Клинт Вернер - Владыки «Железного Дракона»

Предназначение. Это оно вызвало изменения в силе, подчинившей себе Друмарка. Демон что-то почувствовал, и связь, созданная им, вложила в него задачу, которой прежде не было: действовать без промедления. Разгадка крылась в одном слове. Одном слове, что демон прошептал ему на ухо. Осколок. Как Друмарк ни пытался, он не мог понять, почему оно так важно. Что оно значило?

Демон не собирался ничего объяснять. Друмарк был более не игрушкой, но сосудом, средством для достижения цели. Демон направлял его сквозь кромешную тьму, заставлял выкладываться так, что даже выдержка дуардинов едва не отказывала. Легкие хрипели от нехватки воздуха, конечности налились свинцом, мышцы горели, словно их покрывала раскаленная лава, но существо принуждало Друмарка мчаться дальше.

Плотную тишину мертвых залов разбавили слабо слышные звуки разговоров. Друмарк узнал голоса Грокмунда, Хоргарра, Готрамма и Брокрина. Рядом с дуардинами фыркали и скрипели древние поршни и шестерни, полня коридоры глухим рокотом забытой техники, которая медленно отходила от долгого сна.

В последний момент демон заставил Друмарка обогнуть место, откуда раздавались голоса, обежать отсек, где трудились его товарищи. Вокруг, все дальше от прямой и короткой дороги – и он оказался в узком проходе. В дымовой трубе, судя по толстому слою сажи, которым пропеклись стены. Демон понудил его лезть внутрь, в грязь, и ползти вперед, заставляя и без того уставшее тело еще больше напрягаться.

Голоса стали громче. От рокота техники дрожала труба, по которой полз Друмарк. Другие дуардины были близко, но куда ближе находилось нечто иное.

Стоило Друмарку увидеть его, как тут же стала ясна причина, по которой существо отправило его сюда. Перед дуардином предстала часть того, из-за чего сущность напрочь позабыла о своих дьявольских шутках и обрела цель, в которой смешались древняя ненависть и противостояние.

Он добрался до места, где дымовая шахта спускалась в широкий отсек. Освещаемый горелками отсек, откуда и раздавались голоса дуардинов. В устье шахты свернулось кольцами длинное змеистое тело, увенчанное единственным глазным яблоком без век. Друмарк распознал в нем фрагмент щупальца небесного монстра, который напал на «Железный дракон».

«Именно, и даже больше. Это самая суть магии. Сила, что противостоит и тебе, и мне».

Стоило демону внутри сержанта увидеть колдовского шпиона, как в мозгу Друмарка молнией сверкнули позабытые имена: Нургл и Тзинч. Обрубок отскочил от дымовой шахты и прыгнул на дуардина. Он тоже знал, что столкнулся с противоборствовавшей ему стороной, и это знание наделило существо сверхъестественной мощью. Он обвил сержанта прочными, как стальная пружина, кольцами и повалил на пол.

Но холодные канаты тьмы сдавливали с сокрушительной силой не только его тело. Сама душа дуардина горела адским пламенем. Демон внутри Друмарка также боролся с враждебной мощью колдовства, старался заставить твердо вознамерившееся сокрушить его существо отступить. Сержанту казалось, что, если он немного ослабит сопротивление, если он даст себя сломить, обрубок выжжет из него скверну без остатка. Но это будет означать верную гибель: в одиночку высвободиться из сжимавших его колец сержант не имел ни шанса.

«Помоги мне, смертный! Борись за свое существование, или он поглотит нас обоих!»

Желание сдаться пропало без следа, но передумать его заставил не демон, управлявший его движениями, а голоса внизу. Он стал бороться. Он знал: обрубок был лишь малой частью, проявлением куда большего зла.

«Да, он подчиняется богу, который раздавит всех твоих друзей, если не будешь драться! Дай мне свою силу, смертный! Покорись мне, отбрось сопротивление моему присутствию, и вместе мы сможем уничтожить общего врага».

Демон открыл ему, что скверна проникла глубоко в Друмарка, она заразила его кости и душу. И уже ничто этого не изменит.

«Ты не сможешь помочь себе, но все еще можешь помочь друзьям».

Кольца сжались сильнее. Друмарк почувствовал, как начали прогибаться ребра. Совсем скоро кости треснут и все будет кончено. Сержант закрыл глаза и, выругавшись на самого себя, уступил требованию демона. Тут же омерзительное присутствие существа начало увеличиться, расти и распространяться внутри него. По мере того как оно овладевало Друмарком, усиливался и чародейский огонь, стремившийся выжечь дотла чужеродную сущность.

Но нечеловеческой мощи, что переполняла Друмарка, было недостаточно, чтобы разорвать тугие путы колец. Друмарк чувствовал себя сильнее, чем когда-либо в жизни, и одновременно беспомощнее младенца. Он заскрежетал зубами, брызжа слюной от ярости. Он заметил, как капли попали на змеившийся обрубок и задымились, зашипели на его поверхности. На оплеванных кольцах проступило гниение, они начали разлагаться, и хватка на теле сержанта ослабла.

Сущность демона заразила даже его слюну, превратив ее в кислоту. Витки плоти задрожали от жгучей боли. Друмарк смачно харкнул, и обрубок обожгло сильнее. Темный шпион почуял опасность и сжал тело сержанта еще крепче.

Друмарк вскрикнул, не прекращая вырываться из мертвой хватки, зная, что, если он умрет, никто не предупредит его собратьев о грозящей опасности.

Плавильный цех был построен внутри просторного зала. Большую часть дальней стены занимали огромные плавильные печи. Их широкие горнила закрывались громадными железными дверцами. От печей отходила сеть труб различной ширины, которая вела к исполинским, прикрепленным болтами к стене напротив, металлическим резервуарам, к гигантским сосудам для реагентов, а также топлива, необходимого для поддержания алхимического огня. С потолка свисали лианы цепей, на них крепились крупных размеров котлы и железные котелки размером поменьше, которые, в свою очередь, поддерживались исходившими от самой крыши стальными перекладинами. На полу упорядоченными кучками лежали гранитные и базальтовые формы, готовые принять в себя раскаленный металл из плавилен. Вдоль третьей стены жильцы крепости воздвигли систему малых кузниц для обработки руды, требующей более бережного обращения, рядом с кузницами бездействовали эфирные мехи и огромные газовые молоты. По всему помещению свисали трубы дымоходов и дымоотводов для очищения пространства от копоти и выхлопов, умело спроектированные так, чтобы в полной мере использовать скорость воздушных потоков и тягу ревущих жаром печей.

В стенах просторного зала дюжина дуардинов напоминала муравьев. Они сновали по помещению, силясь вывести из забытья давным-давно заглохшее оборудование, столетия не знавшее ухода. Спустя многие часы напряженной работы их труды наконец принесли долгожданные плоды.