Карл Шрёдер - Королева Кандеса

Но Венерины кавалеристы пересекли ничейную землю попросту поверху и теперь вступили на полосу расчищенной земли рядом со зданием. Без колебания они повернули вправо и зашли галопом в тыл линии Сакруса. Одновременно войска Совета, прикрывающие депо, атаковали ее в лоб.

Воздух пронзил истерический смех. Гарт обернулся и обнаружил Маргит, устроившуюся на верху стены. Она таращилась вниз на лошадей сумасшедшими глазами.

— Мне уже мерещится при полном свете дня, — заявила она и снова засмеялась. — Странный какой мираж. Демоны с четырьмя ногами... выше человека...

Селена попыталась взять Маргит за руку, но бывшая ботанистка отбросила ее ладонь в сторону. Отступив назад с полным сомнения лицом, Селена оглянулась вокруг и встретилась глазами с Гартом. Тот нахмурился и медленно покачал головой.

Она сердито отвернулась.

Двенадцать лошадей перешагнули баррикаду, а в это время их всадники расстреливали ее защитников. Лошади были в броне, заметил Гарт, хотя и был уверен, что она окажется не слишком эффективна против огня прямой наводкой. Люди Сакруса, однако, не стреляли. Они были слишком поражены увиденным. Животные возвышались над ними — огромные массы мускулов на невозможно длинных ногах, наряженные в доспехи из листового металла, полускрывшие их гигантские глаза и огромные зубы. Монстры оказались поверх преграды, и за ней, и с флангов, прежде чем защитники смогли сорганизоваться. А потом их нашли пули и пинки копыт, и все они пали.

Маргит стояла и смотрела, хотя командиры на земле кричали и махали ей. Остальные бойцы на крыше уставились на разворачивавшееся под ними фиаско, а потом на Маргит. Потянулись секунды.

В это время лошади достигли точки посредине между запертыми вождями Совета и войском Сакруса под ничейной землей. Теперь они разделились на два отделения по шесть. Венера повела своих в устрашающую атаку на солдат, удерживавших Гвиневеру и армию Лириса.

Селена вспрыгнула на стену подле Маргит. Она мгновение всматривалась, затем выругалась и в сердцах закричала: «Стреляйте! Стреляйте, идиоты! Они сейчас...»

Маргит, казалось, пробудилась от транса. Она размашисто шагнула со стены и сурово поглядела на линию пленников, которых вывели на крышу; прошлась по крыше, отстегивая от пояса пистолет.

— Где Венера Фаннинг? — крикнула она.

Гарта одолело дурное предчувствие. Он следил, как Маргит расхаживает вдоль строя, увидел, как она сделала паузу перед Моссом, насмешливо улыбается Самсону Одессу, и наконец останавливается напротив Эйлен.

— Ты была ее подругой, — сказала она. — Ты должна знать, где она. — Она подняла пистолет и направила его Эйлен меж глаз.

Гарт попытался подбежать к ней, но солдат подставил ему подножку, и только низкое тяготение спасло его нос.

— Она вон там! — завопил Гарт Маргит. — Скачет на лошади! Ты только что смотрела на нее.

Маргит кинула взгляд назад, ее глаза нашли Гарта, лежащего ничком на каменных плитах пола.

— Не будь смешон, — сказала она с улыбкой. — Эти штуки не настоящие .

Она выстрелила Эйлен в голову.

Подруга Венеры рухнула на крышу бесформенной грудой. Остальные пленники закричали и задрожали от страха. «Где она?» — верещала Маргит, водя пистолетом. Теперь, слишком поздно, в ее сторону бежала Селена. Юная женщина положила ладонь на предплечье Маргит, заговорила ей в ухо, оттянула от пленников.

Отводя Маргит прочь, Селена взглянула на Гарта. Наступил его черед отвернуться.

Потом поднялись беготня и крики, хотя стреляли мало, потому что люди на крыше, как он решил, боялись попасть в собственных товарищей. Гарту было все равно. Он лежал на животе, прижавшись щекой к холодному камню, и плакал.

Кто-то подымал его на ноги. Он смутно осознал, что из-за края крыши идет громкий рокот. Теперь люди на крыше принялись стрелять, сквернословя и беспомощно переглядываясь.

Гарт прекрасно понимал, что произошло. Венера прорвала линию вокруг людей Гвиневеры. Те высыпали со своей оборонительной позиции и атаковали силы Сакруса ниже ничейной территории. Эта группа теперь сама оказалась отрезана и окружена.

Он бы не удивился, если бы сама Венера двинулась дальше, возможно, вокруг здания, на соединение с основной массой армии Совета. Если она так и сделала, то ни одна лестница, ни одна платформа подъемника на эту крышу не будет безопасной для сакрусцев.

— Двигайся.

Гарта поставили стоймя и толкнули к середине крыши. Он закашлялся и сообразил, что дым струится из внутреннего двора. Пленники вопили и причитали.

Солдаты Маргит подпалили вишневые деревья.

— Марш на платформу, не то пристрелю. — Гарт мигнул и увидел, что стоит рядом с подъемником, который ходил по тросу Лириса. Маргит и Селена уже стояли на платформе с толпой солдат и несколькими лирисянами-пленниками, включая Мосса и Одесса.

Он забрался к ним.

Маргит предельно самоуверенно улыбнулась.

— Вот, — сказала она, как бы не обращаясь ни к кому в частности, — где мы ее побьем.

Венера глянула из седла вниз на Гвиневеру, который уставился на нее, приподняв свою окровавленную саблю.

— Вы были неправы, Принсипе, — пожурила его она. — Даже если я не была Буриданом раньше, теперь я Буридан.

Он слегка склонил голову, признавая ее слова.

— Мы признательны, Фаннинг, — сказал он.

Венера наконец позволила себе почувствовать торжество и облегчение, и чуть ссутулилась в седле. Нахлынули и ушли отрывочные воспоминания последних минут; кто бы подумал, что настил Спайра будет подпрыгивать под конским галопом?

За углом здания отдавалась эхом нестройная стрельба, но армия Сакруса повсюду отступала. Их силы под ничейной территорией сдались. Так или иначе, ни у кого не хватало духу для сражения; солдаты Сакруса и Совета стояли бок о бок и обменивались беспокойными взглядами, когда очередная длинная неторопливая волна прокатывалась по земле. Войско Совета облепило стены Лириса, но сверху не доносилось ни звука, и только зловещий флаг дыма развевался над линией крыши.

При этом зрелище к Венере вернулось опасение за друзей. Гарт, Эйлен, Мосс — что стало с ними за недолгую сакрусскую оккупацию? Ее глаза привлек трос, который протягивался вверх от Лириса к Малому Спайру. Он казался необычно прослабленным, и эта маленькая деталь наполнила ее страхом больше всего прочего, увиденного за день.

Невдалеке, за нестройными рядами сакрусских пленных, она приметила одинокого Джекоби Сарто. Он взглянул на нее, его лицо красноречиво выражало беспокойство, которое ощущала и она.

Еще одно колыхание, на этот раз сильнее. Она увидела, как раскачиваются деревья, и от каменной стены Лириса донеслось резкое «крак!». Кто-то из солдат закричал.