прилегала к поверхности, закончились. Здесь всё давно выгорело. Куда ни глянешь — степь да степь, одинаковая, побуревшая под долгим летним солнцем, в белёсой дымке палящего зноя. Сейчас эта равнина не представляла никакой опасности — дожди давно окончились, и земля была суха на полметра вглубь, но Тарья хорошо представляла, каково здесь весной проехать хотя бы на телеге. А ещё постоянно хотелось чихать от вездесущей пыли из-под колёс. За целый день пути запоминалось только то, что летом в степи очень жарко, что бесконечнее летнего дня и длиннее степных дорог нет ничего на свете.

К вечеру пятого дня отряд почти добрался до границ владений гвенъя. И сразу же в глаза бросилось изменение всего облика местности. Когда машины встали, вместо сухой, упёршейся в горизонт равнины с пожелтевшими от летнего зноя кустиками и мелкой травкой перед Тарьей расстилался ярко-зелёный луг. Трава выше колен с незнакомыми цветами волновалась под лёгкими порывами ветра. Кое-где среди луга виднелись кусты в рост человека и выше. Одни чем-то напоминали огромные кочаны капусты с отвисавшими сочными листьями, каждый из которых был величиной не меньше дождевого зонтика. На других, более мелколистных и с алыми цветами, гроздьями висели пунцовые ягоды, похожие на крупную смородину. В воздухе реяли огромные синие, зелёные и красные стрекозы, проносились с громким жужжанием чёрные и бронзовые жуки.

Долго любоваться ласкающей глаз свежей красотой не получилось. Тут же началась деловая суета. Солдаты из людей разбивали лагерь. Нэрлих отделили из общего каравана добавившиеся возле Баянхонгора грузовики с прицепленными к ним полевыми орудиями, разделили на десяток артиллерийских батарей. К каждой прикрепили мага или шамана.

— Лейтенант Килассер, вы идёте с четвёртой-север, — Тарья получила предписание от Мануса, козырнула и села в нужный грузовик.

Вскоре в обе стороны от основного лагеря, под небольшим углом на северо-запад и на юго-запад поползли две колонны. Понемногу «худея» каждые пятнадцать-двадцать километров там, где стояли пограничные форты гвенъя со стационарными кристаллами связи. Батарея, к которой была приписана Тарья, была самой последней. К нужному месту добрались, когда воздух понемногу начал синеть, предвещая скорые сумерки. Потому дальше все действовали хоть и без лишней суеты, но торопливо. Артиллеристы-нэрлих начали разворачивать и готовить орудия, им помогал инструктор-человек. Два связиста и корректировщик в сопровождении автоматчиков поволокли телефон к высокой лиственнице в паре километров западнее, на ходу разматывая с катушки телефонный провод. Тарья разложила аппаратуру для приёма отражённых магических сигналов. Заодно раскинула вокруг полог для обнаружения любого теплокровного объекта массой выше сорока килограмм — как ещё одна страховочная линия в помощь боевому охранению.

Через полчаса на батарее затрещал телефон, и глухой голос корректировщика начал сыпать цифрами. Тут же зарявкали орудия. Новая серия цифр с поправками — и новый залп. На шестом Тарья учуяла выброс энергии от распавшегося кристалла связи.

— Цель поражена.

Командир батареи кивнул и приказал следующий залп дать специальными снарядами. Взрываясь, они разбрасывали осколки, генерирующие выбросы магии. Все находившиеся рядом активные магические устройства, словно радиоприёмник от электромагнитного импульса, тут же начинали резонировать, выплёскивая в эфир гармоники. Их тоже фильтровало оборудование Тарьи, помогая чародею услышать сигнал.

— Отклика нет.

— Хорошо.

В небо взлетели три зелёные ракеты: операция закончена.

Когда отряд вернулся в лагерь, Тарья узнала, что также легко были уничтожены заставы и на остальных участках. Лишь в одном месте пограничники гвенъя выскочили на прямо на батарею. Но, не знакомые с автоматическим огнестрельным оружием, атаковали рассеянных пехотинцев плотно сомкнутым конным строем — да там все и остались. Теперь на широком участке вдоль границы со Степью образовалась дыра. Пусть под артобстрелом погибли не все, без стационарных артефактов дотянуться полсотни километров до следующего поста связи не сможет ни один маг. Точное место и время вторжения землян останется неузнанным достаточно долго, чтобы смести вторую, внутреннюю линию пограничной обороны и нырнуть к сердцу владений лорда Алмазного Полоза.

На рассвете нэрлих попрощались с людьми: они сдвинутся на полсотни километров южнее и тоже нанесут отвлекающий удар по второй линии пограничной обороны. Причём одновременно очень тщательно зачистят свою дорогу и окрестности от всех гвенъя. Пусть враг какое-то время думает, что вторжение по сходящимся направлениям атакует защищающую столицу домена крепость, а затем двинется на юго-запад, собираясь разграбить главный город Полозов. После стремительного разгрома на большом участке границы застав и крепостей второй линии командующий войсками гвенъя наверняка решит, что люди купили право прохода через степь и напали крупной армией. Хотят повторить успех нэрлих полувековой давности. Тогда нукеры Великого Кагана разорили и пригороды столицы Аметистового Лебедя, и улицы внутри первого кольца стен. Лишь чудом не взяли акрополь до подхода помощи из столицы и не пленили семью лорда. На самом деле экспедиционный корпус двинется севернее, зацепив владения сразу нескольких Великих лордов.