Денис Кащеев - Путь Пустой Руки

Заплатив дежурившему на причале неписю-лодочнику две монеты, я аккуратно перенес Кохэку-тян через слишком высокий для нее борт, получив в незримую копилку небулькающих благодарностей еще одно « домо аригато годзаимасита ». Не успели мы еще толком устроиться на свободной, второй от кормы скамье, как наш бравый капитан и матрос в одном лице ловко запрыгнул в лодку и оттолкнулся от пристани длинным веслом. Плавание началось.

Никто из пассажиров не вел разговоров, и тишину нарушал лишь мерный плеск тревожимой веслом воды за кормой (оставалось лишь удивляться, как щуплый лодочник ухитрялся в одиночку управляться с такой нехилой «посудиной»). Прильнув к борту, моя юная спутница с любопытством вглядывалась в голубые глубины пруда, где водили свои нескончаемые хороводы рыбьи косяки. Я тоже их видел – спасибо навыку рыболова – и с удовольствием составил Кохэку-тян компанию в «зрительном зале». Но, в отличие от девочки, мной двигал не один лишь праздный интерес. Помятуя о хищной рыбе-намацу, я с опаской высматривал в толще воды именно ее. Едва ли сом, даже гигантский, мог серьезно угрожать нашей лодке, но все же я предпочитал оставаться начеку.

Заглядевшись за борт, я не сразу заметил, как кто-то из пассажиров впереди поднялся на ноги и, перешагивая через скамьи, двинулся на корму. Лишь когда этот кто-то оказался рядом, обернулся: это был тот самый единственный из моих попутчиков игрок. Опустившись на лавку напротив меня – спиной к носу лодки, лицом к корме – он скинул капюшон… И я узнал Егора.

– Что, не ожидал? – усмехнулся Черных, наслаждаясь произведенным эффектом.

– Честно: нет, – ошеломленно признал я. – Э… А что на тренировке не был? – спросил о первом, что пришло мне в голову.

– Занят был, – скривился Егор, на миг покосившись на свежую полоску на моем поясе, но тут же снова поднимая глаза. – Выяснял, кто же все-таки против меня так упорно играет.

– Ну и как? Выяснил?

– Выяснил.

– И кто же этот злодей?

– Ты.

– Что? – не понял я.

– Против меня играешь ты, – чеканя каждое слово, ледяным тоном выговорил Черных.

– Я? Что за бред?! – воскликнул ваш покорный слуга в искреннем недоумении – тут же, однако, сбавив тон, чтобы не потревожить Кохэку-тян. Девочка, впрочем, продолжала спокойно любоваться своими рыбками и на нашу беседу внимания не обращала.

– Я сперва тоже решил, что бред, – нехорошо прищурившись, сухо проговорил Егор. – Но нет, все сходится. Это же ты снял капкан, поставленный у дамбы? Ведь так?

– Ну, так… – по-прежнему в недоумении подтвердил я. – По заданию старца. А при чем здесь это?

– При том, что установил его там я! – как видно, устав сдерживаться, почти выкрикнул мне в лицо Черных. – И тоже по заданию старца! Место для ловушки, правда, выбрал сам, но это уже детали. Старец меня подставил – теперь-то мне ясно – но это отдельный вопрос. К нему я еще вернусь. Но сейчас речь о тебе…

– Ничего не понимаю, – пробормотал я, окончательно запутавшись. – С чего бы старцу нас стравливать?

– Не думаю, что он собирался именно стравливать, – процедил Черных. – Просто из двух перспективных учеников он почему-то выбрал тебя. Тогда как на грядущий турнир от додзё попадет лишь кто-то один…

– Откуда знаешь? – «на автомате» спросил я. – Тебя же не было на тренировке, когда Андреич об этом говорил!

– Положение о турнире с утра висит на форуме, – презрительно поморщившись, отмахнулся Егор. – Но старец, по ходу, все предвидел заранее. И решил качать тебя. За мой счет. Что ж, пришла пора положить этому конец!

– Что ты намерен делать? – нахмурился я. Вечер (а по времени локации так, считай, уже и вовсе ночь) определенно переставал быть томным.

– Отправить тебя на перезагрузку, – нарочито-развязно хмыкнул мой собеседник. – Проще всего, конечно, было бы не разговоры тут разговаривать, а тупо столкнуть тебя за борт, но ты у нас, говорят, теперь пловец – выгребешь еще к берегу и разве что квест сорвешь – маловато будет. К тому же, это выглядело бы подленько, а за такое с моей Добродетелью Рэй можно и на системный штраф нарваться – ничего не попишешь, ноблес оближ… Если уж тогда, в твой первый день, с меня списали целых «10» Опыта – всего лишь за то, что не предупредил тебя о поклоне на входе в зал… И потом снимали по баллу в час, пока не извинился… – он тряхнул головой, словно гоня прочь неприятные воспоминания. – Короче, будем драться. Все честно: Уровень у тебя теперь даже выше моего, так что за избиение заведомого нуба мне счет не предъявят. Но особо не обольщайся, полоска полоской, а по характеристикам я прокачан ничуть не хуже твоего! Так что отрывай задницу от скамьи – начнем!

– Что, прям здесь? – не веря своим ушам, выговорил я.

– А что, ждать пристани? Сбежишь еще…

– Но… – растерянно озираясь, я ненароком повернул голову в сторону Кохэку-тян и окончательно выпал в осадок: вместо рыжеволосой девочки на скамье, умильно сложив лапки, сидел не менее рыжий лисенок-ками.

Я покосился на Егора: Черных никаких перемен в моей юной соседке, кажется, не заметил.

– Ты?! – одними губами прошептал я лисенку. – Что ты здесь делаешь?

– Явился на помощь, как и обещал, – смешно сморщив мордочку, проговорил в ответ тот. – Но, признаться, я удивлен, что ты сам еще не нашел очевидный выход из ситуации.

– Очевидный? Биться, что ли? Уровнем я сильнее…

– Ваши шансы в поединке я бы оценил как 51 на 49 в твою пользу, – качнув из стороны в сторону хвостиком, рассудил зверек. – Но даже если сумеешь победить, едва ли у тебя останется достаточно Здоровья, чтобы успешно завершить квест. А бросать без защиты юную Кохэку-тян негоже!

– Это же ты – Кохэку-тян!

– Кохэку-тян – это Кохэку-тян, внучка старого ученика почтенного Кииоши-сама. А я – это я. И я говорю тебе: подумай! Ты же читал книгу о жизни Мастера Бокудэна! Как в точно такой ситуации поступил он?

– Как, как… – я задумчиво обвел взглядом окрестности нашего суденышка. Справа по курсу виднелся одинокий скалистый островок. История из «бесполезной» книги тут же предстала у меня в голове во всех деталях. – Я знаю, как нужно поступить! – просиял ваш покорный слуга. План действий и в самом деле враз сделался мне очевиден.

– Вот и чýдно! – удовлетворенно кивнул лисенок. – Это был первый раз, когда я помог тебе! Осталось еще два… – миг, и ками исчез – справа от меня снова сидела, всматриваясь в воду за бортом, рыжая девочка.

– Что ты там бормочешь?! – не выдержал так ничего и не заподозривший Черных. – Вставай и дерись! Или кишка тонка?

– Устраивать поединок в лодке будет крайне невежливым по отношению к ее хозяину и другим пассажирам, – холодно улыбнувшись, выговорил я, воззрившись на нахала. – Не боишься схлопотать новый штраф от Добродетели Рэй ?.. Мне неловко отрывать вас от работы, почтенный Мастер весла, – повернулся я к лодочнику, не дав Егору времени не только ответить – даже обдумать ответ. – Мой глупый попутчик желает затеять драку. Не могли бы вы любезно подвести нас вон к тому острову, чтобы мы с ним смогли разрешить наш спор? – показал я вперед и направо. – Полагаю, это не займет много времени.