Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres с оптимизированной обложкой]

– Ты помянул мое имя, жалкий лич, и я пришел, – сказал демон. Казалось, эхо его звучного голоса заставляет дрожать даже кости в теле. – Ты – Кел’Тузад, не так ли?

Кел’Тузад покорно склонил увенчанную рогами голову. «Еще немного – и падет ниц», – подумал Артас.

– Да, о великий. Мне выпала честь быть твоим призывателем. Молю, скажи: как я могу облегчить и ускорить твой приход в этот мир? Я существую лишь для того, чтоб служить.

– Ты должен найти особую книгу, – нараспев произнес повелитель демонов, бросив оценивающий взгляд на Артаса и тут же равнодушно отвернувшись. Странно, но его пренебрежение показалось донельзя обидным. – Единственную сохранившуюся до наших дней книгу заклинаний Медива, Последнего Хранителя Тирисфаля. Только его забытые чары обладают достаточной силой, чтоб привести меня в ваш мир. Ищи в городе смертных под названием Даларан. Книга хранится там. А в сумерках, через три дня, считая с этой минуты, начинай призыв.

Образ демона исчез. Долго смотрел Артас в зеленую дымку, клубящуюся там, где недавно стоял Архимонд.

Даларан… Величайшее после Кель’Таласа средоточие магии на весь Азерот.

Даларан. Где училась Джайна Праудмур. Где она, возможно, пребывает и ныне…

На миг сердце Артаса защемило от боли.

– Даларан защищают самые сильные маги Азерота, – медленно проговорил он, повернувшись к Кел’Тузаду. – Скрыть от них наше приближение невозможно. Они будут ждать нас.

– Как ждал нас Кель’Талас? – Кел’Тузад разразился гулким, замогильным смехом. – Вспомни, как легко наша армия сокрушила эльфов. То же самое будет и в Даларане. Кроме этого, не забывай: когда-то я был членом Кирин-Тора, близким к верховному магу Антонидасу. Даларан был мне, смертному пленнику бренной плоти, родным домом. Мне ведомы все его тайны, все защитные чары, все пути в город – в том числе и те, что им никогда не приходило в голову охранять, как подобает. Как же отрадна возможность посеять ужас среди тех, кто принуждал меня свернуть с предначертанного мне пути! Не бойся, рыцарь смерти. Потерпеть поражение мы не можем. Никто, ничто на свете не в силах остановить Плеть!

Тут сбоку что-то мелькнуло. Повернув голову, Артас увидел парящую в воздухе банши, некогда – Сильвану Ветрокрылую. Та явно слышала их разговор от первого до последнего слова и видела, как он воспринял полученные приказания.

– А ведь разговор о Даларане тебя взволновал, – лукаво заметила она.

– Молчать, призрак, – пробормотал Артас, невольно вспомнив, как в первый раз въезжал в Даларан, сопровождая Джайну.

Какими невинными, какими наивными были те времена! Сейчас ему этого и не постичь…

– Там те, к кому ты неравнодушен? А может, с Далараном тебя связывают приятные воспоминания?

Нет, эта треклятая банши добром не уймется! Дав волю злости, Артас поднял руку, и Сильвану скрутила невыносимая боль. Удовлетворенный, Артас отпустил банши.

– Больше ни слова об этом, – предупредил он. – К делу все это не относится.

Сильвана умолкла, но ее бледное призрачное лицо исказилось в мстительной довольной ухмылке.

– Но я не могу.

Голос Джайны прозвучал спокойно – спокойнее, чем она ожидала. Стоя рядом с Антонидасом в его знакомом кабинете, среди чудесного, дивного беспорядка, она смотрела на наставника во все глаза.

– Я не могу. Мне же еще учиться и учиться…

Верховный маг не отводил взгляда от окна. Казалось, у него нет дел более серьезных, чем наблюдение за учениками, упражняющимися в ремесле.

– Нет, – негромко проговорил он. – У тебя есть другие обязанности.

С этими словами Антонидас повернулся к ней. При виде выражения его лица сердце Джайны тревожно замерло.

– Долг, которым пренебрегли и я, и… и Теренас, упокой Свет его душу. Из-за отказа прислушаться к словам этого странного пророка он погиб, умер от рук собственного сына, его королевство лежит в руинах, а живут среди них только мертвые.

Это признание даже теперь заставило Джайну поежиться. Артас…

Во все это до сих пор трудно было поверить. Она так любила его… и любит его по сей день. И постоянно, втайне от всех, мысленно молится о том, чтоб причиной всему оказалось некое чужое влияние, которому он не смог противостоять. Ведь если он сделал все, что сделал, по собственной воле…

– После Теренаса он приходил и ко мне, и я в гордыне своей также решил, будто мне виднее, – скорбно улыбнулся Антонидас. – И вот, дорогая моя, к чему все это нас привело. Все мы должны жить – или умирать – со своими поступками.

В глазах защипало, и Джайна заморгала, сдерживая слезы.

– Позвольте мне остаться. Я могу…

– Сбереги жизни тех, о ком ты обещала заботиться, Джайна Праудмур, – с легкой суровостью в голосе и во взгляде оборвал ее Антонидас. – Здесь один лишний маг… ничего не изменит. Теперь ты нужнее другим.

– Антонидас…

Голос предательски дрогнул. Бросившись к наставнику, Джайна обняла его и крепко прижала к себе. Прежде она ни за что не осмелилась бы на этакую вольность: наставник неизменно внушал ей почтительный трепет, но теперь… Теперь он выглядел древним стариком. Немощным, одряхлевшим и, что хуже всего, смирившимся со своею судьбой.

– Дитя мое, – ласково сказал он, погладив Джайну по спине, но тут же усмехнулся. – Нет, больше уж ты не дитя. Теперь ты – взрослая женщина, правительница. Однако… тебе пора. Ступай, и лучше не мешкай.

Снаружи донесся голос – сильный, звонкий, до боли знакомый. Узнав его, Джайна ахнула, точно получив пощечину, и высвободилась из объятий наставника.

– Волшебники Кирин-Тора! Я – Артас, первый из рыцарей смерти на службе у Короля-лича! Я требую, чтоб вы отворили ворота и склонились перед мощью Плети!

Рыцарь смерти?! Потрясенная до глубины души, Джайна уставилась на Антонидаса. В ответ наставник грустно улыбнулся:

– Я думал уберечь тебя от этих вестей… по крайней мере, на время.

У Джайны потемнело в глазах. Артас… здесь?..

Верховный маг твердым шагом вышел на балкон. Небрежный взмах узловатых, иссушенных временем рук – и его голос усилился, подобно голосу Артаса.

– Приветствую вас, принц Артас, – провозгласил Антонидас, устремив взгляд вниз. – Как поживает ваш достопочтенный отец?

– Лорд Антонидас! – откликнулся Артас. – К чему эти колкости?

Где же он? Прямо там, снаружи? Увидит ли она его, если вслед за Антонидасом выйдет на балкон?

Отвернувшись от балконной двери, Джайна вытерла глаза, раскрыла было рот, но слова словно застряли в горле.

– Мы приготовились к встрече, Артас, – безмятежно продолжал Антонидас. – Я и мои собратья укрыли город аурами, что уничтожат любую нежить, пытающуюся пройти внутрь.

– Твоя жалкая магия не остановит меня, Антонидас. Возможно, ты слышал о том, что произошло в Кель’Таласе? А ведь эльфы тоже считали себя неуязвимыми.